Jalkapalloon liittyvien datapankkien ja massiivisten scoutting-verkostojen myötä voisi olettaa lahjakkuuksien jäävän jättimäisillä resuresseilla operoivien seurojen haaveihin jo varhaisessa iässä, mutta näin ei kuitenkaan ole. Jopa hieman yllättäen Valioliigaan on viime vuosina rynnistänyt alemmilla sarjatasoilla nimensä tehneitä englantilaisia.
Alasarjoista ponnistaneista Valioliigapelureista, löytyy erilaisia pelaajatyyppejä, mutta huomattavaa osaa kuitenkin yhdistää yksi ja sama pelipaikka. Monet entisistä alasarjatähdistä ovat maaleja paukuttelevia hyökkääjiä. Pelaajatyyppejä, joita Englannin maajoukkue kaipasi koko 2000-luvun legendaarisen Alan Shearerin ripustettua tossut naulaan.
Oikeastaan ensimmäinen tienraivaaja oli nykyään Cardiffissa pelaava Rickie Lambert, jonka tie vei yli sadan Kakkosliigassa pelatun ottelun kautta lopulta aina Englannin MM-kisajoukkueeseen asti. Vasta 30-vuotiaana Valioliigassa debytoinut Lambert symboloi monella tapaa Southamptonin nousua Valioliigan huipulle, sillä kookas kärki oli nostamassa vaikeuksista kärsinyttä seuraa aina Ykkösliigasta pääsarjaan. Lähes ikoniseen asemaan etelärannikolla noussut Lambert tykitti yli 100 maalia Pyhimyksille viiden seurassa pelaamansa kauden aikana (2009–2014).
Näin ollen päätimmekin tutkia muutamaa tosielämän ”tuhkimotarinaa”. Tässä siis tulee katsaus hyvin epätavallista reittiä kirkkaisiin valoihin ponnistaneista ”lädikärjistä”.
Jamie Vardy – 8.divarista Valioliigamestarin ykköspyssyksi
Katsaus on hyvä aloittaa listan tunnetuimmasta sensaatiosta. Jamie Vardyn käsittämätön nousu parrasvaloihin ei yksinkertaisesti ole voinut jäädä jalkapallon ystäviltä huomaamatta. Suosikkiseuransa Sheffield Wednesdayn 16-vuotiaana hylkäämä Vardy löysi itsensä teräskaupungin lähellä sijaitsevasta Stocksbridge Park Steelsistä, josta matka jatkui Halifaxin ja Fleetwoodin kautta Leicesteriin kesällä 2012.
Vardy pelasi vielä 25-vuotiaana Fleetwoodissa. Kuva: Getty
Tammikuussa 30 vuotta täyttävä entinen proteesitehtaan työntekijä jäi (upean 11 perättäisen Valioliigamaalin ohella) historiaan myös ensimmäisenä yli miljoona puntaa maksaneena Non-league -pelaajana, joka käytännössä tarkoittaa Vardyn tulleen Kakkosliigaan päättyvän Football Leaguen ulkopuolelta. Vardyn taannoinen siirto aiheutti kohun, sillä monet tahot kyseenalaistivat Leicesterin sijoituksen. Reilun neljän vuoden jälkeen voitaneen sanoa Kettujen saaneen tuon sijoituksen takaisin moninkertaisena.
Alkuvuodesta Soccer AM:n haastateltavana vieraillut Vardy sanoi jo Fleetwoodin kanssa solmitun sopimuksen olleen unelmien täyttymys, sillä se mahdollisti duunarin siirtymisen ammattilaisfutaajaksi. Kuten Vardyn tänä syksynä ilmestyneen elämänkerran nimikin (From Nowhere, My Story) kertoo, on kärkimies tullut huipulle täysin puskista. Toisaalta Vardyn lähes täysosuma per peli -maalitehtailu yhdistettynä työteliään kärjen huippuominaisuuksiin saa ihmettelemään miten mies on noussut huipulle vasta 25 ikävuoden jälkeen.
Huipulle noussut kärkipelaaja ei kuitenkaan ole unohtanut juuriaan, vaan Vardy on perustanut V9-nimeä kantavan akatemian, jonka tavoitteena on nostaa Non-League-pelureita ammattilaisiksi. Toisin sanoen akatemia pyrkii auttaamaan Vardyn itsensä kaltaisia kykyjä ylemmille sarjatasoille. Aikanaan pahoinpitelytuomion vuoksi seurantapantaa käyttänyt amatöörijalkapalloilija tuskin uskoi täyden Wembleyn vielä jonain päivänä laulavan ”Jamie Vardy is having a party” -chanttia, miehen maalatessa Kolmen Leijonan paidassa.
