Suomalaiset joukkueet aloittavat torstaina karsintansa kohti ensi kauden Eurooppa-liigaa. Vastassa on varsin mielenkiintoisia, mutta todella haastavia joukkueita.
FC Lahti vs IF Elfsborg
Lahti sai vastustajansa Länsi-Ruotsista, kun Boråsista kotoisin oleva IF Elfsborg arvottiin Kuhnureita vastaan. Keltamustissa pelaavan Elfsborgin kotistadion on kymmenisen vuotta sitten valmistunut noin 15 000 henkeä vetävä Borås Arena, jonka pelkkä tekonurmi maksoi 700 000 euroa.
Joukkue ei pelaa suinkaan ensimmäistä kertaa europelejä, vaan 111-vuotisen seurahistoriansa aikana kansainvälisiä otteluita on kertynyt 126 pelin verran. Elfsborg on pelannut lohkovaiheessa viimeksi UEFA Cupissa 2007-08, jolloin se jäi lohkonsa viimeiseksi. UEFAn joukkuerankingissa Elfsborg on sijalla 150, kun esimerkiksi HJK on sijalla 154.
Elfsborg on menestynyt Allsvenskanissa varsin mukavasti. Mestaruuksia on tullut yhteensä kuusi, joista viimeisimmät ovat vuosilta 2006 ja 2012. Viime vuonna joukkue sijoittui sarjassa neljänneksi, kun taas kuluvalla kaudella Elfsborg on 13 ottelun jälkeen toisena sarjan eniten maaleja tehneenä joukkueena. Saldona on kahdeksan voittoa, kolme tasapeliä ja kaksi tappiota. Joukkueen paras maalintekijä on kuusi maalia viimeistellyt, vasta 23-vuotias Viktor Claesson.
SJK vs FH Hafnarfjördur
SJK sai kolmikosta ennakkoon helpoimman vastustajan, vaikka kovassa nosteessa olevia islantilaisia ei auta aliarvioida yhtään. FH Hafnarfjördur tulee samannimisestä kaupungista, joka on reilun 25 000 asukkaan myötä Islannin kolmanneksi suurin. Kotiottelunsa joukkue pelaa reilut 6000 katsojaa vetävällä Kaplakrikin stadionilla.
FH Hafnarfjördur on perustettu jo vuonna 1928, mutta seuran alkuajat olivat varsin vaatimattomia ja kuluivat pääosin divareissa. 2000-luvulla menestystä on vastaavasti tullut varsin hyvin, sillä joukkue on voittanut kaikki kuusi mestaruuttaan viimeisen 10 vuoden aikana. Viime vuonna joukkue sijoittui 12 joukkueen sarjassa toiseksi, mutta nyt mustavalkoiset ovat kymmenen ottelun jälkeen piikkipaikalla. Hafnarfjördur lähtee SJK:n kaatoon yhdeksän ottelun tappiottomassa putkessa.
Euro-otteluissa islantilaiset ovat selvästi suomalaista kollegaansa kokeneempia. Seurahistoriansa aikana Hafnarfjördur on pelannut yhteensä 38 karsintaottelua, joista on saldona 12 voittoa, kymmenen tasapeliä ja 16 häviötä. Viime vuonna joukkue eteni Eurooppa-liigan karsinnoissa kolmannelle kierrokselle asti, kunnes Elfsborg oli vahvempi yhteismaalein 5-3. Hafnarfjördur pystyy lattamaan hyvin kampoihin ennakkoon vahvemmillekin joukkueille, sillä kolme vuotta sitten joukkue tippui toisella karsintakierroksella AIK:lle yhteismaalein 1-2.
VPS – AIK
Veikkausliigassakin kovia kokeneille vaasalaisille olisi suonut helpommankin arpaonnen. Tukholmalainen AIK kuuluu naapurimaan todellisiin suurseuroihin ja VPS saa tehdä täyden päivätyön ja vähän ylikin, mikäli mielivät päästä jatkoon.
Yli 100-vuotias AIK pelaa kotiottelunsa 50 000 katsojaa vetävällä uutuuttaan hohkavalla Friends Arenalla. Joukkue on voittanut seurahistoriansa aikana Ruotsin mestaruuden yhteensä 11 kertaa, joista 2000-luvulla on tullut tosin ainoastaan yksi. Ruotsin Cupin voittoja AIK:lla on taskussa kahdeksan. Sauli Väisäsen edustama seura on UEFAn joukkuerankingissa sijalla 177.
Ruotsalaisjätti on todella rutinoitunut seura europeleissä. Karsintapelejä tukholmalaisseura on pelannut lukemattomia, mutta joukkue on selvittänyt kertaalleen tiensä kertaalleen sekä Mestarien liigan että Eurooppa-liigan lohkovaiheisiin.
Kuluva kausi on ollut AIK:n leirissä pienoinen pettymys. Joukkue majailee 13 ottelun jälkeen Allsvenskanissa sijalla kuusi. Tappioita ei ole tosin kertynyt kuin kaksi, mutta matkaa sarjakärkeen on jo yhdeksän pisteen verran.
Suomalaiset aloittavat karsintaurakkansa kotiotteluilla torstaina kello 19.00. Ratkaisevat toiset osaottelut pelataan ensi viikon torstaina.