Rakenna itse oma MM-vetokohteesi: Voita VIP-reissu ManUn Valioliiga-avaukseen!
Vuodet 2004-2009 Suomen takana Fifa-rankingissa olleen Belgian pelaajatuotantoa on ihmetelty tällä vuosikymmenellä. Kaksikielinen maa on kyennyt tuottamaan tukun huippupelaajia 1980-luvun puolivälin jälkeen syntyneistä lahjakkuuksista ja noussut Hollannin varjosta Benelux-alueen kiistattomaksi ykkösmaaksi jalkapallon saralla. Yksi selkeä heikkous Belgialla kuitenkin on: laitapuolustajat.
Roberto Martinezin edeltäjä Marc Wilmots heitti toisinaan Tottenhamin huipputopparit Jan Vertonghenin ja Toby Alderweireldin laitapakeiksi, koska tarjolla ei ollut mitat täyttäviä laitapuolustajia. Kaksi vuotta sitten estradille nousi Thomas Meunier, jonka loistavat kisat palkittiin siirrolla PSG:n riveihin.
Meunier on Punaisten paholaisten nykyisen kisaryhmän ainoa laitapuolustaja, sillä Martinez päätti jättää Laziossa pelaavan Jordan Lukakun ulos joukkueesta.
Martinez yritti paikata laitapakki-ongelmaa ajamalla sisään 3–4–3-ryhmityksen. Pelitapaa hän perusteli muun muassa sillä, että Chelsea dominoi toissa kaudella Valioliigaa kyseisellä ryhmityksellä. Oikea kaista oli Meunierin myötä kunnossa, mutta vasemmalla laiturin koulutuksen saanut Yannick Carrasco on ollut suurissa ongelmissa.
Brasiliaa vastaan Martinez teki fiksun ratkaisun ja jätti puolustussuuntaan jopa Panamaa vastaan kuutamolla olleen Carrascon penkille, vaihtoi neljän linjaan ja istutti Vertonghenin vasemmaksi pakiksi. Suunnitelma toimi, mutta omaan päähän raastaminen vaati veronsa. Meunier otti turnauksen toisen keltaisen korttinsa, kun hän rappasi Neymarin kumoon vastaiskussa. PSG:n pelaaja huilaa näin ollen tulevan välierän.
Vertonghen jatkanee vasemmalla, sillä Carrascon peluuttaminen tuulennopeaa Kylian Mbappea vastaan olisi taktinen itsemurha. Meunierin pelikielto kuitenkin jättää Martinezin hyvin ahtaaseen rakoon.
Jos Martinez haluaa jatkaa neljän linjalla, hänen vaihtoehtonsa oikeaksi pakiksi ovat käytännössä Alderweireld tai reilut 22 ottelua oikeaa pakkia urallaan pelannut Dedrick Boyata. Jokerikorttina hän voisi heittää kurinalaisesti Brasiliaa vastaan keskikentällä puurtaneen Nacer Chadlin oikeaksi pakiksi, sillä Ranskan keskikentän vasemmalla reunustalla todennäköisesti avaava Blaise Matuidi ei ole Les Bleusin vaarallisin pelaaja.
Tästä rikkeestä Thomas Meunier sai hänet välierästä poispitävän varoituksen. (Buda Mendes/Getty Images)
Matuidista päästäänkin Didier Deschampsiin ja Ranskaan. Deschampsia on kritisoitu ja hänen taktista kyvykkyyttään epäilty, mutta luotsi on tehnyt aiemmin eripuraisesta maajoukkueesta yhtenäisen ja erittäin hyvin puolustavan ryhmän.
Tulevassa välierässä Deschampsin taktista kyvykkyyttä mitataan, sillä Ranskalla olisi oiva sauma iskeä naapurimaan alaspäin heikkoon laitapelaamiseen. Belgian edellisessä ottelussa Brasilia vei peliä toisella jaksolla laitakaistoille ja tuli sisään alueellisten ylivoimien turvin. Vaikka Selecaon loppurynnistys ei tuonut keltapaitoja rinnalle – kiitos Thibault Courtoisin huipputorjuntojen – osoitti se Belgian heikot kohdat.
Ranskan ylöspäin suuntautuva laitapelaaminen ei kuitenkaan ole vakuuttanut. Hyökkäysorientoituneemmat laitapakit Djibril Sidibe ja Benjamin Mendy ovat pysyneet penkillä, kun Deschamps on luottanut puolustavimpiin Benjamin Pavardiin ja Lucas Hernandeziin.
Topparin koulutuksen saaneet Pavard ja Hernandez ovat alaspäin erinomaisia laitapakkeja, mutta hyökkäyspelissä korkeintaan keskinkertaisia. Siitä huolimatta Ranskan laitapelaaminen on ollut pitkälti juuri kaksikon varassa. 4–4–1–1-ryhmityksessä laitureiksi merkatut Matuidi ja Mbappe eivät ole viihtyneet sivurajojen lähettyvillä. Mbappe operoi oikealla sisähyökkääjänä, kun taas Matuidi tasapainottaa keskikenttää Paul Pogban nousuille.
Deschampsin käytöstä löytyy erinomaisia laitapelaajia, esimerkiksi nuoret Thomas Lemar sekä Ousmane Dembele. Myös Florian Thauvin pelasi fantastisen kauden Marseillen paidassa. Antoine Griezmannin työmoraali alaspäin on ollut niin kovalla tasolla, ettei Deschampsin ole pakko peluuttaa Matuidia tasapainottavassa roolissa.
Katseet kohdistuvat Deschampsiin. Luottaako hän samaan sapluunaan, joka takaa vaikeasti murrettavan puolustuksen, mutta on aavistuksen köykäinen ylöspäin, vai lähteekö hän rohkeasti iskemään Belgian heikkouksiin laitakaistoilla?
Kansikuva: Alex Livesey/Getty Images