Valioliigaennakko: Leicester menetti suurimman tähtensä, mutta on löytämässä tasapainonsa

Viaplay LogoValioliigakausi 2018-19 starttaa perjantaina 11.8. Seuraa kaikki huippuottelut suorana Viaplay-palvelussa.

Aika juoksee siivillä ja nyt starttaa jo kolmas kausi Leicesterin sensaatiomaisen mestaruuden jälkeen. Pelaajamateriaali ei ole kokenut tuona aikana aivan täydellistä myllerrystä, mutta Chelseaan siirtyneitä mestaruuden takuumiehiä N’Golo Kantea ja Danny Drinkwateria seurasi perässä supertähti Riyad Mahrez, joskin osoitteenaan Manchester City. Algerialaisen menetystä ei voi mitenkään vähätellä, mutta Ketuilla on edelleen varsin laadukas joukkue Valioliigaan. Siirtohuhut eivät ole vieläkään jättäneet seuran faneja rauhaan, sillä ainakin hienot MM-kisat pelannut Harry Maguire on isompien joukkueiden tarkkailulistalla ja myös Kasper Schmeichelin palveluksista saattaa tulevaisuudessa olla tunkion isommatkin kukot kiinnostuneita. Ketut eivät ole muutoksen keskellä löytäneet mestaruuden jälkeen oikein omaa paikkaansa Valioliigassa ja tulokset ovat heitelleet. Seuran intresseissä on varmastikin pitkällä tähtäimellä haastaa europaikoista. Leicester on ennakkorankingimme sijalla yhdeksän.

Viime kausi

Kauden alla Leicester teki poikkeuksellisen isoja satsauksia pelaajarintamalla. Chelsea antoi Drinkwaterista mukavan tukun rahaa, jonka päälle seurajohto ojensi kättään lähes 50 miljoonan punnan edestä. Haaviin tarttui muun muassa Maguire, joka oli loistava löytö, mutta esimerkiksi Manchester Citystä saapunut Kelechi Iheanacho ei onnistunut toivotulla ja siirtosumman vaatimalla tasolla.

Kausi alkoi pahasti takkuillen ja kahdeksan ensimmäisen ottelun jälkeen pää oli putoamisviivan alapuolella. Seurajohto teki ratkaisunsa ja irtisanoi Craig Shakespearen käskyttäjän tontilta. Aiemmin Southamptonista potkut saanut Claude Puel oli vapaana ja hänet nimitettiin Kettujen uudeksi luotsiksi lokakuun lopussa. Tämä ratkaisu muutti suunnan välittömästi ja kauden puoliväliin mennessä Puelin opeilla seura oli noussut sarjataulukon kahdeksanneksi. Kauden toinen puolikas sujui tasaisen varmasti, lopun pientä notkahdusta lukuunottamatta ja loppusijoitus 38 ottelun jälkeen oli yhdeksäs.

Tuttu kaksikko Jamie Vardy ja Riyad Mahrez olivat jälleen kerran ilmiliekeissä. Vardy pommitti kunnioitettavat 20 liigamaalia ja Mahrez taikuroi 12 maalia kera 11 maalisyöttöä. Heidän ohessa takalinjojen tuore hankinta Harry Maguire pelasi upean kauden, nousten aina Englannin MM-kisajoukkueen avaukseen asti.

Jamie Vardy rikkoi urallaan jo toistamiseen maagisen 20 liigamaalin rajapyykin. (Nigel Roddis/Getty Images)

Siirrot

Sisään: Ricardo Pereira (Porto), Jonny Evans (West Bromwich), James Maddison (Norwich), Danny Ward (Liverpool)

Ulos: Riyad Mahrez (Man City), Ben Hamer (Huddersfield), Robert Huth (?), Connor Wood (Bradford), Harvey Barnes (West Bromwich, laina), Daniel Iverson (Oldham, laina), Max Bramley (Telford United, laina), Elliott Moore (OH Leuven, laina)

Lähtökohdat

Loppukeväästä huhuiltiin pelaajien kyllästyneen Valioliigan tylsimmät lehdistötilaisuudet pitävään Pueliin. Varovaista vastaiskupeliä suosiva ranskalainen sai kuitenkin thaimaalaisomistajien tuen, mikä oli kaikin puolin järkevää. Puelin pelityyli ei välttämättä herätä kiimaa, mutta tuo Keski-Englantiin viime kaudet kateissa ollutta tasaisuutta.

Mahrezin korvaaminen Leicesterin resursseilla on käytännössä mahdotonta, mutta siihen on reagoitu kunnolla ja joukkuetta on parannettu muilla osa-alueilla. Mahrezin manttelinperijäksi pestattiin mainion kauden sarjaporrasta alempana Norwichissa pelannut James Maddison, joka hyökkäävänä keskikenttämiehenä iski komeat 14 maalia ja kahdeksan maalisyöttöä. Kuilu divarin ja pääsarjan välillä on iso, mutta vasta 21-vuotiaalla pelaajalla kehityskäyrä näyttää jyrkästi ylöspäin ja hänestä on varmasti tulevina vuosina paljon iloa Ketuille.

