MM-ennakko: H-lohko – Puolalla latu auki kisojen tasaisimman lohkon voittoon

Faneille.com LogoFaneille.com – Urheilumedian Zlatan.

MM-kisojen H-lohko on lähtökohtaisesti äärimmäisen tasainen ja sitä kautta erittäin mielenkiintoinen Millä tahansa neljästä joukkueesta on oivat mahdollisuudet lohkovoittoon. Ennakkosuosikkina lohkoon lähtee Puola, jonka supertähti Robert Lewandowskin johtama sukupolvi on nyt parhaassa iskussa. Jatkopaikoista kamppailevat Puolan ohella Senegal, Japani ja Kolumbia.

Puola – Lewandowski ja adjutantit omaavat potentiaalia mustaksi hevoseksi

Puola tekee paluun MM-kisoihin 12 vuoden tauon jälkeen. Joukkue selvitti tiensä Saksan sekä Etelä-Korean ja Japanin kisoihin, mutta kummallakin kerralla taival päättyi alkulohkoon. Maan parhaat suoritukset ovat 1970-80 luvuilta, jolloin maa sijoittui kahdesti kolmanneksi MM-kisoissa.

Puola selvitti tiensä Venäjälle tyylikkäästi, vaikka karsinnat alkoivatkin vaisusti: joukkue jäi heti ensimmäisessä ottelussaan tasapeliin lopulta lohkon jumboksi sijoittunutta Kazakstania vastaan. Lopuista yhdeksästä ottelusta Puola kampesi kuitenkin kahdeksan voittoa ja Tanska jäi viiden pisteen päähän. Joukkueen ruuti oli kuivaa: Puola teki 28 maalia, mikä oli karsintojen viidenneksi isoin lukema. Tanska nollasi Puolan joukkueiden keskinäisessä kohtaamisessa, mutta muissa yhdeksässä pelissä puolalaiset tekivät vähintään kaksi maalia ottelua kohden.

Lokakuusta 2013 lähtien Puolaa valmentaneella Adam Nawalkalla on käytössään erinomainen sukupolvi. Tätä kuvaa hyvin myös maan FIFA-ranking: vuonna 2013 Puola oli sijalla 78, mikä on maan historian heikoin suoritus. Tuoreimmassa rankingissa punavalkoiset ovat sijalla kymmenen. Puolan jalkapallon noususta näkyi viitteitä jo vuoden 2016 EM-kisoissa.

Punavalkoiset olivat alkulohkossa yhdessä Saksan, Pohjois-Irlannin sekä Ukrainan kanssa. Puola sijoittui lohkon toiseksi, kun tuloksena oli seitsemän pistettä. Neljännesvälierässä joukkue kaatoi Sveitsin rangaistuspotkuilla, mutta ne koituivat vastaavasti Puolan kohtaloksi puolivälierissä lopulta mestaruuden voittanutta Portugalia vastaan.

Joukkue

Maalivahdit: Bartosz Bialkowski (Ipswich), Lukasz Fabianski (Swansea City), Wojciech Szczesny (Juventus)

Puolustajat: Jan Bednarek (Southampton), Bartosz Bereszynski (Sampdoria), Thiago Cionek (SPAL), Kamil Glik (Monaco), Artur Jedrzejczyk (Legia Warsaw), Michal Pazdan (Legia Warsaw), Lukasz Piszczek (Borussia Dortmund)

Keskikenttäpelaajat: Jakub Blaszczykowski (Wolfsburg), Jacek Goralski (Ludogorets Razgrad), Kamil Grosicki (Hull City), Grzegorz Krychowiak (West Bromwich), Rafal Kurzawa (Gornik Zabrze), Karol Linetty (Sampdoria), Slawomir Peszko (Lechnia Gdansk), Maciej Rybus (Lokomotiv Moscow), Piotr Zielinski (Napoli)

Hyökkääjät: Dawid Kownacki (Sampdoria), Robert Lewandowski (Bayern München), Arkadiusz Milik (Napoli), Lukasz Teodorczyk (Anderlecht)

