Seuraa tämän vuoden Mestareiden liigaa Viaplayn kautta!Euroopan suurin ja kaunein jalkapallokilpailu, Mestarien liiga on jo hyvää matkaa käynnissä ja edessä ovat viimeisen, eli neljännen karsintakierroksen ottelut. Nyt mukaan tulee Euroopan huippusarjojen joukkueita, jotka kamppailevat viimeisistä paikoista lohkovaiheeseen. Faneille.comin toimittajat Kalle Tamminen ja Jaakko Tiira löivät viisaat päänsä yhteen ja spekuloivat, mitä meillä jalkapallokannattajilla on lupa odottaa kovapanoksista otteluista.
Tämän vuoden Mestarien liiga on edennyt jo viimeiselle, eli neljännelle karsintakierrokselle. Onko karsinnoissa toistaiseksi nähty jotain suuria yllätyksiä?
JT: Pääpiirteittäin karsinnat ovat edenneet odotetusti, mutta muutamia jymypaukkujakin löytyy. Ensimmäinen isompi jytky nähtiin jo toisella kierroksella, kun makedonialainen Vardar lähetti ruotsalaisen suurseura Malmön laulukuoroon yhteismaalein 4–2. Kolmannen kierroksen isoimmaksi yllätykseksi nousi omissa papereissani Red Bull Salzburgin tippuminen. Itävallan futista suvereenisti viime vuodet hallinneen tölkkiseuran haaveet UCL-futiksesta kariutuivat Kroatian mestari HNK Rijekan painellessa jatkoon vierasmaalin turvin. Yleisesti ottaen voisi kuitenkin todeta, ennakkosuosikkien olleen vahvoilla.
KT: Samaa mieltä siitä, että mitään ihan valtavia pommeja ei vielä olla nähty. Kolmannella karsintakierroksella mukaan tuli jo useampi kova joukkue, joten tuolla nähtiin automaattisesti muutama vähän isompi ruumis. BATE:n putoaminen Sparta Prahalle oli jonkin sortin yllätys, vaikka Tsekeissä onkin panostettu parina viime vuotena kovasti nykyjoukkueen kokoamiseen. Omissa papereissani myös Kasper Hämäläisen edustaman Legian lähteminen lauluun jo tässä vaiheessa oli iso yllätys ja Puolassa tappiota Astanalle pidettiin suoranaisena katastrofina.
UCL-karsintojen formaattia muutettiin muutama vuosi sitten ja nykyään huippusarjojen joukkueet ovat neljännellä kierroksella automaattisesti samalla puolella kaaviota. Ensi vuonna säännöt muuttuvat jälleen ja TOP-4 liigojen neljä parasta joukkuetta saavat jatkossa automaattisen paikan lohkovaiheeseen. Kumpaa mallia pidät parempana?
JT: Malleissa on puolensa ja puolensa. Ensi vuodeksi voimaan tulevan formaatin taustalta löytyi isojen liigojen suunnitelmat perustaa oma ylikansallinen turnaus, näin ollen UEFA oli pakotettu tekemään myönnytyksiä. UCL-paikka tarjoaa pienemmille seuroille ja pienemmille futismailla laajemminkin hyvää nostetta, joka on eittämättä tärkeää futiskartan levittäytymisen kannalta. Lionel Messin tai Gianluigi Buffonin kaltaiset näyt kun eivät ole jokapäivästä herkkua Valko-Venäjällä tai Bulgariassa.
Toisaalta on aiheellista pohtia myös turnauksen yleistä tasoa. Lopulliseen turnaukseen on nykyisen formaatin myötä edennyt paljon pienempiä seuroja, joka on tehnyt lohkovaiheesta suurseuroille lähinnä pakkopullaa. Tasaisiakin lohkoja nähdään, mutta esimerkiksi viime kauden A-lohkon toiseksi tulleen PSG:n ja kolmanneksi sijoittuneen bulgarialaisen Ludogoretsin väliin jäi yhdeksän pistettä. Epätasaisia otteluita nähtiin useampi jokaisella kierroksella, eivätkä 6–0-tulokset puhu väistyvän formaatin puolesta. Juuri turnauksen tason näkökulmasta on aavituksen nurinkurista, että Liverpool ja Hoffenheim ratkovat yhden turnauslipun, kun taas toisaalla vastakkain asettuvat Maribor (SLO) ja Hapoel Beer Sheva (ISR).
