Valioliigakausi 2018-19 starttaa perjantaina 11.8. Seuraa kaikki huippuottelut suorana Viaplay-palvelussa.Newcastle United on tullut tällä vuosikymmenellä tutuksi erityisestä yhdestä asiasta: seuraa lähes kroonisesti ravistelevasta kaaoksesta. Tilanne on kuitenkin rauhoittunut pahimmista ajoista ja viheriöllä on kulkenut viime vuosina mukavasti. Siitä kiitos kuuluu vain ja ainoastaan Rafael Benitezille. Vaikka arvostettu espanjalainen ei saa käyttöönsä toivomiaan resursseja, johtaa hän keskinkertaisen pelaajiston keskikastiin. Ennakkoarvioissamme koilisenglantilaiset ovat sijalla 12.
Viime kausi
Pikavisiitin sarjaporrasta alemmaksi tehnyt Newcastle palasi pääsarjaan ristiriitaisissa tunnelmissa. Laajan kannattajapohjan omaava seura oli vielä 1990-luvun puolivälissä Manchester Unitedin suurin haastaja, joten sen paikka oli ehdottomasti pääsarjassa. Seuran pihtailu siirtomarkkinoilla tarkoitti kuitenkin sitä, että Harakat palasivat Valioliigaan käytännössä divaritason joukkueella.
Rafa Benitez ilmaisi tyytymättömyytensä seuran haluttomuuteen tehdä investointeja, mutta ilmoitti syyskuussa käärivänsä hihat ja tekevänsä parhaansa käytössä olevalla materiaalilla. Terävän alun jälkeen Newcastle ajautui pahaan syöksykierteeseen, Harakat pelasivat lokakuun lopun ja joulukuun puolivälissä yhdeksän pelin jakson, josta pistepussiin tarttui ainoastaan yksi piste.
Vuoden vaihtuessa joukkue oli tukevasti putoamistaistossa, mutta keväällä meno muuttui. Koilisenglantilaiset napsivat kauden jälkimmäisellä puolikkaalla kahdeksan pinnaa syksyä enemmän ja kipusivat tasaisessa keskikastissa komeasti kymmenenneksi. Kausi oli siten erittäin onnistunut ottaen huomioon, että seuran yllä leijui jatkuvasti katastrofin ainekset, jos Benitez olisi kyllästynyt ja nostanut kytkintä.
Jonjo Shelvey ja kumppanit pääsivät tuulettamaan nappiin menneellä viime kaudella. (Stu Forster/Getty Images)
Siirrot
Sisään: Ki Sung-yong (Swansea), Fabian Schär (Deportivo La Coruna), Yoshiniro Muto (Mainz), Martin Dubravka (Sparta Praha, laina muuttui pysyväksi siirroksi), Kenedy (Chelsea, lainaa jatkettiin kevääseen 2019)
Ulos: Aleksandar Mitrovic (Fulham, laina muuttui pysyväksi siirroksi), Mikel Merino (Real Sociedad), Jack Colback (Nottingham Forest, laina), Chancel Mbemba (FC Porto), Massadio Haidara (Lens), Matz Sels (Strasbourg), Jesus Gamez (?)
Lähtökohdat
Newcastlen tarina on pitkälti sama kuin vuosi sitten. Keväällä huhuiltiin reippaasti siirtokassasta, mutta kun rahaa pitäisi käyttää, ei sitä löydy. Benitez kertoi joutuvansa ensin myymään pelaajia, jotta uusien hankkiminen olisi mahdollista. Espanjalainen jatkoi toteamalla, ettei ole 100-prosenttisen tyytyväinen tilanteeseen. Vaikuttaa kuitenkin siltä, että kokenut manageri on hyväksynyt heikosti johdetun seuran realiteetit ja pyrkii tekemään parhaansa annetuilla pelimerkeillä.
Newcastlen jatkuva turbulenssi henkilöityy sekopäisenä pidettyyn omistajaan Mike Ashleyyn. Urheilukauppabisneksellä miljardeja tehnyt Ashley laittoi seuran syksyllä myyntiin, mutta kauppoja ei syntynyt. Kyseessä saattoi hyvinkin olla kulissitemppu, sillä Ashley on yrittänyt aiemminkin myydä kannattamaansa seuraa tuloksetta.
Vaikka Benitez on rauhoittanut seuran ja saanut fanit raitapaitojen taakse, kytee kulisseissa koko ajan. Tynesideltä tuskin löytyy yhtäkään Magpies-kannattajaa, joka ei vihaisi omistajaa sydämensä pohjasta. Harvakseltaan fanien kanssa kommunikoiva pohatta on kuitenkin ottanut etäisyyttä seuran operatiivisesta toiminnasta.
Kannattajien viimeisin tunteiden purkaus nähtiin muutama päivä sitten, kun Benitez valitteli 4–0-tappioon päättyneen Braga-ottelun jälkeen haluavansa neljä uutta pelaajaa, mutta ei tiedä onko rahaa tulossa. Avoimesti seurajohtoa kritisoivat manageri kertoi samalla, ettei seuran operatiiviseen johtoon ole palkattu työntekijää, vaikka sellainen piti hankkia. Lehdistötilaisuuden jälkeen intohimoiset kannattajat kirosivat Ashleyn alimpaan helvettiin ties kuinka monetta kertaa hänen surullisen omistajakautensa aikana.