Avainpelaajat

Robert Lewandowski on luonnollisesti Puolan pelin sielu. 29-vuotias hyökkääjä voitti karsintojen maalipörssin takomalla käsittämättömät 16 maalia, mikä on karsintojen uusi ennätys. Lewandowskilla on allaan erinomainen kausi myös Bayern Münchenissä: puolalainen iski Bundesliigassa 30 ottelussa peräti 29 maalia. Edellisen kolmen kauden 95 sarjapelissä hän on takonut hurjat 89 osumaa. Lewandowski on jo nyt Puolan kaikkien aikojen paras maalintekijä, kun 93 ottelun saldona on jopa 52 maalia. Varsinkin Kamil Grosickin rooli vasemmalla laidalla on erittäin tärkeä ja 29-vuotias laituri muodostaa Lewandowskin kanssa erittäin vaarallisen duon: kaksikko on tehnyt yli puolet Puolan Nawalkan aikakauden maaleista. Mainion fysiikan omaavan Grosickin suurin vahvuus on hänen nopeutensa.

Vaikka Lewandowski on Puolan tärkein yksittäinen palanen, joka pystyy henkilökohtaisella taidollaan kääntämään kamppailuja omiensa eduksi, niin joukkueesta löytyy silti muitakin päteviä pelaajia. Puolalla on kokenut ja vankka puolustuslinja, jonka johtajana toimii Borussia Dortmundin Lukasz Piszczek. Kamil Glik on ollut tärkeä palanen Puolan puolustusta, mutta Monacoa edustava peluri loukkaantui juuri ennen kisoja, mikä on paha takaisku. Häntä ei olla vielä korvattu, mutta raporttien mukaan saksipotkun alastulossa olkapäänsä loukanneen topparin pelaaminen näyttää erittäin epätodennäköiseltä. Puolan viimeisenä lukkona toimii päättyneellä kaudella 17 ottelua Juventuksessa pelannut Wojciech Szczesny.

Puolalaisten toiveet lepäävät erityisesti tämän pelaajan harteilla. Kuva: Getty

Kiinnitä katseesi

Puolalla on paljon pelureita, jotka ovat läpimurron kynnyksellä. Kesän MM-kisat ovatkin mainio näyttöpaikka muutamille pelaajille, eivätkä isotkaan siirrot kisojen jälkeen olisi yllätys. Esimerkiksi keskikentän hyökkäävissä rooleissa viihtyvät Karol Linetty ja Piotr Zielinski ovat saaneet hyvin vastuuta seurajoukkueissaan Serie A:ssa, minkä lisäksi roolit maajoukkueessa ovat kasvaneet jatkuvasti. Molemmat pelaajat ovat kuuluneet jo pitkään Puolan lupaavimpiin pelaajiin, mutta se seuraava iso askel uralla on vielä edessäpäin. Myös Arkadiusz Milikiä kannattaa pitää silmällä Venäjällä. Kaksi kesää sitten 35 miljoonalla eurolla Napoliin siirtynyt puolalainen on kärsinyt pahoista loukkaantumisista, mitkä ovat jarruttaneet 24-vuotiaan pelurin kehitystä. Milik on erittäin monipuolinen pelaaja ja häntä voi peluuttaa useissa eri rooleissa, joten hän sopii viheriölle erinomaisesti yhdessä Lewandowskin kanssa.

Arvio

Puola kamppailee lohkovoitosta. Joukkueen ydinpelaajat ovat parhaassa iässään, joten tämän sukupolven sauma on nyt. Erinomaisesti sujuneiden karsintojen jälkeen Puola on pystynyt valmistautumaan kisoihin rauhassa, mikä parantaa lähtökohtia kisoihin. Mikäli Puola pääsee pudotuspeleihin, niin joukkue ei ole varmasti toivottu vastustaja. Pelkästään Lewandowski pystyy henkilökohtaisella osaamisellaan kääntämään lähes minkä tahansa ottelun puolalaisten eduksi.

Senegal – Materiaali on hyvä, mutta riittääkö valmennus?

Senegal on ollut kovassa nousussa jalkapallon suhteen viime aikoina. Tähän ovat vaikuttaneet muun muassa erittäin laadukkaat avainpelaajat ja kisajoukkueesta yhtä lukuun ottamatta kaikki pelaajat pelaavatkin Euroopassa. Moni vieläpä isoissa joukkueissa merkittävissä rooleissa. Vielä viisi vuotta sitten Senegal mahtui rimaa hipoen FIFA:n rankingissa sadan parhaan joukkueen, mutta tällä hetkellä joukkue majailee sijalla 28.

