Valioliigakausi 2018-19 starttaa perjantaina 11.8. Seuraa kaikki huippuottelut suorana Viaplay-palvelussa.Vuonna 1881 perustettu Watford on onnistunut vakiinnuttamaan paikkansa Valioliigassa. Entinen hissijoukkue aloittaa nyt neljännen peräkkäisen kautensa Englannin korkeimmalla sarjatasolla ja puolustettavana on viime kauden mainio 14. sija kaiken sekasorron keskellä. Pozzon mahtisuvun omistukseen kuuluva Watford ei ole tullut tunnetuksi kovin pitkäjänteisestä suunnittelusta, sillä pelaajat ja valmentajat ovat vaihtuneet viime vuosina kovaan tahtiin. Tähän kauteen Watford lähtee espanjalaisen Javi Gracian komennossa ja tarkoitus olisi taas kerran uusia sarjapaikka. Helppoa se ei tule olemaan, sillä Watfordia povataan yleisesti putoamiskamppailuun.
Viime kausi
Watford nimitti ennen kauden alkua uudeksi päävalmentajakseen Marco Silvan, jonka tehtäväksi tuli jatkaa Walter Mazzarrin alulle panemaa uutta projektia. Silvan alaisuudessa Watford pelasi miellyttävää jalkapalloa, joka tuotti myös tulosta. Alkukauden mainioiden otteiden myötä Silvan maine kiiri myös astetta isompien seurojen tutkan alle ja portugalilaista oltiin vahvasti viemässä Evertonin uudeksi pääkäskyttäjäksi. Silva teki selväksi, että muutto Liverpooliin kiinnostaa, mutta seurat eivät päässeet sopuun valmentajan siirtosummasta. Samaan aikaan Watfordin otteet kentällä heikkenivät huomattavasti, sillä pahimmillaan Lontoon kupeesta ponnistava seura nappasi kymmenestä ottelusta vain viisi pistettä ja vajosi uhkaavasti kohti putoamisviivaa.
Tammikuun lopussa Watford ilmoitti antaneensa Silvalle potkut. Virallisen tiedotteen perustelut olivat hyvin poikkeukselliset, sillä Watfordin mukaan muut seurat lähestyivät Silvaa ja fokuksen katoamisen myötä lusitaani ei enää voinut toimia Watfordin päävalmentajana. Valmentajanvaihdoksen jälkeen moni Valioliigan ystävä nosti Watfordin ykkösehdokkaaksi putoamaan toiseksi korkeimmalle sarjatasolle, mutta Silvan korvaajaksi nimetty Javi Gracia onnistui kääntämään Watfordin kurssin varsin pragmaattisella ja puolustusvoittoisella pelityylillä. Pisteitä kertyi kuitenkin niin paljon, että sarjapaikka varmistui jo hyvissä ajoin ennen kauden loppumista. Lopulta Watford sijoittui sarjassa 14. sijalle, mikä oli varsin hyvä saavutus melko pienillä odotuksilla kauteen lähteneeltä seuralta.
Siirrot
Sisään: Gerard Deulofeu (Barcelona, lainasopimuksesta pysyvään sopimukseen), Adam Masina (Bologna), Ken Sema (Östersund), Marc Navarro (Espanyol), Ben Wilmot (Stevenage), Ben Foster (West Brom)
Ulos: Richarlison (Everton), Mauro Zarate (Boca Juniors), Nordin Amrabat (Al-Nassr), Jerome Sinclair (Sunderland, laina)
Lähtökohdat
Watfordin siirtoikkuna on sujunut suhteellisen rauhallisissa merkeissä. Ainoa merkittävä lähtijä on viime kaudella väläytellyt Richarlison, sillä Watford ei voinut kieltäytyä Evertonin tekemästä mottipäisestä tarjouksesta. Nuori brasilialainen on lupaava pelaaja, mutta 50 miljoonaa viisi maalia viime kaudella tehneestä laiturista on hurja summa – jopa nykymarkkinoilla. Richarlisonilla on paljon potentiaalia, mutta nuorukainen kadotti kevätkaudella täysin vireensä ja moni ihmetteli, miksi Everton päätti laittaa rahansa juuri Richarlisoniin eikä astetta varmempaan korttiin.
