Kuka vie Valioliigan nimiinsä tällä kertaa? Seuraa huippujännittävää brittifutiskautta Viaplay-palvelussa.Valioliigassa neljäntenä majailevalla Chelsealla on brittien saarten paras junioriakatemia. Tämän tosiasian voi havaita jo siitä, että seura on vienyt arvostetun FA Youth Cupin nimiinsä peräti viidesti putkeen. Tämän vuosikymmenen yhdeksästä cup-pokaalista Chelsea on vienyt seitsemän. Se on myös juhlinut nuorten Mestarien liigan voittoa kahdesti vuosina 2015 ja 2016.
Chelsean tekemä laadukas juniorityö on ollut kultakaivos Englannin menestystä niittäneille nuorisomaajoukkueille. Kesällä 2017 MM-kultaa juhlineen U20-maajoukkueen avauksessa oli kolme Chelsean kasvattia. Alle 19-vuotiaiden Euroopan mestaruuden samana kesänä voittaneen Englannin avauksessa oli peräti neljä Chelsea-kasvattia ja penkillä vielä yksi.
Toinen asia, mistä Chelsea tunnetaan nuorten pelaajien yhteydessä, on lainakierteet. Seuran kirjoilla olevia pelaajia on vuokrattu muihin seuroihin peräti 40 kappaletta!
Edustusjoukkueen tasolla Chelseaa voisi menestyneen ohella kuvailla sanalla lyhytjänteinen. Manageriruletti on pyörinyt tiuhaan, eikä Stamford Bridgellä ole koskaan rakennettu pitkiä prosesseja. Managerin pestit ovat olleet pitkälti tulos tai tulos -tyyppisiä työpaikkoja.
Lyhytjänteisyys on samalla tarkoittanut, etteivät nuoret pelaajat ole saaneet juurikaan saumoja. Toisaalta tämä ei yllätä, kun ottaa huomioon, että Jose Mourinhon ja Antonio Conten tapaiset managerit ovat puhtaita tuloksen tekijöitä, eivät pelaajien kehittäjiä.
Yhtälailla myös pelaajaruletti on pyörinyt. Tällä vuosikymmenellä Chelsea on ostanut pelaajia yli miljardilla punnalla, mikä on yli sata miljoonaa puntaa enemmän, mitä Valioliigan suurimman liikevaihdon omaava Manchester United on käyttänyt. Kun ostoista vähennetään myynnit, pompahtaa Unitedin nettokulutus (-674M£) yli 200 miljoonaa Chelsean (-422M£) vastaavaa enemmän miinukselle. Lukema ei yllätä, mutta kuvastaa osaltaan, kuinka tiuhaan Stamford Bridgellä ovi on käynyt myös pelaajien osalta.
Myynneissä näkyy kuinka, Chelsea on hyödyntänyt kasvattamiaan lupauksia. Ei niinkään sillä perinteisellä tavalla, eli nostamalla heitä omaan edustusmiehistöön, vaan myymällä heidät muualle.
Moni kuitenkin kuvitteli, että tilanne olisi muuttumassa täksi kaudeksi.
18-vuotiaalta Callum Hudson-Odoilta odoteltiin läpimurtoa, mutta toistaiseksi hän on pelannut vain 35 minuuttia Eurooppa-liigassa. (Getty Images)
Sarri on pitäytynyt tavoissaan
Salisburyn myrkytystapauksen myötä Iso-Britannian ja Venäjän välit ovat kiristyneet, mikä on heittänyt epävarmuutta Chelseaan sen miljardööriomistaja Roman Abramovichin kautta. Vladimir Putinin lähipiiriin kuuluva oligarkki veti kesällä sijoittajaviisumihakemuksensa pois ja kertoi lykkäävänsä Stamford Bridgen mittavaa remonttia.
Koko viime kauden kiukutellut Conte tympääntyi osaltaan siihen, ettei saanut haluamiaan huippupelaajia. Tämän arveltiin johtuvan juuri siitä, että Abramovich halusi säästää 60 000 -paikkaiseksi muuttuvaa stadionia varten.