Terangan Leijonat on esiintynyt MM-kisoissa aiemmin vain kertaalleen, kun joukkue oli mukana Etelä-Korean ja Japanin karkeloissa. Tuolloin joukkue eteni alkulohkostaan jatkoon jättäen taakseen Ranskan sekä Uruguayn. Neljännesvälierissä Senegal kaatoi Ruotsin jatkoajalla, mutta tie tuli päätökseen puolivälierissä Turkkia vastaan niin ikään jatkoajalla.

Karsinnat Venäjän kisoihin joukkue aloitti muiden isompien maiden tapaan toiselta kierrokselta, jossa joukkue kohtasi Madagaskarin. Ottelupari alkoi Senegalin osalta murheellisesti, sillä Madagaskar karkasi kahden maalin johtoon, mutta vierailijat onnistuivat nousemaan tasoihin ottelun lopussa. Toinen osaottelu päättyi Senegalin voittoon lukemin 3–0, joten Terangan Leijonat eteni kolmannelle kierrokselle lohkovaiheeseen. Myös tämä vaihe alkoi tahmeasti, kun Senegalilla oli kolmen ottelun jälkeen kasassa neljä pistettä. Joukkue kuitenkin voitti loput kolme otteluaan ja nappasi lohkovoiton ja kisapaikan lopulta viiden pisteen erolla Burkina Fasoon.

Senegal lähtee kisoihin Aliou Cissén alaisuudessa. Vuonna 2009 peliuransa päättänyt keskikenttäpeluri vietti uransa pääasiassa Ranskan ja Englannin pääsarjoissa. Valmennusura alkoi vuonna 2012 Senegalin alle 23-vuotiaiden apuvalmentajana, kunnes hänet valittiin päävalmentajaksi vuotta myöhemmin. Kaksi vuotta myöhemmin hänet valittiin Senegalin A-maajoukkueen peräsimeen.

Joukkue

Maalivahdit: Khadim N’Diaye (Horoya AC), Abdoulaye Diallo (Rennes), Alfred Gomis (Torino)

Puolustajat: Kara Mbodji (Anderlecht), Kalidou Koulibaly (Napoli), Moussa Wague (Eupen), Saliou Ciss (Angers), Youssouf Sabaly (Bordeaux), Lamine Gassama (Alanyaspor), Salif Sane (Hannover 96)

Keskikenttäpelaajat: Badou Ndiaye (Stoke), Idrissa Gueye (Everton), Cheikhou Kouyate (West Ham), Cheikh N’Doye (Birmingham), Alfred N’Diaye (Wolverhampton)

Hyökkääjät: Moussa Sow (Bursaspor), Sadio Mane (Liverpool), Keita Balde (Monaco), Moussa Konate (Amiens), Ismaila Sarr (Rennes), Diafra Sakho (Rennes), Mame Biram Diouf (Stoke), M’Baye Niang (Torino)

Avainpelaajat

Senegalin joukkueesta löytyy erittäin hyviä yksilöitä. Puolustuksen johtohahmo on Napolin tärkeimpiin palasiin lukeutuva Kalidou Koulibaly. 26-vuotias puolustaja pelasi Ranskan juniorimaajoukkueissa, mutta päätti edustaa Senegalia aikuisten tasolla, vaikka häntä kysyttiin myös Ranskan maajoukkueeseen. Fyysinen Koulibaly pystyy pelaamaan mitä tahansa roolia linjassa, mutta maajoukkueessa hän johtaa puolustusta topparina.

Ranskassa syntynyt ja kasvanut Kalidou Koulibaly vaihtoi Senegalin maajoukkueeseen vuonna 2015. Kuva: Francesco Pecoraro/Getty Images

Keskikentän sydän on 28-vuotias Idrissa Gueye. Keskikentän terrieri on saanut edellisen kahden kauden aikana valtavasti vastuuta Evertonissa eikä ihme: Gueye katkoo loistavasti hyökkäyksiä, minkä lisäksi hän rytmittää esimerkillisesti omiensa pelaamista. Gueye on joukkueelleen äärimmäisen tärkeä pelaaja, vaikka hän ei loista maalitilastoissa: 59 maaottelun saldona on yksi täysosuma. 343 ottelussa seurajoukkueissaan maaleja on kertynyt 13.

