Voit seurata Serie A:ta tiiviisti Viaplay-palvelun kauttaMaailman suljetuin valtio Pohjois-Korea on usein otsikoissa länsimaiden medioissa. Jalkapallosta maata ei kuitenkaan tunneta, vaikka se on historiansa aikana nähty jalkapallon maailmanmestaruuskilpailuissa kahdesti.
Pohjois-Korean suurin jalkapalloilullinen meriitti on Italian kaataminen vuoden 1966 lopputurnauksessa ja nyt maailman erikoisin maa haluaa petrata tasoaan maailman pelatuimmassa urheilulajissa. Ratkaisu on ollut mielenkiintoinen, sillä viime vuosina kymmeniä pohjoiskorealaisia jalkapalloilijoita on siirtynyt harjoittelemaan eurooppalaisiin pelaaja-akatemioihin. Tunnetuin näistä akatemioista sijaitsee Italiassa ja kyseisen pelaajakasvattamon kirkkain helmi, parikymppinen Han Kwang-Song on ehtinyt jo avata maalitilinsä Italian korkeimmalla sarjatasolla.
Pohjois-Korea haluaa päästä jalkapallomaailman huipulle
Pohjois-Korea on kaikin objektiivisin mittarein mitattuna maailman surkeimpia maita asua. Lehdistön vapautta tai toimivaa oppositiota ei ole ja vallassa olevan puolueen julkinen tai puolijulkinen kritiikki tarkoittaa käytännössä varmaa kuolemantuomiota. Hämmentävää kyllä, vielä 2010-luvullakin meidän tietämyksemme kyseisestä maasta on varsin pientä. Pohjois-Korea on täysin muusta maailmasta eristynyt diktatuuri, jonne pääseminen vaatii melkoisia ponnistuksia.
PR ja hyvän julkisuuden maksimoiminen ovat ensisijaisen tärkeitä asioita Pohjois-Korean kaltaisille diktatuureille. Vuoden 2010 MM-lopputurnaukseen pääseminen oli iso pr-voitto vielä tuolloin Kim Jong Ilin johtamalle maalle. Vielä suurempi PR-voitto oli vuolaasti ennen Etelä-Afrikan kisojen lohkovaiheen ensimmäistä ottelua kansallislaulun aikana itkenyt hyökkääjä Jong Tae-Se. Itse kisoista Pohjois-Korealle ei jäänyt juuri jälkipolville kerrottavaa, sillä maa hävisi kaikki alkulohkovaiheen ottelunsa maalierolla 1 – 12.
Etelä-Afrikan MM-kisoihin pääseminen ei ollut suinkaan sattumaa, sillä Pohjois-Koreassa herättiin 2000-luvun alussa siihen, että urheilu on oiva tapa osoittaa maan osaamista isoissa massatapahtumissa. Erityisesti naisfutiksen puolella Pohjois-Korea on jopa menestynyt vähintäänkin kelvollisesti viime vuosien aikana, sillä maa on juhlinut kolmea Aasian mestaruutta ja useita maanosan nuorten kisojen voittoja.
Miesten puolella haaveet lopputurnauspaikasta ovat kuitenkin kariutuneet ja maan johtoporras ymmärsi nopeasti, ettei Pohjois-Korean omassa, melko hämärässä ja vähän tunnetussa sarjassa pelaaminen riitä maailman huipulle nousemiseen. Pohjois-Korean oma jalkapalloilullinen osaaminen ei huimannut päätä, joten maa käänsi katseet kansainvälisiin valmentajiin. Norjalaisesta Jord Andersenistä tuli maan maajoukkueen päävalmentaja, jonka työkuva kuitenkin eroaa kovasti muiden maajoukkueiden valmentamisesta. Andersenin tehtäväksi tuli uudistaa koko Pohjois-Korean jalkapalloajattelu ja hänen aikakaudellaan maahan on tullut mm. laki siitä, että jokainen Pohjois-Korean koululainen pelaa kolme kolme tuntia viikossa jalkapalloa yhdessä muiden koulutovereiden kanssa.
