Vuonna 1885 St. Mary’s YMA nimellä perustettu, nykyään paremmin Southamptonina tunnettu joukkue on ollut tämän kauden Valioliigan valopilkku. Joukkue on sarjassa hienosti toisena vain neljä pistettä johtavaa Chelseaa jäljessä. Jos meno jatkuu samanlaisena, pelaa Saints ensi kaudella Euro-pelejä.
Kesän siirtoikkunan suurin voittaja?
Saints menetti kesän siirtoikkunassa viime kauden kärkipelaajistaan Rickie Lambertin, Adam Lallanan, Luke Shawn, Dejan Lovrenin ja Calum Chambersin. Lisäksi loistavaa duunia joukkueen peräsimessä tehnyt manageri Mauricio Pochettino siirtyi kesän aikana Tottenhamin käskijäksi. Oli helppo veikata joukkueelle vaikeaa kautta.
Uusi manageri löytyi Hollannista, kun pelaajalegenda Ronald Koeman saapui Southamptoniin. Koeman korvasi lähtijät hieman tuntemattomimmilla pelaajilla. Hyökkäykseen saapui Hollannin liigassa loistaneet italialainen Graziano Pelle ja serbi Dusan Tadic. Kokenut Shane Long saapui Hullista ja Salzburgista löytyi vikkeläkinttuinen Saido Mane. Lovrenin paikkaajaksi toppariksi hankittiin Belgian maajoukkuemies Toby Alderweireld ja Shawn paikkaajaksi Ryan Bertrand – molemmat lainalle. Ykkösmaalivahti hommattiin Celticistä, kun Fraser Forster saapui St. Mary’sille.
Lisäksi seuran taustoja vahvistettiin yllättävällä nimellä, kun jääkiekkomies Ralp Kruegerista tuli seuran uusi puheenjohtaja. Kruegerin nimitys oli erittäin mielenkiintoinen ja rikkoi samalla jalkapallon vanhoja rajoja. Southampton on ollut edelläkävijä juniorituotannossa ja nyt se näyttää suuntaa muille seuroille myös Kruegerin nimityksen kautta.
Puolustuksen kautta
Southamptonin hyökkäystä Tadicin ja Pellen johdolla on kehuttu kilpaa eri medioissa – samalla joukkueen loistava puolustus on jäänyt vähälle huomiolle. Joukkue on päästänyt sarjassa ylivoimaisesti vähiten maaleja 11:sta pelaamassaan ottelussa – vain viisi. Toiseksi vähiten maaleja ovat päästäneet Chelsea ja Swansea (11). Saintsin maaliero on sarjan paras +18.
Alderweireld on paikannut Liverpoolissa nykyään höntyilevän Lovrenin loistavasti ja Bertrand ei ole Shawta heikompi pelaaja. Oikean laitapakin tonttia hoitava Nathaniel Clyne on ollut myös loistava molempiin kenttäpäätyihin. Joukkue on puolustuksessa todella aktiivinen ja siitä kertoo mm. se, että Saints on taklannut ylivoimaisesti eniten koko sarjassa per ottelu 24,1 krt – Clyne on ollut koko sarjan ahkerin röyhijä, kun hän on taklannut keskimäärin 5 krt/per ottelu – silti keltainen on heilunut kaverille vasta kahdesti.
Puolustusta tukevat keskikentältä romuluinen kenialainen Victor Wanyama, joka on tehnyt kaudella jo peräti kolme maaliakin. Lisäksi box-to-box keskikenttäpelaaja Morgan Schneiderlin on loistava pelaaja puolustussuuntaan.
Koeman luottaa pallollisessa pelissä edelleen pallonhallintaan, mutta ei ihan yhä yltiöpäisesti kuin Pochettinon Southampton. Viime kaudella joukkue hallitsi keskimäärin palloa eniten koko sarjassa (56,5%), kun vastaava luku tällä kaudella on ollut 53,6 %. Joukkue on tällä hetkellä paljon paremmin organisoitu puolustussuuntaan pallonmenetyksen jälkeen. Lisäksi nopeat Tadic ja Mane takaavat joukkueelle modernimman pelitavan vastahyökkäyspelaamisen näkökulmasta.
Pelle on ollut iskussa (Getty)
Koeman peluuttaa joukkuettaan joko 4-3-3 tai 4-3-2-1 taktiikalla, jossa hyökkäyspään pelaajilla on aika vapaat kädet. Pelle toimii targettina ja Tadic tarjoilee pelikavereilleen tehokkaasti maalipaikkoja – lähes neljä maalipaikkaa per ottelu. Se on koko sarjan eniten ja lyö jopa Chelsean Fabregasin vastaavat tilastot. Pelle on kiittänyt tarjoilusta jo kuusi kertaa.
Menestyksen taustalla on myös hyvä harjoittelu, joka on taannut sen, ettei joukkue ole kärsinyt juurikaan pahoista loukkaantumisista. Ainoastaan viime kaudella loistanut Jay Rodriguez ja nuori lupaava James Ward-Prowse ovat kärsineet pidempi aikaisista loukkaantumisista. Miehet on kuitenkin paikattu loistavasti omasta takaa.
Jatkuuko lento?
Miksipä ei? Joukkue on tosin kohdannut ennakkoon kovemmista joukkueista vasta Tottenhamin ja Liverpoolin ja kärsinyt molemmille tappiot – nämä ovat Saintsin ainoat tappiot sarjassa. Toisaalta joukkue on pystynyt kääntämään tasaisia kamppailuja edukseen ja voittanut ne ennalta helpommat vastukset. Tätä kun vertaa esimerkiksi Liverpooliin, Arsenaliin, Tottenhamiin ja Manchesterin nippuihin, niin Koemanin poppoo on pelannut loistavasti.
Koemanilla pitäisi olla kesän myyntien ansiosta vielä rahaa käytettäväksi tammikuun siirtoikkunassa, joten tarvittaessa joukkue voi vielä vahvistua kauden aikana ja näin ollen olla entistä vahvempi keväällä.
Tuleva ohjelma näyttää joukkueen kannalta haastavalta. Maanantaina joukkue kohtaa heikossa vireessä olevan Aston Villan, mutta sen jälkeen koittavat kovat pelit. Nyt Saints mitataan toden teolla, ja jos hyvällä itseluottamuksella pelaava joukkue pystyy harjaamaan isoja seuroja, taistelee se tosissaan jopa neljännestä sijasta!
Tulevat ottelut:
Aston Villa – Southampton
Southampton – Manchester City
Arsenal – Southampton
Southampton – Manchester United
Southampton – Everton