Hyökkäyspään tärkein peluri on 26-vuotias Sadio Mané. Vasemmalla viihtyvä laituri on iskenyt Liverpoolille kahden kauden aikana 73 ottelussa yhteensä 33 osumaa. Senegal ei ole kuitenkaan ollut niin riippuvainen ykköspyssynsä maaleista kuin monet muut maat. Esimerkiksi karsintojen kymmenen maalia viimeisteli yhteensä kahdeksan eri pelaajaa. Manén on kuitenkin onnistuttava Venäjällä, jotta Senegalilla on mahdollisuudet menestyä.

Kiinnitä katseesi

Senegalilla on paljon taitavia yksilöitä ja laadukas joukkue, mistä kertoo jo päättyneellä kaudella kahdeksan maalia 22 ottelussa Evertonille viimeistelleen Oumar Niassen jääminen kisajoukkueen ulkopuolelle. Päävalmentaja Aliou Cissé joutuukin Venäjällä todella suureen testiin. Entisen pelaajan valmennuskokemus on ohkainen, ja vastassa on todella laadukkaasti valmennettuja joukkueita. Senegalin materiaali ei ole niin hyvä, että sillä olisi varaa antaa tasoitusta taktisella puolella. Esimerkiksi ajoittaiset tahmeat otteet karsinnoissa eivät saa toistua kisoissa, koska jokainen peli merkitsee valtavasti. Myös vähäinen kokemus arvokisoista nostaa kysymyksiä joukkueen ympärillä.

Cissén suurin taktinen haaste on synkronoida keskikenttä ja hyökkäys. Senegalin konehuoneessa löytyy armottomia raastajia, joiden pelintekokyky on kuitenkin rajallinen. Se, miten peliväline saadaan toimitettua nopeille ja vaarallisille hyökkääjille, on nostettu kisojen alla maan suurimmaksi kysymysmerkiksi.

Arvio

Senegalin kohdalla kliseisesti kaikki on mahdollista: joukkue voi voittaa alkulohkon tai vastaavasti hävitä pystyyn kaikki ottelut. Potentiaalia joukkueessa joka tapauksessa on, ja se joutuu todella suureen testiin jo alkulohkossa. Jo selviytyminen alkulohkosta jatkoon olisi mainio suoritus Cissén suojateilta.

Japani – Draamaa kisojen kynnyksellä

Japanista on muodostunut MM-kisojen vakiovieras. Samurain siniset ovat kilpailemassa maailmanmestaruudesta nyt kuudetta kertaa putkeen. Menestys on tosin jäänyt laihaksi: Japani on päässyt alkulohkosta jatkoon vain vuosina 2002 ja 2010, mutta molemmilla kerroilla kisat päättyivät jo neljännesvälierissä. Neljä vuotta sitten Japanin kisat menivät täysin penkin alle: joukkue jäi C-lohkon jumboksi, kun tuloksena oli tasapeli Kreikkaa vastaan sekä tappiot Kolumbialle ja Norsunluurannikolle. Maanosan mestaruusturnauksissa on sen sijaan luistanut paremmin: Japani on kruunattu Aasian mestariksi kolmesti 2000-luvulla.

Paikka Venäjän kisoissa irtosi rutiinilla. Japani voitti toisella kierroksella häviämättä kahdeksasta ottelusta ainuttakaan: tuloksena oli 22 pistettä ja eroa kolmanteen sijaan eli ensimmäiseen karsiutujaan kertyi peräti 12 pinnaa. Kolmannen kierroksen lohkovaihe oli tasaisempi. Kärkikolmikko oli pisteen sisällä, mutta Japani nappasi piikkipaikan ja sitä kautta lipun alkaviin kisoihin.

