Ennen EM-kisoja puhuttiin paljon mahdollisista mustista hevosista eli potentiaalisista yllättäjistä. Nyt voi jo sanoa, että ensimmäistä kertaan tiensä EM-kisoihin selvittänyt Wales on ollut turnauksen toistaiseksi suurin yllättäjä eikä joukkue varmasti ole toivottu vastustaja pudotuspeleissä.
B-lohkon piti olla Englannin heiniä, kun taas Walesin, Slovakian ja Venäjän arveltiin taistelevan toisesta suorasta pudotuspelipaikasta. Wales onnistui kuitenkin kuittaamaan lohkon voiton, vaikka Englanti olikin parempi keskinäisessä kohtaamisessa. Lohkovoitto petaa walesilaisille mainiot asetelmat pudotuspeleihin. Nyt joukkue saa ensimmäisellä kierroksella vastaansa jonkun lohkokolmosista. Vastaavasti puolivälierien mahdollisen vastustajan ratkaisevat F-lohkon voittaja (Unkari, Islanti tai Portugali) ja E-lohkon kakkonen (Belgia tai Ruotsi).
Wales on esiintynyt turnauksessa ennakkoluulottomasti. Suurin yksittäinen tekijä on ehkäpä turnauksen paras pelaaja, Gareth Bale. Balesta tuli ensimmäinen pelaaja 12 vuoteen, joka teki maalin jokaisessa alkulohkon ottelussa ja laituri johtaakin turnauksen maalipörssiä viimeisteltyään kolme osumaa. Näistä peräti kaksi syntyi vapaapotkuista. Bale pystyy henkilökohtaisella taidollaan kääntämään ottelun kuin ottelun joukkueensa eduksi.
Wales teki EM-kisojen karsinnoissa 11 maalia, kun joukkue sijoittui lohkonsa toiseksi Belgian jälkeen. Bale teki joukkueensa maaleista seitsemän ja syötti kaksi. Se kertoo paljon laiturin arvosta maajoukkueelleen. Bale onkin ollut elementissään maajoukkueessa, jos vertaa miehen edesottamuuksiin hänen seurajoukkueessaan Real Madridissa, jossa walesilaisen otteista paistaa ajoittain epävarmuus ja jopa arkuus.
Bale on Walesin ainoa britteinsaarten ulkopuolelta tuleva pelaaja, mutta kokoonpanossa riittää silti laatua hyökkäyspäässäkin. Muun muassa Hal Robson-Kanu sekä Aaron Ramsey ovat antaneet mainiota tulitukea Balelle.
Iso kunnia Walesin erinomaisista otteista kuuluu myös joukkueen tiiviille puolustukselle. Wales päästi karsinnoissa vain neljä takaiskua, ja sama on jatkunut kisoissakin. Kaikki tiivistyy joukkueen kapteenina toimivaan Ashley Williamsiin. Joukkueen päävalmentaja Chris Coleman siirsi kapteenin nauhan neljä vuotta sitten Ramseyltä Williamsin käsivarteen eikä päätöstä tarvitse ihmetellä. 31-vuotias toppari taistelee esimerkillisesti ja saa puolustuslinjan pysymään tiiviinä illasta toiseen. Se on elinehto Walesin kaltaiselle joukkueelle.
Alkulohko meni Walesilta hyvin, mutta vaikeimmat pelit ovat vasta edessä. Joukkue tiedettiin ennen kisoja potentiaaliseksi yllättäjäksi (jo pelkästään Balen ansiosta), mutta Wales on osoittanut vaarallisuutensa. Joukkue selvitti tiensä ennakkoon hieman helpommalle puolelle turnauskaaviota, vaikka joukkue ei ole varmasti muutenkaan erityisen toivottu vastustaja.
Wales pääsee varsinkin pudotuspeleissä käyttämään parhaita aseitaan: puolustamaan alhaalta ja iskemään todella terävästi vastaan. Varsinkin ennakkoon isompia maita vastaan se on myrkkyä. Muun muassa Belgia sai huomata tämän karsinnoissa, kun Wales nappasi kotivoiton yhdestä maanosan kovimmista joukkueista.
Kansikuva: Getty