Manchesterin jättien komennossa käynnistynyt Valioliigakausi 2017-18 on vanhentunut jo seitsemän kierrosta. Voimasuhteet alkavat hahmottua ja isot näyttävät olevan jälleen isoja. Maaottelutauon alla onkin oiva hetki vetää alkukautta yhteen toppien ja floppien muodossa.
Flopit
3. Ponneton Everton
Yksi kesän kohutuimpia joukkueita oli Everton, joka vahvisti ryhmäänsä reippaan puoleisesti. Kysymysmerkkejä herätti kuitenkin Ronald Koemanin into lastata joukkueeseen kymppialueella viihtyviä pelaajia. Jos hollantilaisella oli jokin suunnitelma, ei se ole toiminut, sillä Everton on vasta sijalla 16. kerättyään vain seitsemän pinnaa. Toffeesin kohdalla täytyy muistaa alkuohjelman olleen haastava joukkueen kohdattua peräkkäisissä peleissä Man Cityn, Chelsean, Tottenhamin ja Man Unitedin. Kärkikuusikon haastajaksi Evertonista ei näytä olevan. Pelillisesti joukkue ja ryhmitys ovat eläneet koemanmaisella tavalla, mutta yksi selkeä puute Evertonin pelaamisesta erottuu: vauhdin puute. Ennätyshankinta Gylfi Sigurdsson on avannut kautensa tahmeasti, eikä Morgan Schneiderlinkään näytä enää muistavan miten jalkapalloa pitäisi pelata.
2. Tottenhamin Wembley-kirous
Wembleyn kirouksen piti olla myytti. Tottenham pudotti White Hart Lanella koko viime kauden aikana vain neljä pistettä, mutta alkukauden kolmeen kotipeliin se on napannut vain kaksi pinnaa, mikä tarkoittaa seitsemää pudotettua täplää. Tappion Chelsealle – pelillisestä hallinnasta huolimatta – Spurs-fanit pystyvät vielä sulattamaan, mutta tasurit sarjan häntäpäähän povattujen Burnleyn ja Swansean kanssa eivät ole mestarikandidaatin tuloksia. Mestarien liigassa Tottenham sentään kellisti Dortmundin ”kotonaan”. Wembleyn kirouksen olisi parempi murtua, mikäli Spurs mielii vielä Manchesterin joukkueiden kyytiin, jonne se virallisten vieraspelien perusteella ehtisi.
1. Crystal Palace: 0 pistettä, 0 maalia
Valioliigan alkukauden pahinta floppia ei tarvitse kauaa arpoa. Välttävästi jalkapallosta ymmärtävä omistaja Steve Parish palkkasi pitkän hakuprosessin jälkeen Frank De Boerin Crystal Palacen peräsimeen ambitionaan modernisoida pelaamista 2010-luvulle. Selhurst Parkilla tapahtui pahin mahdollinen, kun suoraviivaisesti etenemään tottuneet Kotkat eivät omaksuneet topparilegendan ajaxilaisia oppeja ja Parish painoi paniikkinappulaa jo neljän pelin jälkeen. Piste- tai edes maalitilin avaamisessa ei ole onnistunut myöskään Roy Hodgson, jonka elämänlanka lienee kohta puolin katkeamassa. Etelälontoolaisten surkeutta alleviivaa hyökkääjätilanne; Christian Benteken parannellessa polvivammaansa, ei joukkueessa ole yhtäkään puhdasta kärkeä. Hätäavuksi Palace on kosiskellut Indonesian liigasta ulostettua Carlton Colea sekä viime kaudella ilman maaleja Serie A:ssa pelannutta veteraanikärki Alberto Gilardinoa.
Topit
3. Uudet ja kalliit hyökkääjät
Kesän siirtomarkkinoilla poltettiin odotetusti läjäpäin puntia. Kärkijoukkueiden osalta silmiinpistävää oli etenkin hyökkäyspään vahvistaminen isoilla kauppasummilla. Ainakin alun perusteella seurat ovat tienneet mihin rahojaan sijoittivat, sillä profiilihankinnat ovat avanneet kautensa terävästi. Kesän kallein ostos, 75 miljoonaa puntaa ManU:lle maksanut Romelu Lukaku on osunut alkukaudesta jo seitsemän kertaa ja johtaa sarjan maalipörssiä. Maalin päässä belgistä kyttää Chelsean Alvaro Morata, jonka loistavista edesottamuksista ei kuitenkaan saada hetkeen nauttia, sillä espanjalainen loukkasi Citya vastaan takareitensä ja huilaa useita viikkoja. Arsenal taas näyttää saaneen Alexandre Lacazettestä pitkään kaipaamansa huippukärjen, sillä lujasti töitä paiskiva ranskalainen on osunut neljästi. Samaiset neljä kertaa on osunut Liverpoolin hankkima Mohamed Salah, joka on istahtanut Jürgen Kloppin palettiin erinomaisesti.
Alexandre Lacazette on ollut erinomainen, niin pelillisesti kuin maalien valossa. (Mike Hewitt/Getty Images)
2. Burnley Away
Viime kaudeksi Valioliigaan palanneen Burnleyn vieraspelaaminen oli surkuhupaisaa tasoa, kun seitsemän pinnaa raapinut joukkue voitti ensimmäisen vieraspelinsä vasta huhtikuun lopussa. Tällä kaudella ei ole tarvinnut naureskella nimittäin brittipalloon luottava joukkue ei ole hävinnyt vielä yhtäkään vieraspeliään, vaikka vastustajat ovat olleet kovia. Voitot Sean Dychen miehistö on hakenut Chelsean ja Evertonin kotiluolista sekä pelannut tasurit Tottehamin ja Liverpoolin vieraana. Vahvaksi putoajakandidaatiksi povatun ryhmän loistavat vierasotteet näkyvät myös sarjataulukossa, jossa Burnley majailee upeasti sijalla 6.
1. Suvereeni Manchester City
Seitsemän kierroksen jälkeen sarjan kärkipaikkaa jakavat Manchesterin jätit 19 pisteellään. United on hoitanut hommansa, mutta sitä ei olla vielä liiemmin testattu, sillä kaikki ManU:n kohtaamat joukkueet löytyvät sijaluvun 11. alapuolelta. City taas on hurmannut. Taivaansinisten iskukyvystä saatiin oiva näyttö viime viikonloppuna, kun Pep Guardiolan miehistö haki täysin ansaitut pisteet Stamford Bridgeltä. Vaikka ottelu päättyi vain 1–0, sai City puolustavan mestarin täysin köysiin ja dominoi peliä suvereenilla otteella. Elokuussa Cityllä oli vielä pientä alkukankeutta, mutta syyskuussa joukkue on ollut mykistyttävässä vireessä. Guardiolan suojatit ovat voittaneet neljä pelaamaansa ottelua maalierolla 17–0, eikä syyskuun managerin tittelin saajaa tarvitse liiemmin arvuutella.
Kansikuva: Alex Livesey/Getty Images