Syksyllä päättyneiden karsintojen jälkeen on kuitenkin tapahtunut paljon. Japani osallistui joulukuussa Itä-Aasian mestaruusturnaukseen. Päävalmentaja Vahid Halihodžic valitsi kisoihin erittäin kokemattoman joukkueen: 11 pelaajaa ei ollut aikaisemmin esiintynyt maajoukkueessa ja vain yhdellä pelaajalla oli enemmän kuin kymmenen maaottelua vyöllään. Japani sijoittui kuitenkin turnauksessa toiseksi. Ratkaisuksi muodostui päätöskamppailu Etelä-Koreaa vastaan, jonka Japani hävisi peräti numeroin 1–4. Tämä koettiin Japanissa nöyryyttävänä ja päävalmentaja joutui rajusti median hampaisiin antaessaan Etelä-Korean pelaamista kehuvia lausuntoja. Halihodžic saikin lopulta yllättäen potkut huhtikuussa. Tarinan viimeistä osaa ei ole vielä kirjoitettu, sillä maaliskuussa 2015 joukkueen käskijäksi saapunut Halihodžic on haastanut Japanin jalkapalloliiton oikeuteen. Uudeksi päävalmentajaksi valittiin pikahälytyksellä Akira Nishino.

Japanin viime aikaiset tulokset ovat olleet vaisuja. Tätä kuvaa myös FIFA-ranking, mikä on tuoreimmassa listauksessa sija 60. Japanin historian huonoin sijoitus on 62, vuodelta 1992.

Joukkue

Maalivahdit: Eiji Kawashima (Metz), Masaaki Higashiguchi (Gamba Osaka), Kosuke Nakamura (Kashiwa Reysol)

Puolustajat: Yuto Nagatomo (Galatasaray), Tomoaki Makino (Urawa Reds), Wataru Endo (Urawa Reds), Maya Yoshida (Southampton), Hiroki Sakai (Marseille), Gotoku Sakai (Hamburger SV), Gen Shoji (Kashima Antlers), Naomichi Ueda (Kashima Antlers)

Keskikenttäpelaajat: Makoto Hasebe (Eintracht Frankfurt), Takashi Inui (Eibar), Shinji Kagawa (Borussia Dortmund), Hotaru Yamaguchi (Cerezo Osaka), Genki Haraguchi (Hertha Berlin), Takashi Usami (Augsburg), Gaku Shibasaki (Getafe), Ryota Oshima (Kawasaki Frontale)

Hyökkääjät: Keisuke Honda (Pachuca), Shinji Okazaki (Leicester), Yuya Osako (Werder Bremen), Yoshinori Muto (Mainz)

Avainpelaajat

Japani luottaa Venäjällä kokemukseen. Joukkueessa on seitsemän vähintään 80 maaottelua pelannutta peluria.

Torjuntavastuu on tuttuun tapaan Eiji Kawashiman harteilla. Vuodesta 2010 lähtien Japanin ykköstorjujana ollut konkari edustaa seurajoukkuetasolla ranskalaista Metziä. Eurooppaan sopeutumista on helpottanut 35-vuotiaan torjujan kansainvälisyys: vuodesta 2010 ulkomailla pelannut Kawashima puhuu peräti seitsemää eri kieltä.

Puolustuksen johtohahmo on Maya Yoshida, josta on muodostunut eräänlainen Japanin maajoukkueen ikoni. 29-vuotias puolustaja on pelannut edelliset kuusi kautta Valioliigaa Southamptonin paidassa ja hänestä on muovautunut pätevä sekä raudanluja toppari. Myös Yuto Nagatomo tuo reilun annoksen kokemusta Japanin takalinjoille. Vuodesta 2010 lähtien Interiä edustanut laitapuolustaja siirtyi tammikuun siirtoikkunassa turkkilaiseen Galatasarayhin, jossa nopea peluri saikin paremmin vastuuta.

Japanin suurimmat nimet löytyvät kuitenkin hyökkäyspäästä. Elokuussa 2014 Borussia Dortmundiin palannut Shinji Kagawa on maan isoin supertähti. 29-vuotiaalla Kagawalla oli erimielisyyksiä Halihodžicin kanssa, mikä oli mahdollisesti myös vaikuttamassa päävalmentajan potkuihin. Kymppipaidassa pelaavalle Kagawalle on kertynyt maajoukkueessa 90 ottelua, joissa hän on onnistunut maalinteossa 29 kertaa.