Strategian muutos näytti sinetöidyltä, kun seura palkkasi Maurizio Sarrin kesällä. Italialainen ex-pankkiiri on viimeisen päälle pelitapa- ja prosessivalmentaja, jollaista Chelseassa ei ole hetkeen nähty. Napolissa Sarri tuli tunnetuksi hyvin minimaalisen rotaation käyttämisestä, mutta osa arveli hänen laajentavan rinkiään Chelsean tarjoamilla resursseilla.
Toisin on kuitenkin käynyt.
Harjoituspeleissä väläytelleestä Callum Hudson-Odoista povattiin kauden läpimurtopelaajaa, mutta toistaiseksi 18-vuotias laituri ei ole mahtunut sarjapeleissä edes penkille. Saman ikäinen ja Walesin maajoukkueeseen noussut Ethan Ampadu ei ole pelannut minuuttiakaan edustusmiehistössä.
Se, ettei Sarri heitä keltanokkia sisään Valioliigapeleissä ei ole yllättävää, sillä Chelsea tähyää tiukasti neljän joukkoon, eikä sinne päästäkseen ole varaa kompromisseihin. Sen Sarrin ryhmä sai huomata viikonloppuna Wembleyllä sen jäätyä totaalisesti Tottenhamin jyrän alle.
Sarri ei kuitenkaan ole kierrättänyt olennaisesti edes Eurooppa-liigassa. Sinisten lohko on helppo, kun sen seurana on PAOK, BATE ja Mol Vidi, joten italialainen voisi helposti antaa nuorukaisille saumoja europeleissä. Sen sijaan esimerkiksi Pedro on avannut joka ikisen Eurooppa-liigan ottelun.
Ainoat nuoret pelaajat, jotka ovat saaneet mantereen kakkoskilpailussa vastuuta, ovat 22-vuotiaat Andreas Christensen ja Ruben Loftus-Cheek. Kumpikaan ei tosin ole juurikaan sarjapeleissä pelannut.
Pari vuotta sitten Bundesliigan tähdistöön valittu ja viime kaudella säväyttänyt Christensen on osoittanut turhautumisen merkkejä. Juuttitoppari olisi huhujen mukaan halukas vaihtamaan maisemaa jo tammikuussa.
Englannin MM-ryhmässä nähty Loftus-Cheek taas on pelannut vain 93 minuuttia Valioliigassa ja jäänyt lainamies Mateo Kovacicin sekä Ross Barkleyn taakse kilpailussa keskikentän kolmannesta avauksen paikasta. Viime kaudella Crystal Palacessa pelannutta keskikenttäpelaajaa on yhdistetty muun muassa Evertoniin ja Arsenaliin.
Niinpä Chelseasta ei löydy yhtään omaa kasvattia, joka olisi pelannut yli sata minuuttia tämän kauden sarjapeleissä. Yksikään oma kasvatti ei ole saanut edes 500 minuuttia vastuuta kaikki kilpailut mukaan lukien. Näin ollen Sarri ei ole muuttanut toimintatapojaan rotaation osalta, eivätkä omat kasvatit ole sitä kautta päässeet aiempaa parempaan asemaan.
Chelsea voi joutua muuttamaan koko toimintamallinsa
Länsilontoolaiset saattavat joutua luomaan strategiansa täysin uusiksi tulevaisuudessa. Tähän saattaa vaikuttaa kaksi seikkaa: Brexit ja FIFA.
Valioliiga oli vielä 1990-luvun alussa sisäsiittoinen sarja, jossa ulkomaalaispelaajat olivat harvinaisia. Koko lajia merkittävästi muuttanut Bosman-tuomio kuitenkin katsoi pelaajat työvoimaksi, mikä tarkoitti EU-kansalaisten poistumista ulkomaalaiskiintiöstä. Tuosta hetkestä alkoi ulkomaalaispelaajien vyöry tätä nykyä maailman varakkaimpaan liigaan.