Maajoukkuepeleistä huolimatta Vardyn tuhkimotarina huipentui Leicesterin viime keväisiin mestaruusjuhliin, jonka jälkeen 24 maalia viimeistelleen kärjen perässä oli muun muassa Arsenal. Vardy osoitti kuitenkin lojaalisuutta seuralle, joka toi kärjen alasarjoista parrasvaloihin ja antoi luottoa vaikeinakin aikoina. Uskomattomalla nopeudella varustetun Vardyn tarina on omaa luokkaansa ja osoittaa yhdessä Leicesterin sensaatiomaisen Valioliigamestaruuden kanssa minkä tahansa olevan jalkapallossa mahdollista. Tarkemmin Vardyn tarinasta voit lukea viime lokakuussa julkaisemastamme jutusta.
Troy Deeney – Linnakundi nousi Valioliigajoukkueen kippariksi
Birminghamista kotoisin olevan Troy Deeneyn tarina ei sekään ole aivan tavanomainen. Tätä nykyä Watfordin kapteeninnauhaa kantava 28-vuotias kärki sai jalkapallo-oppinsa West Midlandsin maakunnassa majailevan Chelmsley Townin riveissä. Ongelmallinen nuori mies erottiin koulusta 14-vuoden iässä. Lopullisesti Deeney hylkäsi koulunpenkin 16-vuotiaana, jonka jälkeen nuorukainen elätti itseään muurarina.
Jalkapallon suhteen Deeneyn elämä alkoi näyttää valoisammalta 18-vuotiaana, kun nuori kärki solmi ammattilaissopimuksen Walshallin kanssa vuonna 2006. Neljän Walshallissa vietetyn kauden jälkeen Deeneyn matka jatkui nykyiseen seuraan Watfordiin, hintalapun ollessa reippaat 600 000 puntaa. Chelmsley Woodin lähiöistä kotoisin olleen nuorukaisen ongelmat tosin eivät ratkenneet Vicarage Roadille siirtymisen myötä. Kesällä 2012 Deeney sai 10 kuukauden vankilatuomion baari-illan jälkeisen joukkotappelun yhteydessä tapahtuneesta pahoinpitelystä.
Jälkeenpäin Deeney on sanonut vankilatuomion olleen parasta mitä hyökkääjälle on tapahtunut, eikä Watford-kippari itseasiassa edes istunut tuomiostaan kuin kaksi kuukautta hyvän käytöksen ja katumuksen myötä. Tiilten laskeminen käänsi Deeneyn uran myös kentällä, sillä kärkimies paukutti heti vapautumisen jälkeisellä kaudella 19 maalia Championshipissa. Seuraavalla kaudella tahti oli vielä tuimempaa Deeneyn tykitettyä 24 sarjamaalia Watfordille. Kaudelle 2014–15 kapteenin nauhan käteensä saanut kärkimies viimeisteli 21 täysosumaa ja oli joukkueensa Valioliiganousun tärkeimpiä arkkitehtejä.
Alemmilla sarjatasoilla maaleja paukutelleen fyysisen kärjen maalijyvä ei ehtynyt edes korkeimmalla sarjatasolla, vaan Deeneyn viime kaudella iskemät 13 osumaa oli vakuuttava työnäyte. Jotain Watford-kipparin arvosta, kertoo se, että Herhiläiset hylkäsivät brittimedian mukaan Leicesterin tänä kesänä tekemän 25 miljoonan punnan tarjouksen.
Watfordissa seuraikonin asemaan noussut Troy Deeney on iskenyt yhtä vaille 100 maalia Herhiläisille. Kuva: Getty
Deeneyn nousu 24-vuotiaasta linnakundista Valioliigajoukkueen kapteeniksi on komea tarina. Kärkimies pärjäisi varmasti myös Watfordia tasokkaammassa joukkueessa, mutta seuraikonin maineeseen Lontoon kupeessa noussut Deeney on paljon velkaa Herhiläisille, eikä sadatta maaliaan Watford-paidassa hakevaa hyökkääjää tuskin tulla näkemään muiden Valioliigajoukkueiden riveissä.