Vuodesta 2010 lähtien Euroopassa pelannut Shinji Kagawa on lähes kansallissankarin asemassa Japanissa. Kuva: Kaz Photography/Getty Images

Keisuke Honda kuuluu niin ikään kannattajien suosituimpiin pelaajiin ja maajoukkueen eläviin legendoihin. Hurjan vasemman jalan omaava Honda siirtyi Eurooppaan jo vuonna 2007, mutta siirtyi viime kauden päätteeksi AC Milanista uusien haasteiden perässä Meksikon pääsarjaan. Siirto näyttää kannattaneen, sillä Hondan ura Euroopassa oli hiipumassa, 31-vuotiaan pelaajaan otteet ovat piristyneet huomattavasti Pachucan paidassa. Vaarallisista vapaapotkuistaan tunnettu Honda on Japanin historian viidenneksi tehokkain pelaaja maajoukkueessa, kun täysosumia on kertynyt 36.

Päävastuu maalinteosta on kuitenkin Shinji Okazakin harteilla. 32-vuotias hyökkääjä on edustanut edelliset kolme kautta Leicesteriä, jossa 93 ottelussa on syntynyt 14 maalia. Japanin paidassa tahti on ollut toinen: Okazaki on pelannut 112 maaottelua, joissa hän on iskenyt peräti 50 osumaa. Periksiantamattomasta pelityylistään tunnettu Okazaki onkin maan historian kolmanneksi eniten maaleja tehnyt pelaaja. Japanilla riittää kuitenkin vaihtoehtoja hyökkäykseen. Yksi heistä on 28-vuotias Yuya Osako, joka on muihin hyökkääjiin verrattuna erilainen. Ensi kaudeksi FC Kölnistä Werder Bremeniin siirtyvä hyökkääjä on erinomainen pitämään palloa sekä tekemään tilaa muille pelaajille hyökkäyspäässä, mikä tekee hänestä erittäin käyttökelpoisen pelaajan. Osako on viimeistellyt 27 maaottelussa seitsemän täysosumaa.

Kiinnitä katseesi

Japanin maajoukkue on ajautunut valmentajan vaihtumisen myötä myrskyn silmään ikävästi juuri kisojen alla. Vaikka Halihodžicin kanssa oli haasteita, niin kannattiko valmentajan erottaminen ja kolmen vuoden projektin heittäminen roskiin viime tipassa? Erityisesti, kun tilalle saapui erittäin epävarma nimi. 63-vuotias Nishiro on valmentanut aikaisemmin vain japanilaisia seurajoukkueita sekä 90-luvulla Japanin nuorten maajoukkueita. Ennen tuoreinta pestiään hänellä oli kolmen vuoden tauko valmentamisesta. Kysymysmerkit ovat todella suuria, sillä Japani ehtii pelata uuden valmentajan alaisuudessa vain kolme ottelua ennen MM-kisoja. Nishinon onneksi joukkueessa on paljon kokeneita pelaajia, jotka ovat tottuneet johtamaan. Pelaajien, kuten Kawashiman, Yoshidan, Hondan, Kagawan sekä Okazakin, on nyt otettava Japani harteilleen.

Arvio

H-lohko on äärimmäisen tasainen ja kaikki joukkueet kamppailevat lähtökohtaisesti tasaisesti paikoista pudotuspeleihin. Päävalmentajan vaihtuminen juuri kisojen alla laskee kuitenkin Japanin osakkeita merkittävästi. Nyt Samurain siniset lähtevät haastajana turnaukseen ja pääseminen pudotuspeleihin olisi iso yllätys.

Kolumbia – Johtavatko supertähdet Kolumbian jälleen menestykseen?

Kolumbia kuului neljän vuoden takaisten kisojen yllättäjäjoukkueisiin. 16 vuoden tauon jälkeen kisoihin selvinnyt Los Cafeteros selvitti alkulohkon puhtaalla pelillä kaatamalla Kreikan, Norsunluurannikon sekä Japanin. Neljännesvälierissä jalkoihin jäi Uruguay lukemin 2–0, mutta Kolumbian taival tuli päätökseen puolivälierissä Brasiliaa vastaan maalein 1–2. Kisat jäivät mieleen erityisesti joukkueensa kaikki maalit pudotuspeleissäkin viimeistelleen James Rodriguezin läpimurtona, joka voitti maalikuninkuuden kuuden osuman myötä. Pian kisojen jälkeen Rodriguez siirtyikin Real Madridiin reilun 70 miljoonan euron summalla.