Melko hiljaista on ollut myös ostopuolella, sillä Watford ei juuri ole vahvistunut viime kaudesta. Gerard Deulofeulla on potentiaalia, mutta Barcelonan kasvatti ei vielä ole onnistunut pelaamaan ehjää kautta huipputasolla. Yksi mielenkiintoinen nimi on vahvasti molempiin suuntiin töitä tekevä laituri Ken Sema, joka siirtyi Valioliigaan Ruotsin kohuseura Östersundista. Bolognasta Valioliigakentille siirtynyt laitapuolustaja Adam Masina on hyvä pelaaja, mutta hän tuskin saa hurjasti vastuuta hyvän kauden pelanneen Jose Holebasin takana. Espanyolissa läpimurtokautensa pelannut Marc Navarro on lupaava pelaaja, mutta espanjalainen on tuskin valmis heti isoon rooliin kivikovan Valioliigan otteluihin.
Watfordilla on totutusti kasassa melkoinen muukalaislegioona ja joukkueen suurimmat sekä ainoat vahvuudet ovat keskikentällä. Juuri tästä syystä päävalmentaja Javi Gracia lähtenee kauteen melko puolustusvoittoisella 4–2–3–1-formaatiolla. Pitkään eri puolilla Eurooppaa valmentanut Gracia on tottunut ulosmittaamaan hyviä tuloksia melko keskinkertaisista materiaaleista ja Watfordissa toimitaan saman onnistuvan myös tällä kaudella. Gracia kuuluu mourinholaiseen valmentajakoulukuntaan, joka ei arkaile bussin parkkeeraamista, mikäli tilanne sitä vaatii.
Keskikenttäpelaaja Abdoulaye Doucoure on alkavalla kaudella Watfordin tärkein yksittäinen pelaaja. (Julian Finney/Getty Images)
Avainpelaajat
Watfordin maalivahtitilanne ennen alkavaa kautta on kiehtova. Kokenut brasilialainen Heurelho Gomes on ollut pitkään seuran ykkösmaalivahti, mutta Herhiläiset hommasivat viime kauden päätteeksi divariin pudonneesta West Bromwichista Englannin maajoukkueessakin pelanneen Ben Fosterin, joka tuskin vielä tässä vaiheessa uraansa tyytyy kakkosmaalivahdin rooliin. Maalivahtipelin merkitys Watfordille on iso, sillä joukkueen puolustuslinja on paperilla yksi koko sarjan heikompia. Laitapakkiosastolla Jose Holebas ja uusi hankinta Adam Masina ovat laatupelaajia, mutta toppariosasto kaipaisi 1-2 selkeää vahvistusta.
Keskikentällä Watfordin tärkein pelaaja on ehdottomasti 25-vuotias Abdoulaye Doucoure, joka valittiin ansaitusti Watfordin viime kauden parhaaksi pelaajaksi. Doucouren taso riittäisi heittämällä Watfordia parempienkin seurojen avauskokoonpanoon ja ranskalaisen jääminen Vicarage Roadille alkavaksi kaudeksi olisi jopa pienoinen yllätys. Entinen puolustava keskikenttäpelaaja pelasi viime kaudella astetta hyökkäävämmässä box-to-box-roolissa ja tuloksena oli seitsemän maalia ja iso tukku maalisyöttöjä. Keskikentällä Doucoure saa vierelleen lähellä lopullista läpimurtoaan olevan Chelsean pelaaja-akatemian kasvatin Nathaniel Chalobahin ja kolmen miehen keskustan täydentää nuori ja taitava Will Hughes.
Hyökkäyspäässä ykköstykin viittaa sovitellaan elävän seuralegendan Troy Deeneyn harteille. Vuodesta 2010 Herhiläisiä edustanut hyökkääjä on pelannut Watford-paidassa jo yli 300 ottelussa, joissa jässikkä on iskenyt yli 100 maalia. Deeneyn viime kausi oli vaikea, mutta tällä kaudella toiveissa on jälleen kerran yli kymmenen liigamaalin kausi. Taustatukea hän saanee erityisesti Gerard Deulofeulta, jolta odotetaan ensi kaudella isoja tehoja. Barcelonan kasvatti joutui jatkuvaan lainakierteeseen, mutta nyt hän siirtyi Watfordin riveihin pitkällä sopimuksella. Tarjolla on vapaata roolia hyökkäyksen oikealla laidalla, sillä päävalmentaja Javi Gracia tuntuu luottavan maamieheensä paljon.