Harakoissa on ollut pientä vaihtuvuutta ja lisää lienee tulossa. Pelaajaliikenne on kuitenkin ollut hyvin newcastlemaista, keskinkertaisia täsmähankintoja, jotka eivät olennaisesti vahvista ryhmää. Harakat ovat kuitenkin netonneet pelaajamyynneillä ja esimerkiksi Aleksandar Mitrovicista saadut rahat ovat brittimedian mukaan uppoamassa West Bromwichin härkämäiseen Salomon Rondoniin. Venezuelalaisen siirtoon tuli kuitenkin töyssyjä, kun hänen sopimuksessaan ollut ulosostopykälä umpeutui. Hyökkäyspään vahvistuksille on tarvetta, sillä viime kauden paras maalintekijä oli kahdeksan kertaa osunut Ayoze Perez. Myös puolustuslinjan laitakaistojen vahvistaminen olisi suotavaa. Vasemmalle on tuotu Argentiinan MM-pelaaja Nicolas Tagliaficoa Ajaxista.
Seuran onneksi se onnistui pitämään tammikuussa lainatut Martin Dubravkan ja Kenedyn. Lähes täydellisenä mysteerimiehenä saapunut slovakkivahti pelasi ilmiömäisen kevään Harakoiden tolppien välissä ja sai pysyvän siirron. Vastaavasti brassilaituri Kenedyn lainaa jatkettiin alkavan kauden loppuun. Hänen luovuudelleen on tarvetta, sillä Harakoista ei liiemmin tilanteiden järjestelijöitä löydy.
Vaikka Newcastlen materiaali on hyvin keskinkertainen, pärjää seura niin kauan, kun Benitez on Harakoiden manageri. Pedantti pelinopettaja osaa organisoida joukkueen pelaamista, mikä korostuu, kun käytössä ei ole erityisen timanttisia yksilöitä. Vahvojen tulosten ohella hän on voittanut seuran kannattajat puolelleen ja on kaupungissa lähes jumalhahmon asemassa.
Viheriöllä Newcastle etenee puolustuspelaamisen kautta. Se päästi viime kaudella 47 maalia, mikä oli sarjan seitsemänneksi pienin lukema. Laadukkaan puolustuspelin kulmakivi on syvälle vetäytyvä puolustusblokki, joka ei päästä vastustajaa murtautumaan helposti. 4–4–1–1-ryhmitys muuttuu puolustaessa kolmeen tiiviiseen linjaan, joiden etäisyydet ovat lyhyet.
Toiseen päähän Newcastle hyökkää suoraviivaisesti. Nopeissa tilanteenvaihdoissa pallollinen pelaaja etsii vapaan miehen – yleensä Jonjo Shelveyn – joka lähettää pitkän pystypallon tyhjään kenttään säntääville hyökkääjille. Vaikka joukkue vetäytyy, ei se mene aivan täysin kuoreen, jotta se pääsee haavoittamaan vastustajaan riistojen jälkeen.
Hitaammissa hyökkäyksissä Newcastle pyrkii niin ikään suoraviivaisuuteen. Se ei viihdy pallossa, vaan pyrkii saamaan pelivälineen laitakaistoille, josta joukkue hyökkää rankkarialueelle. Joukkueen pallonhallintaprosentti oli viime kaudella alle 44 ja sarjan kolmanneksi pienin.
Tämä kertoo mentaliteetista, millä myös progressiivisempaa futista peluuttanut Benitez lähestyy peliä Magpies-managerina. Keskikertaisella materiaalilla on oltava pragmaattinen, mikäli mielii pärjäämään maailman rikkaimmassa sarjassa.
Tifot ovat harvinaisempia näkyjä Englannissa, mutta Newcastle-fanien suuresti rakastamalle Benitezille sellaisia on askarreltu useampia. (Michael Regan/Getty Images)
Avainpelaajat
Benitez on tunnetusti laajan rotaation ystävä, joten hän on kerännyt myös St. James’ Parkille melko laajan ringin, joskin Newcastlen tarjoamilla resursseilla tämä on tarkoittanut hyvin tasapaksua pelaajapakkaa. Joukkueesta erottuu kuitenkin muutama yksilö ylitse muiden.
Harakoiden tärkein pelaaja on kapteeninnauhaa kantava Jamaal Lascelles. Fyysinen keskuspuolustaja pelasi erittäin vahvan kauden joukkueen takalinjoilla ja johti hyvin toiminutta peräpäätä. Nottingham Forestin kasvatti onnistui nikkaamaan pari tärkeää maalia myös hyökkäyspään erikoistilanteissa, missä häntä yleensä tavoitellaan. Lascellesia on huhuiltu suurempiin seuroihin, mutta kippari on viestittänyt olevansa tyytyväinen geordien mailla. Kipparin rooli korostuu entisestään, kun kakkostoppari Florian Lejeune rikkoi polvensa pahasti ja on sivussa pitkälle kevääseen.