Kolumbia osallistuu MM-kisoihin kuudetta kertaa. Paras suoritus oli edellisten kisojen viides sija, mutta maan parhaat vuodet sijoittuvat 1990-luvulle sekä kuluvan vuosituhannen alkuun. Legendaarisen Carlos Valderraman johdolla Kolumbia oli mukana kaikissa kolmissa MM-kisoissa 90-luvulla, mutta maan paras saavutus on Copa American voitto vuodelta 2001.

Etelä-Amerikan karsinnat olivat todella dramaattiset. Lopulliset sijoitukset Brasilian takana ratkesivat vasta viimeisellä kierroksella, johon Kolumbia lähti neljänneltä eli viimeiseen suoraan kisapaikkaan oikeuttavalta sijalta. Kolumbia pelasi päätöskierroksella tasan pisteen perässä olleen Perun kanssa, kun taas Chile hävisi samaan aikaan Brasilialle lukemin 0–3. Näin ollen Chilen maaliero painui pakkaselle ja joukkue putosi tasapisteissä kuudenneksi, joten Peru eteni viidenneltä sijalta jatkokarsintaan. Kolumbia kuittasi viimeisen suoran kisapaikan pisteen erolla Peruun. Kolumbia hoiti karsinnoissa kovalla prosentilla heikommat joukkueet, mutta joukkue oli ongelmissa muita suurempia maita vastaan.

Kolumbia lähtee Venäjälle tutun miehen alaisuudessa. José Pékerman aloitti joukkueen valmentajana vuonna 2012 ja Kolumbia on ottanut valtavia harppauksia argentiinalaisen komennossa. Joukkue oli vielä kesällä 2011 FIFA:n rankingissa sijalla 54, mikä on maan historian huonoin sijoitus. Tämän jälkeen Kolumbia on käynyt parhaimmillaan jopa kolmannella sijalla, mutta viimeisimmässä listauksessa joukkue löytyy sijalta 16.

Joukkue

Maalivahdit: David Ospina (Arsenal), Camilo Vargas (Deportivo Cali), Jose Fernando Cuadrado (Once Caldas)

Puolustajat: Cristian Zapata (Milan), Davinson Sanchez (Tottenham), Santiago Arias (PSV Eindhoven), Oscar Murillo (Pachuca), Frank Fabra (Boca Juniors), Johan Mojica (Girona), Yerry Mina (Barcelona)

Keskikenttäpelaajat: Wílmar Barrios (Boca Juniors), Carlos Sanchez (Espanyol), Jefferson Lerma (Levante), Jose Izquierdo (Brighton), James Rodriguez (Bayern München), Abel Aguilar (Deportivo Cali), Mateus Uribe (America), Juan Fernando Quintero (River Plate), Juan Cuadrado (Juventus)

Hyökkääjät: Radamel Falcao (Monaco), Miguel Borja (Palmeiras), Carlos Bacca (Villarreal), Luis Fernando Muriel (Sevilla)

Avainpelaajat

Kolumbian joukkueessa on kaksi tähtipelaajaa ylitse muiden: James Rodriguez sekä Radamel Falcao. Mikäli tämä duo epäonnistuu kisoissa, ovat joukkueen menestysmahdollisuudet varsin heikot.

James Rodriguezin Madridin valloitus ei mennyt aivan suunnitelmien mukaan ja nyt kolumbialainen onkin lainalla Bayern Münchenissa, jossa hän on saanut kateissa ollutta itseluottamustaan takaisin. Maajoukkuepaidassa itseluottamusta ei tosin ole ikinä puuttunut. Edellisten MM-kisojen maalikuningas oli valtavan suuressa roolissa karsinnoissa, kun hän viimeisteli kuusi osumaa ja antoi neljä maaliin johtanutta syöttöä. Kolumbia viimeisteli yhteensä 21 osumaa, joten 26-vuotias peluri oli mukana lähes puolissa joukkueensa maaleista. Rodriguezilla on tosin riittänyt haasteita myös maajoukkueen mukana. Kolumbian joukkue on luonnollisesti jatkuvasti median tarkassa syynissä ja temperamenttisella pelaajalla on toisinaan mennyt sukset ristiin median edustajien kanssa.