Ennakoitu avauskokoonpano (4–2–3–1)
Uhkakuvat
Watfordin puolustuslinja on paperilla sarjan heikoin, sillä joukkueesta kyllä löytyy iso liuta toppareita, mutta yksikään heistä ei ole Valioliigatason profiilipelaaja. Päävalmentaja Gracia peluutti harjoituskaudella laajaa rotaatiota ja harjoituspelien perusteella on vaikea sanoa, mikä joukkueen optimipuolustuslinja oikein tulee olemaan. Gracian varsin puolustusvoittoinen pelitapa vaatii laadukasta puolustuslinjaa, mutta Watfordilta sellaista ei näillä näkymin tule löytymään.
Toinen uhkakuva liittyy seuran omistajiin. Pozzon liikemiesperhe on kokenut jalkapallobisneksen ylä- ja alamäet, sillä perhe on omistanut myös monia muita jalkapalloseuroja. Udinesessa Pozzot ovat tulleet tunnetuksi valtavasta pelaajien osto- ja myyntikierrätyksestä, sillä seura omisti parhaimmillaan reippaasti toistasataa pelaajaa, joista valtaosa pelasi eri puolella maailmaa lainasopimuksilla. Italialaiseen tapaan Pozzot eivät ole tulleet tunnetuksi kovin pitkäjänteisestä ajattelutavasta, joten saako Pozzojen kuusivuotisen valtakauden yhdeksäs päävalmentaja alkavalla kaudella työrauhaa? Pystyvätkö omistajat hyväksymään sen, että Watford tullee kaiken järjen mukaan löytymään sarjataulukon häntäpäästä?
Ota seurantaan
Nathaniel Chalobah. Keskikenttäpelaaja Nathaniel Chalobah on potentiaalinen läpimurtopelaaja. Äärimmäisen lahjakas Chelsean kasvatti ei koskaan onnistunut murtautumaan kasvattajaseuransa edustusjoukkueen avainpelaajien joukkoon, mutta Watfordissa hänelle on tarjolla isoa roolia omimmalla pelipaikallaan keskikentän pohjalla. Chalobahin viime kausi alkoi loistavasti ja Chelsea-kasvatti ehti jo debytoida Englannin miesten maajoukkueessakin. Kausi kuitenkin loppui lyhyeen pahan polvivamman vuoksi, mutta nyt nuori mies on palannut pelikentille parempana kuin koskaan. Täydessä kunnossa oleva Chalobah on loistava moderni puolustava keskikenttäpelaaja, jolla on kaikki mahdollisuudet nousta lähitulevaisuudessa isoon rooliin myös Englannin maajoukkueessa, joka kaipaa kipeästi laatua juuri keskikentän keskustaan.
Nathaniel Chalobah tehnee tällä kaudella lopullisen läpimurtonsa. (Richard Heathcote/Getty Images)
Arvio
Watford on sekavan oloinen joukkue, josta kuitenkin löytyy potentiaalia. Puolustus on sarjan heikoimpia, mutta keskikentällä materiaali on laadukas ja melko laaja. Hyökkäyspäässä on paljon kysymysmerkkejä, mutta kaiken mennessä nappiin Watford voi yllättää monet. Seuran viime kaudet ovat olleet melko värikkäitä eikä alkavastakaan kaudesta ole odotettavissa helppoa. Alemmassa keskikastissa erot ovat taas kerran pienet, mutta lähtökohtaisesti ennustamme, että Watfordin tarina Valioliigassa loppuu kauden päätteeksi.
Faneille.com Valioliigaranking 2018-19:
- 18. Watford
- 19. Huddersfield Town
- 20. Cardiff City
Kansikuva: Catherine Ivill/Getty Images