Olennaista on siis se, mistä näkövinkkelistä asiaa katsoo. Urheilullisin perustein kallistun kuitenkin ensi vuonna voimaan astuvan formaatin taakse, eli että isoista liigoista nähdään enemmän joukkueita lohkovaiheessa. Tämä tarkoittaa, että taso on kovempi, eikä lohkoista edetä niin helposti jatkoon.
KT: Jaakko antoikin yllä hienosti perustellun vastauksen, jonka kanssa on oltava samaa mieltä. Jalkapalloromantikkona pidän uudistusta ehkä kuitenkin vähän huonona, sillä rikkaat ja isot tulevat jatkossa olemaan entistä rikkaampia ja isoja. TOP-4 sarjojen joukkueiden automaattinen paikka lohkovaiheesta on pois jostain ja tässä tapauksessa sijaiskärsijöitä ovat pienempien sarjojen pienet joukkueet, jotka ovat viime vuosina tuoneet Mestarien liigaan sen kovasti kaipaamaa piristystä. Uudistus on kuitenkin parempi kuin Jaakon yllä spekuloima isojen joukkueiden suunnittelema ylikansallinen turnaus ja nykyisen mallin myötä esim. AC Milan uskalsi panostaa omaan joukkueeseensa oikein kunnolla kuluneen kesän aikana.
Coutinhon jatkaminen Liverpoolissa on yksi siirtoikkunan loppuviikkojen mielenkiintoisimmista saagoista. Kuva: Julian Finney/Getty Images
Nyt mukaan tulee jo useita ehdottomia huippujoukkueita. Mitä otteluparia/pareja odotat suurimmalla innolla?
JT: Valioliigaan erikoistuneena toimittajan täytyy sanoa, että eniten odotan Liverpoolin ja Hoffenheimin välistä otteluparia. Kyseessä on vasta toinen kerta 2010-luvulla, kun perinteinen englantilainen suurseura nähdään edes karsintavaiheessa. Jürgen Klopp on kuitenkin onnistunut puhaltamaan uutta tuulta 80-luvulla suvereenista brittifutista hallinneen seuran purjeisiin ja hyvänä päivänä joukkue pystyy haastamaan kenet tahansa.
Paineet ovat kuitenkin kovat, eikä tähtipelaaja Philippe Coutinhon tilanne – siirtopyynnön ja UCL-karsintojen kokoonpanosta ulkopuolelle jättämisen myötä – ainakaan helpota The Redsin tilannetta. Poolin sarja-avaus jätti toivomisen varaa ja vaikka Watfordin lisäajalla tullut tasoitus haiskahti paitsiolta, ei Liverpool vakuuttanut. Sadio Mane ja kumppanit tekevät tuhojaan jos linjan taakse jää tilaa, mutta matalampaa sumppua vastaan Kloppon suojatit olisivat kaivanneet Coutinhon juonikkuutta. Bundesliigan yllättäjäjoukkue Hoffenheim menetti kesällä muutamia avainpelaajiaan, mutta kyseessä kova nippu, joka pääsee ottelupariin ilman sen suurempia paineita. Vastaavasti Poolille karsiutuminen olisi valtaisa pettymys, niin kassavirran kuin kannattajienkin näkökulmasta.
KT: Kyllä tässä omasta mielestäni kaksi paria nousee selkeästi yli muiden. Koska yllä on pureuduttu Liverpool-Hoffenheimiin, niin otetaan tässä tarkempaan analyysiin Nice-Napoli. Loistavan viime kauden pelanneet ranskalaiset joutuivat jo edellisellä kierroksella kovan paikan eteen, kun arpa iski vastaan Ajaxin. Ottelupari oli juuri niin tasainen, kun etukäteen odotettiin ja ranskalaiset etenivät lopulta jatkoon vierasmaalisäännön turvin.