Radamel Falcao on Kolumbian historian paras maalintekijä, kun 32-vuotias hyökkääjä on viimeistellyt 29 osumaa 73 ottelussa. Rodriguez on saman tilaston kolmantena 21 maalillaan. Falcaon visiitit Manchester Unitedin ja Chelsean paidoissa eivät sujuneet erityisen vahvasti, mutta Monacossa jälki on ollut tuhoisaa. Ruhtinaskuntalaisia kipparoiva El Tigre viimeisteli päättyneellä kaudella 26 ottelussa 18 osumaa.

Radamel Falcao debytoi Kolumbian paidassa vuonna 2007, mutta kuuluu edelleen maajoukkueen kantaviin voimiin. Kuva: Aurelien Meunier/Getty Images

Toki Kolumbialta löytyy paljon muitakin laadukkaita pelaajia. Esimerkiksi Juventuksen Juan Cuadrado aiheuttaa oikealla laidallaan jatkuvasti murheita vastustajan pelaajille, kun taas Carlos Bacca tuo lisää syvyyttä hyökkäykseen, vaikkakin viime kaudella 15 maalia 32 ottelussa Villarrealille iskenyt hyökkääjä aloittanee turnauksen vaihtopenkin puolella. Keskikentän moottorina toimii vastaavasti Espanyolia edustava Carlos Sanchez, joka kellotti karsinnoissa isoimmat peliminuutit kenttäpelaajista. Selvänä ykkösvahtina toimii Arsenalin David Ospina, joka on kisajoukkueesta eniten maaotteluita pelannut pelaaja. 29-vuotias torjuja on pelannut 86 maaottelua ja hän on Kolumbian historian eniten otteluita pelannut maalivahti.

Kiinnitä katseesi

Kolumbialla on jalkeilla kokenut joukkue ja moni avauksen paikoista meneekin ansaitusti konkareille. Topparina häärii kuitenkin äärimmäisen mielenkiintoinen kaksikko, jonka muodostavat Yerry Mina ja Davison Sanchez.

Mina siirtyi tammikuussa Barcelonaan reilulla 11 miljoonalla eurolla ja hänestä tuli legendaarisen seuran ensimmäinen kolumbialainen. Maalivahtina uransa aloittanut Mina, mutta vaihtoi nuoruudessaan pelipaikkansa puolustajaksi, mikä selvästi kannatti. 23-vuotiaan topparin vahvuuksiin kuuluu etenkin fyysisyys. 195-senttinen Mina on Barcelonan isoin pelaaja ja hänen jalkansa on niin suuri, että kolumbialaisen pitää pelata Adidaksen erityisesti valmistetulla kengällä. Maajoukkueessa pelejä on kertynyt 12, joissa nuorukainen on viimeistellyt peräti kolme maalia.

Davinson Sanchez muodostaa Minan kanssa väkevän toppariparin. Sanchez pelasi jopa teini-ikään asti keskikentällä ja debytoi topparina vasta 17-vuotiaana, kun tämä sopi nuorukaiselle paremmin hänet Atletico Nacionaliin hankkineen ja tätä nykyä Meksikoa valmentavan Juan Carlos Osorion mielestä. Tausta keskikentältä näkyykin Sanchezin otteissa: 21-vuotias peluri on erittäin nopea, mutta on erinomainen myös pallon kanssa. Sanchez oli monen suurseuran kiikarissa, mutta kolumbialainen valitsi Ajaxin kesällä 2016. Hänet valittiin heti debyyttikaudellaan Ajaxin vuoden pelaajaksi ja Tottenham hankki Sanchezin viime kesänä vajaalla 50 miljoonalla eurolla. Kolumbialainen nousi heti Spursin avauksen pelaajaksi ja pohjoislontoolaiset sorvasivat hiljattain jatkosopimuksen, mikä pitää topparin seurassa aina vuoteen 2024 asti.

Arvio

Kolumbialla on kasassa erittäin laadukas nippu ja jääminen alkulohkoon olisi suuri pettymys. Valmennus on tuttu ja kisoihin valmistautuminen on sujunut hyvin, joten Kolumbia on lohkon voittajasuosikki yhdessä Puolan kanssa. Joukkueesta löytyy monipuolisia pelaajia ja kokonaisuus on todella hyvä. Kaiken mennessä nappiin voi kamppailla jopa paikasta mitalipeleihin.

Faneille.comin MM-ennakot:

Kansikuva: Getty Images 

Aiheeseen liittyvät jutut