Maaliskuussa voimaan tulevan Brexitin myötä säännöt saattavat muuttua. Tällä hetkellä Valioliigaseurat saavat rekisteröidä 25 pelaajan listaan 17 pelaajaa, jotka eivät omaa Homegrown-statusta. Kyseisen statuksen saadakseen ei kuitenkaan tarvitse olla englantilainen, vaan riittää, jos on viettänyt vähintään kolme vuotta englantilaisessa tai walesilaisessa seurassa ennen 21 ikävuotta.
FA ehdotti, että jatkossa Homegrown-pelaajien määrää nostettaisiin kahdeksasta kahteentoista, mikä tarkoittaisi, että ei-HG-pelaajia saisi jatkossa mukaan vain 13. Valioliiga tyrmäsi ehdotuksen.
Chelsea joutunee hankkimaan lisää HG-pelaajia jatkossa, sillä statuksen omaavista pelaajista ainakin Cesc Fabregas ja Gary Cahill ovat lähdössä, eikä täysin sivuraiteille jääneen Danny Drinkwaterinkaan tilanne näytä lupaavalta. Vaikka sääntömuutos näyttää epätodennäköiseltä, olisi Chelsea pulassa, jos HG-kiintiöihin tulisi muutoksia. Esimerkiksi viikonlopun huippuottelussa Tottenhamia vastaan vaihdosta sisään tullut Ross Barkley oli ainoa kentällä vieraiden toimesta nähty HG-pelaaja.
Chelseassa espanjalaiset saavat kotimaisia pelaajia enemmän vastuuta. Tämä voi muodostua ongelmaksi jos HG-säännöt muuttuvat. (Catherine Ivill/Getty Images)
Toinen mahdollinen uudistus koskee lainapelaajia, sillä FIFA on väläytellyt lainapelaajien määrän rajoittamista kahdeksaan. Lainasääntöä oltaisiin tiettävästi rukkaamassa juuri Chelsean kaltaisten seurojen takia, jotta nämä eivät jatkossa hamstraisi nuoria talentteja.
Jos lainasääntöä muutettaisiin, alkaisi Länsi-Lontoossa melkoinen tyhjennysmyynti. 40 lainapelaajaa on viisinkertainen määrä ehdotettuun kiintiöön nähden, joten Chelsean pitäisi mahdollisesti myydä yli 30 pelaajaa.
Tässä vaiheessa mikään ei ole luonnollisesti varmaa, eikä sääntöihin välttämättä edes tule muutoksia. Silti Chelsea joutuu pohtimaan strategiaansa jatkossa.
Ja strategiaa kannattaisi pohtia muutenkin. Jos Abramovich sijoittaa yli miljardin Stamford Bridgen remonttiin, olisi oman akatemian helmien hyödyntäminen suotavaa myös nurmella.
Esimerkiksi huippulupaavilla Tammy Abrahamilla ja Mason Mountilla on vielä pitkä tie Chelsean avaukseen, mutta yleisesti ottaen seura ei ole antanut edes mahdollisuuksia omille pojille. U20 maailmanmestarijoukkueen avainpelaaja Dominic Solanke tympääntyi ja vaihtoi sopimuksettomana pelaajana Liverpooliin. Laadukkaiksi Valioliigapelaajiksi kehittyneet Nathan Ake, Nathaniel Chalobah ja Ryan Bertrand nostivat myös kytkintä.
Chelsea on muutenkin jonkin asteisessa murroksessa. Viisumiepäselvyyksien myötä Abramovichin on väläytelty jopa myyvän seuran. Kauppahinnaksi on uumoiltu kahta miljardia puntaa.
Nuorten pelaajien täytyy tietysti ansaita peliaikansa. Kehityksen kannalta kriittisiä minuutteja on kuitenkin hankala saada, jos näytönpaikkoja ei tule edes vähäpätöisemmissä kilpailuissa. Toiveet Sarrista nuorten kehittäjänä ovat ainakin tämän syksyn perusteella osoittautuneet haihatteluksi.
Lähteet: Transfermarkt, Chelseafc.com, BBC, The Guardian, Football.london
Kansikuva: Getty Images