Arpa ei ollut sen suosiollisempi myöskään nyt, sillä Napoli on Liverpoolin ohella selkeästi kovin näistä tällä karsintakierroksella mukaan tulevista joukkueista. Napolilla on kovat odotukset ennen alkavaa kautta, sillä joukkue pysyi kesällä liki täydellisesti kasassa ja harjoituspelin perusteella Etelä-Italiassa ollaan valmiita yllättämään monet. Yksi kiinnostava elementti olisi ollut Mario Balotellin paluu Italiaan, mutta Super-Mario on näillä näkymin sivussa Napolin isännöimästä ensimmäisestä osaottelusta. Tästä parista on helppo ennustaa neutraalillekkin katsojalle viihdyttävää näytöstä, sillä kumpikin joukkue perustaa pelinsä vahvaan pallonhallintaan. Erityisesti Napolin otteet kiinnostavat, sillä Maurizio Sarrin valmentama joukkue on harjoituskaudella näyttänyt jopa vielä viime kautta hyökkäävämmältä.
Onko nyt mukaan tulevissa joukkueissa potentiaalisia nimiä etenemään pitkälle tämän vuoden Mestareiden liigassa?
JT: Mestarien liiga on ollut perinteisesti suurseurojen temmellyskenttä ja kun katsoo kuinka jykevillä siirtosummilla viime kevään yllättäjäjoukkue Monacon pelaajia on laivattu eteenpäin, ei Ranskan mestarinkaan välieräpaikkaa voi megayllätyksenä pitää. Uskoisinkin, että ainoastaan Liverpool ja Napoli omaavat paukkuja edetä pitkälle. Kummankin seuran kohdalla tullaan tietysti priorisointikysymyksiin, ovatko paukut kotimaan sarjassa vai herkkusienikentillä? Pool saattaa kuitenkin nousta jopa turnauksen mustaksi hevoseksi. Viime Valioliigakaudella Reds oli parhaimmillaan juuri kovissa peleissä, eikä se hävinnyt kertaakaan muille kärkikuusikon joukkueille. Kloppin pelitapa on raskas ja joukkueen verrattain kapea materiaali heittää kysymysmerkkejä ilmoille. Mutta juuri isoja vastaan Pool pääsee pelaamaan parhaiten omilla vahvuuksillaan, eli iskemään vastaprässin jälkeen tyhjiin tiloihin. Jos peräpää vahvistuu, eikä joukkue väsähdä viime kevään tapaan, saattaa se olla ikävä vastustaja aivan maanosan kärkiryhmille.
KT: Karu fakta on se, että suuret ovat suuria ja valtaosalle tämän kierroksen joukkueista pelkkä pääse Mestarien liigan lohkovaiheeseen on kova saavutus. Sevilla, Liverpool ja Napoli tekevät toki poikkeuksen ja kolmikon jokaisella joukkueella on täydet mahdollisuudet mennä pitkälle tämän vuoden turnauksessa. Sevilla lienee paperilla näistä joukkueista heikoin, mutta se on tehnyt kesällä fiksuja hankintoja ja kaiken mennessä nappiin se on varmasti vaikeasti voitettava mille tahansa joukkueelle. Liverpoolista Jaakko puhuikin jo yllä ja olen samaa mieltä siitä, että Klopp kyllä osaa valmistaa joukkuensa yksittäisiin otteluihin. Napoli on sitten se viimeisin tapaus ja itselläni ainakin on kovat odotukset Sarrin seksikarusellin varalle. Jo viime kaudella Napoli näytti pystyvänsä pistämään Real Madridin tapaiset huippujoukkueet ahtaalle ja San Paolon maaginen tunnelma takaa sen, että Napoli on varmasti alkavallakin kaudella yksi koko Euroopan kovimmista kotijoukkueista.
Kansikuva: Andy Astfalck/Getty Images