Norjalainen Jord Andersen on tehnyt paljon työtä pohjoiskorealaisen jalkapallon hyväksi. Kuva: Getty
Pohjois-Korea päätyi yhteistyöhön italialaisen pelaaja-akatemian kanssa
Vaikka Andersenin alaisuudessa Pohjois-Korea uudisti ja kehitti pelaajapolkuaan, tarvittiin luovia ratkaisuja, jotta pääsy arvokisoihin olisi millään tapaa realistista. Apuun asteli puolihulluna pidetty italialainen poliitikko Antonio Razzi. Vuonna 2012 Pohjois-Korean jalkapalloliitto otti yhteyttä perugialaiseen pitkän linjan politiikkoon joka tunnettiin Italiassa lähinnä siitä, että mies oli antanut vuosien varrella mitä ihmeellisimpiä lausuntoja juuri Pohjois-Koreasta. Kymmeniä kertoja maassa vierailleen Razzin mukaan maassa ei käytännssä ole köyhyyttä tai työttömyyttä ja hänen mukaansa pääkaupunki Pyongyangia voisi hyvinkin kutsia Aasian New Yorkiksi. Razzi kiinnostui Korean tarjouksesta ja aloitti yhteistyökumppanien kartoittamisen. Razzilla oli lämpimät ja läheiset välit Perugian lähellä sijaitsevan pienen ISM-jalkapalloakatemian kanssa ja lopulta oli luonnollista, että juuri kyseinen hyvämaineinen paikka valikoitui pohjoiskorealaisten uuden kiinnostavan projektin yhteistyötahoksi. Razzi pyysi akatemian valmentajia ja pelaajatarkkailijoita mukaansa ja matkasi seurueineen vuonna 2013 Pohjois-Koreaan. Koko kompanja vakuuttui Pohjois-Korean jalkapalloliiton suunnitelmista ja he olivat myös positiivisesti yllättyneitä maan nuorten pelaajien tasosta. Aluksi tarkoituksena oli tuoda Italiaan harjoittelemaan ja asumaan 10-13 -vuotiaita pelaajien alkuja, mutta ISM-akatemian mukaan kyseiset pelaajat olivat vielä liian nuoria muuttaakseen täysin uuteen maahan ja kulttuuriin.
Suunnitelmien muutoksen jälkeen seuraavana vuonna Italiaan matkasi viitisentoista Pohjois-Korean lahjakkainta teini-ikäistä jalkapalloilijaa harjoittelemaan ammattivalmentajien valvovan silmän alla. Tiukan seulan läpäisseet Pohjois-Korean kovimmat talentit asuvat yhteismajoituksessa akatemian muiden, lähinnä italialaisten pelaajien kanssa. He opiskelevat aamupäivät italialaisessa yksityiskoulussa ja harjoittelevat jalkapalloa iltapäivisin akatemian muiden lupausten kanssa. Koska kyse on Pohjois-Koreasta, matkaa pelaajien mukaan myös valtion virkamiehiä, jotka valvovat ja pitävät huolta siitä, että nuorukaiset noudattavat ulkomaillakin kotimaansa sääntöjä. Koko paketti maksaa vuosittain noin 17 000 euroa jokaista pelaajaa kohden ja summan kuittaa Pohjois-Korean jalkapalloliitto.
Pohjois-Korean kovimmat lahjakkuudet tekivät ison vaikutuksen italialaisiin valmentajiin, jotka eivät oikein tienneet mitä odottaa. Ikäluokan lahjakkaimmaksi pelaajaksi osoittautui vuonna 1998 syntynyt hyökkääjä Han Kwang-song, joka teki kovaa jälkeä ISM-akatemian järjestämissä jalkapalloturnauksissa. Hyökkääjä matkasi Serie A:ssa pelanneen Cagliarin testiin ja solmi lopulta viime kesänä pitkän sopimuksen sardinialaisseuran kanssa. Akatemiasta kulkeutuneiden raporttien perusteella Kwang-songin sopimus on pelkkää alkusoittoa, sillä Liverpoolin, Arsenalin ja Atletico Madridin tapaisten seurojen pelaajatarkkailijoita on nähty seuraamassa nuorten pohjois-korealaisten otteita.