Tosin jos jossain Deeneylle oudommassa paidassa miestä nähtäisiin, olisi se Englannin maajoukkueen valkoinen peliasu, jota hyökkääjä ei ole päässyt vielä yllensä pukemaan. Voimakasluonteinen ja härkämäinen Deeney voisi ominaisuuksiensa puolesta olla hyvä vaihtoehto Kolmen leijonan hyökkäykseen. Ainakin Watfordia luotsaavan Walter Mazzarrin mielestä Deeneyn pitäisi ehdottomasti saada maajoukkuekutsu lähitulevaisuudessa.
Charlie Austin – Muurari, joka ei osaa olla maalaamatta
Jos edellä esitellyn Troy Deeneyn tarina oli vaikeuksien kautta voittoon, on Southamptonissa pelaavan Charlie Austinin vastaava enemmän Jamie Vardyn tapainen: mutasarjoista parrasvaloihin. Noin 100 kilometriä Lontoosta länteen sijoittuvasta Hungerfordin 5 000 asukkaan pikkukaupungista kotoisin olevan Austinin jalkapallounelma oli kuolla jo 15-vuotiaana, kun Reading hylkäsi pienikokoisen nuorukaisen.
Kaudeksi 2006–2007 Austin suuntasi amatööriseura Kintbury Rangersin riveihin, josta matka jatkui kotikaupunki Hungerfordin ykkösjoukkueeseen. Kaukana tutkan alla pelannut Austin pelasi vielä Poolen joukkueessa työskennellen samanaikaisesti isänsä firmassa muurarina, ennen kuin Swindon nappasi miehen riveihinsä lokakuussa 2009. Aivan kuten Vardy, myös Austin teki todella kovaa jälkeä alasarjoissa, esimerkiksi Poolen paidassa, 9. korkeimmalla sarjatasolla mies latoi peräti 48 maalia 42 otteluun.
Austinin maalitehtailu jatkui myös ammattilaiskentillä miehen iskiessä Swindonille 19 maalia debyyttikaudellaan Ykkösliigassa. Seuraavana syksynä Austin tykitti 12 maalia 21 otteluun, ennen kuin Championship-seura Burnley osti 21-vuotiaan kärjen reilulla miljoonalla punnalla tammikuussa 2011. Takareisivamma pilasi Austinin avauskevään Burnleyssa, mutta sen jälkeen kärki pääsi vauhtiin myös Turf Moorella. Seuraavan kahden Championshipissa pelatun kauden aikana syntyi 40 osumaa.
Charlie Austin on paukutellut maaleja jokaisessa seurassaan, myös Swindonissa. Kuva: Getty
Kesällä 2013 Austin oli lähellä siirtyä Hull Cityyn, mutta tuolloin Queens Park Rangersia manageroinut Harry Redknapp sai houkuteltua 188-senttisen kärjen Lontooseen. 17 sarjamaalia ja kaksi ratkaisevaa osumaa Ärrät nousukarsintafinaalin siivitteneessä ottelussa Wigania vastaan nostivat vielä viisi vuotta aiemmin täysiä työpäiviä muurarina urakoineen Austinin Valioliigaan.
Austinia voikin siis kutsua todelliseksi maalinsylkijäksi, sillä mies iski debyyttikaudellaan Valioliigassa 18 osumaa, siitäkin huolimatta, että QPR oli sarjan selvästi heikoin joukkue. Championshipissa vietetyn syksyn jälkeen Austinin tie vei tämän vuoden tammikuussa Southamptoniin, jossa mies on päässyt vaikean alun jälkeen takaisin maalien makuun. 4,5 miljoonaa puntaa Pyhimyksille maksanut Austin on noussut kovassa vedossa olevan joukkueen ykköskärjeksi ja mies on paukutellut tällä kaudella jo seitsemän maalia kymmeneen otteluun.
Tätä nykyä 27-vuotiaan Austinin maalivainu on ollut uskomattoman kova. Syksystä 2009 saakka ammattilaissarjoissa pelannut hyökkääjä on iskenyt Englannin kolmella korkeimmalla sarjatasolla jo 120 maalia – ei huonosti entiseltä muurarilta.
Andre Gray – Puukosta saaneen jenginuoren tie Valioliigaan
Tätä nykyä Burnleylle maaleja sylkevä Andre Gray on mielenkiintoinen tapaus. Tällä hetkellä pelikieltoa neljän vuoden takaisista homofobisista twiiteistä kärsivä hyökkääjä on kotoisin Birminghamin vieressä sijaitsevasta Wolverhamptonin kaupungista. Gray pelasikin nuorempana kotikaupunkinsa ylpeyden Wolverhampton Wanderersin akatemiassa, josta matka jatkui 15-vuotiaana Shewsburyyn, josta muun muassa Joe Hart on pompannut huipulle.