Keskikentän herra ja hidalgo on Jonjo Shelvey. Toisinaan tilttaileva englantilainen oli syksyllä hukassa, mutta löysi keväällä vahvan vireen ja osa vaati häntä jopa maajoukkueeseen. Kuulapään kyky jakaa pelivälinettä eteenpäin on täysin korvaamaton Newcastlelle. Etenkin hänen pitkät tarkat syötöt ovat tärkeä osa Harakoiden suoraviivaista etenemistä. Voldermortia erehdyttävän paljon muistuttava Shelvey saa vierelleen Swanseasta tutun Ki Sung-youngin, joka on hyvä täsmähankinta kapealle keskikentälle.
Shelvey käynnistelee hyökkäykset, mutta tilanteiden järjestelyn suhteen katseet kiinnittyvät keskikentän oikealle sivustalla operoivaan Matt Ritchieen. Vasenjalkainen skotti omaa erittäin hyvän potkutekniikan, jonka turvin hän kykenee myös maalintekoon. Yleensä Ritchie kääntää pelivälineen kohti keskustaa ja lähettää tarkan keskityksen rankkarialueelle. Skotti saa paljon vastuuta myös erikoistilanteissa.
Joukkue kaipaa vahvistuksia usealle paikalle, mutta huutavin pula on kärjessä. Espanjalaishyökkääjä Joselu tekee paljon oikeita asioita kentällä, mutta on kammottavan huono viimeistelijä. Vastaavasti kovia maalimääriä divareissa paukutellut Dwight Gayle ei meinaa pärjätä pääsarjan vauhdissa. Uusi japanilaiskärki Yoshi Muto on kova työmies ja soveltuu nopeana pelaajana Harakoiden vastaiskupelaamiseen, mutta yli kymmeneen maaliin hän tuskin yltää.
Ennakoitu avauskokoonpano (4–4–1–1)
Uhkakuvat
Newcastle on jatkuvassa käymistilassa, eikä oikein kukaan tiedä tarkkaan, mihin suuntaan seura on matkalla. Käytännössä Harakat ovat askeleen päässä katastrofista ja se askel on Rafa Benitezin lähtö. Seuran kannattajat anelivat espanjalaista tekemään jatkosopimuksen reilut kaksi vuotta sitten, kun Newcastle putosi ja sen Benitez lopulta sorvasi. Kyseinen pahvi tulee päätökseensä tämän kauden jälkeen ja sikäli, kun kokeneen valmentajan lausunnoista voi jotakin päätellä, ei hän tule tekemään jatkoa, mikäli meno jatkuu samankaltaisena.
Tuleva kausi voi olla käänteentekevä koko seuralle – joko hyvässä tai pahassa. Jos seura pääsee Ashleystä eroon ja saa taustoilleen hyvän omistajan, joka ymmärtää jättää seuran operatiivisen toiminnan sen hallitseville, voi Newcastle nousta uskottavaksi kärjen haastajaksi tulevaisuudessa. Jos taas Ashley jatkaa omistajana, on katastrofi jopa todennäköinen. Sitä tuskin nähdään alkavalla kaudella, mutta sen jälkeen voi rytistä. Intohimoisesti omiaan piiskaavat geordit menettävät malttinsa lopullisesti jos Ashley sössii Benitezin pois seurasta.
Ota seurantaan
Kenedy. Newcastlessa ei liiemmin potentiaalisia komeettoja löydy, joten katseita kannattaa kääntää lainapelaaja Kenedyyn. Brassi joutui Chelseassa hylkiöksi kiinalaisia kohtaan suunnattujen rasististen kommenttien jälkeen viime kesänä. St. James’ Parkilla näppärä laitapelaaja sai kuitenkin vastuuta ja väläytteli osaamistaan. 22-vuotias laituri puurtaa tunnollisesti molempiin suuntiin, mutta tuo hyvänä haastajana selkeästi uutta ulottuvuutta Newcastlen vasemmalle kaistalle.
Arvio
Rafa Benitez näyttää jälleen, mikä on hyvän managerin merkitys tämän päivän huippujalkapallossa. Materiaaliltaan Newcastle on sarjan häntäpäätä, mutta Benitezin kyky ulosmitata ryhmän potentiaali, nostaa koilisenglantilaiset keskikastiin. Jos seura saisi tehtyä muutaman kovan luokan profiilihankinnan, saattaisi se hätyytellä jopa europaikkoja, mutta sellaisia tuskin on tulossa, joten Newcastle löytänee itsensä sijojen 10. – 15. välimaastosta.
Faneille.comin Valioliigaranking 2018-19:
- 12. Newcastle United
- 13. Southampton
- 14. Bournemouth
- 15. Burnley
- 16. Fulham
- 17. Brighton
- 18. Watford
- 19. Huddersfield Town
- 20. Cardiff City
Kansikuva: Mark Runnacles/Getty Images