Pelaajien ja valtion välinen suhde on puhuttanut kovasti Italiassa
Kwang-song ei suinkaan ollut ensimmäinen Serie A-seuran kanssa sopimuksen tehnyt pohjoiskorealainen. Kaksi vuotta sitten Fiorentina nimittäin uutisoi tehneensä sopimuksen kovaa jälkeä nuorten arvokisoissa tehneen Choe-Song-Hyokin kanssa. Hyok oli Pohjois-Korean nuorten maajoukkuetähti, joka nousi Euroopan suurseurojen tutkaan viimeistään vuoden 2015 U-17 MM-kisoissa. Moni seura oli Hyokin perässä, mutta lopulta Fiorentina voitti tarjouskilpailun ja nuori hyökkäävä keskikenttäpelaaja siirtyi Firenzeen La Violan A-juniorijoukkueeseen. Koska kyse on Pohjois-Koreasta ja Italiasta, asiat harvoin menevät helpoimman kautta. Vain muutama kuukausi Hyokin siirron jälkeen selvisi, että 70% miehen palkasta ohjautuu suoraan Pyongyangiin valtion virkamiesten taskuun. Tämä tieto aiheutti kohinaa Italian kansanedustajiin asti ja lopulta Fiorentinan ja Pohjois-Korean välinen sopimus tulkittiin laittomaksi. Hyokin sopimus purettiin ja juuri nyt kukaan ei tunnu tietävän missä entinen superlupaus tällä hetkellä palloilee.
Italian poliittiset päättäjät ovat muutenkin olleet kiinnostuneita siitä, mitä pohjoiskorealaiset sapaasmaassa oikein tekevät. Italia on monien muiden maiden tapaan sitoutunut talouspakotteisiin ja monen mielestä akatemian ja Pohjois-Korean välinen rahakas sopimus sotii kovasti yhteisiä kansainvälisiä talouspakotteita vastaan. Samaan aikaan Euroopan ihmisoikeusjärjestöt ovat kyseenalaistaneet kovasanaisesti ISM-akatemian toiminnan, sillä heidän mukaansa nuorten pelaajien elinolosuhteet virkamiesten valvovan silmän alla eivät täytä eurooppalaisia vaatimuksia. Pelaajat eivät saa käyttää kännyköitä tai internetiä ja myös heidän ruokavalionsa on tarkkaan valittu ja varsin niukka. Moni on myös muistuttanut seurojen eettisestä vastuusta, sillä pohjoiskorealainen huippujalkapalloilija tekisi liian paljon hyvää lähinnä negatiivisista asioista tunnetun maan brändille.
Pohjois-Koreasta tuskin koskaan tulee jalkapallomaailmaan globaalia supertähteä, mutta Cagliarissa ammatikseen pelaavaa Han Kwang-sonia pidetään aidosti äärimmäisen lupaavana jalkapalloilijan alkuna, jolla on kaikki mahdollisuudet tehdä komea ura Euroopan huippusarjoissa. Parikymppinen hyökkääjä debytoi Serie A:ssa vuosi sitten ja onnistui avauskaudellaan jopa avaamaan maalitilinsä kotiottelussa Torinoa vastaan. Täksi kaudeksi Kwang-son lähti peliajan perässä sarjaporrasta alempana pelaavan Perugian riveihin ja erinomaisten otteiden myötä tammikuussa nuorta hyökkääjää huhuiltiin aina Juventukseen asti. Lopulta siirto ei toteutunut, huhujen mukaan Juventuksen sponsorien painostuksen vuoksi, mutta pelkästään Juventuksen huomion herättäminen kertoo siitä, miten kovaa valuutta Kwang-son tällä hetkellä on. Kwang-son on myös elävä todiste siitä, että Pohjois-Korean ja ISM-akatemian välinen yhteistyö on tuottanut tulosta. Pohjois-Koreassa onkin käänneetty katseet jo neljä vuoden päästä pelattaviin Qatarin MM-kilpailuihin, joissa maan tavoitteena on olla koko Aasian paras joukkue.
Kansikuva: Getty Images