Neljä ottelua Shewsburyn edustusmiehistössä pelannut nuorukainen siirtyi Non-league -joukkue Hinckley Towniin kesällä 2010. Hinckleyssä Gray iski 65 pelaamassaan ottelussa 29 maalia, joka poiki Graylle ensin lainan ja sitten pysyvän siirron Konferenssissa – eli viidenneksi korkeimmalla sarjatasolla – pelanneeseen Luton Towniin. Muun muassa Markus Heikkisen ja Petri Helinin entisenä seurana tunnettu Luton maksoi nuoresta maalinsylkijästä vaivaiset 34 ooo puntaa kesällä 2012.
Ennen siirtoaan Lutoniin Gray oli jopa lähellä kuolemaa, kun jengeissä viihtynyt nuorukainen sai puukosta joulukuussa 2011. Grayn kasvojen vasemmalla puolella näkyvä 10 senttiä pitkä arpi on muisto, jota hyökkääjä kantaa kyseisestä tapahtumasta. Jälkeenpäin Gray on myöntänyt ettei tehnyt nuorempana tarpeeksi töitä, mutta alasarjoissa käyminen ja puukotus saivat miehen muuttamaan elämänsä. Grayn kohdalla voidaan käyttää myös klassista urheilu pelasti ongelmanuoren elämän -lausahdusta.
Lutonia uransa ja koko elämänsä kääntämisestä kiitellyt Gray paukutti Konferenssia pelanneella seuralle parissa kaudessa komeat 55 sarjamaalia, mikä lopulta poiki siirron Championshipissa pelanneeseen Brentfordiin kesällä 2014. Grayn reippaan 500 000 punnan hintalappu ei päätä huimannut, mutta tuulennopea kärki iski heti debyyttikaudellaan Championshipissa komeat 16 maalia.
Grayn ura kääntyi nousuun Lutonin oranssipaidassa. Kuva: Getty
Hyvät otteet Brentfordissa saivat Valioliigasta tippuneen ja ykköskärkensä Danny Ingisin Liverpooliin menettäneen Burnleyn kiinnostumaan entisestä Non-leaguea-hyökkääjästä. Viime vuoden elokuussa peräti 10 miljoonan punnan hintalapulla Turf Moorelle suunnannut Gray osoittautui lopulta jokaisen punnan arvoiseksi. Entinen jenginuori takoi Championshipin voittaneelle Burnleylle 25 sarjamaalia ja pokkasi samalla sarjan parhaan pelaajan palkinnon.
Toimivan kärkiparin yhdessä tavarajunamaisen Sam Vokesin kanssa muodostava Gray on avannut maalihanansa myös Valioliigakentillä, kun vikkelä kärki taituroi toisessa pääsarjapelissään Liverpool-puolustuksen solmuun ennen kliinistä sijoitusta taka-alakulmaan. Pelikiellosta palatessaan Clarets-kannattajat odottavat Graylta maaleja, eikä näköpiirissä ole mitään esteitä miksei pystypalloista elävä Gray niitä pystyisi tekemään.
Vaikkei Gray siis olekaan lyönyt itseään läpi Valioliigassa kertoi mies jo Brentfordissa pelatessaan haluavansa Valioliigaan. Yhtenä Grayn innoittajista toimi Jamie Vardy ja miesten tiet kohtasivatkin kaudella 2011–12, Vardyn pelattessa Fleetwoodissa ja Grayn Lutonissa. Ja kuten arvata saattaa, sekä Vardy että Gray osuivat noissa Konferenssijoukkueiden kohtaamisissa. Vardyn tavoin uskomattomalla lähtönopeudella varustetulla Graylla on muutenkin paljon yhtymäkohtia Leicester-kärjen kanssa, kummatkin elävät pystypalloista ja kumpikin on tullut täydestä tietämättömyydestä Valioliigaan.
Kenties 25-vuotias Gray on seuraava kahdenkymmenen maalin rajaa hätyyttelevä entinen alasarjakärki. Eikä Gray tule tätä menoa jäämään ainoaksi tutkan ulkopuolelta ponnahtaneeksi maalinsylkijäksi.
Lähteet:
- Transfermarkt
- Soccer AM (Youtube)
- The Guardian
- The Telegraph
- The Mirror
- BBC
- The Non-League Footballpaper
- The Independent
Kansikuva: Getty