Valioliigan mestaruuden voittanut topparipari Robert Huth ja kapteeni Wes Morgan ehtivät parin kauden aikana sanalla sanoen elähtää pahemman kerran ja siihen on nyt reagoitu todella hyvin. Vuosi sitten kaapattu nappihankinta Maguire sai tänä kesänä seurakseen Jonny Evansin, joka on ehdottomasti kovan laadun liigapelaaja.

Myös vuosia kestänyt oikean laitapuolustajan dilemma tuli nyt korjatuksi. Kaikki kunnia Danny Simpsonille, mutta hän lienee keskinkertaisin jalkapalloilija, joka on voittanut Valioliigan avauskokoonpanon pelaajana. Nyt hänen tilalleen tuotiin Portosta Ricardo Pereira, joka liikkuu Portugalin maajoukkuepelaajan statuksella ja on tottunut pelaamaan Mestarien liigaa. Myös ennalta vahva maalivahtiosasto sai lisää osaamista Liverpoolista saapuneen Danny Wardin muodossa. Kaikki nämä hankinnat pystyttiin kustantamaan Mahrezista saadulla siirtosummalla, joten lisää saattaa olla vielä luvassa.

Hyvien hankintojen takia Ketuilla ei enää ole varsinaisia heikkouksia ja joukkue näyttää paperilla tasapainoiselta. Sen sijaan Mahrezin myötä katosi iso määrä yksilötaitoa, joten pienenä uhkana on porukan muuttuminen tasapainoisen ohella myös tasapaksuksi. Joka tapauksessa kasassa on vähintään keskikastin tasoinen nippu, joka hyvin valmennettuna voi yltää vaikka Eurooppaan asti. Puel näytti viime kaudella kyntensä ja on nyt saanut rakentaa joukkuetta haluamaansa suuntaan.

Puel ei ole aristellut peluuttaa joukkuettaan erilaisissa formaatioissa, mutta pääasiassa hänen sapluunansa on 4–2–3–1. Ranskalaismanagerin maine on ei muutenkaan kerro koko totuutta, sillä Leicester pelasi viime kaudella paljon maalirikkaita otteluita, joten taktiikkaa ei voi syyttää liian peruuttelevaksi. Puolustus voisi olla tiiviimpikin ja ehkäpä Evans sekä Pereira tuovat parannusta tälle saralle. Kokonaisuudessaan Ketut voisivat olla kompaktimpi paketti, joka ei nojaa hyökkäyksissä liikaa yksilötaidon varaan.

Jonny Evans saapui tilkitsemään Kettujen takalinjat. (David Rogers/Getty Images)

Avainpelaajat

Entinen tehdasduunari Jamie Vardy on Kettujen hyökkäyspelille kaikki kaikessa. Ainakin mitä tulee maalintekoon. Nyt vielä korostuneemmin, kun Mahrez on poissa. Harvalla keskikastin joukkueella on 20 maalin mies ringissään, joka avaa Leicesterille ison kilpailuedun. Vardyn liukkaat jalat, ehtymätön taistelutahto ja kyky viimeistellä ovat yksi koko joukkueen tärkeimmistä voimavaroista.

Uusi topparipari on myös avainasemassa joukkueen menestyksen kannalta. On pienistä asioista kiinni, ettei Maguire edusta Manchester Unitedia ja Jonny Evans Arsenalia tai Manchester Cityä, joten nyt puhutaan todellakin Leicesterin mittapuulla kovasta duosta. Tämä sillä oletuksella ettei Maguire vielä siirtoikkunan viimeisen viikon aikana liikahda muualle. Huhujen mukaan Kettujen varavaihtoehto olisi Newcastlen Jamaal Lascelles, laatupelaaja hänkin.

Evansin ja Maguiren alapuolella torjuva Kasper Schmeichel on edelleen joukkueen tuki ja turva. Huippuammattilaiseksi kuvailtu tanskalaisvahti on pitänyt tasonsa myös mestaruuden jälkeen, vaikka muu joukkue edessä on ajoittain sakannut.

Keskikentän herra ja hidalgo on Wilfred Ndidi, joka on nousemassa raketin lailla sarjan eliittiin pelipaikallaan. Vasta 21-vuotias nigerialainen on uransa alkutaipaleella, mutta on jo nyt mies paikallaan ja tulee keikkumaan jälleen taklaus- ja riistotilastojen kärjessä. Jos urakehitys on odotetun kaltainen, on Leicesterillä käsissään todellinen helmi.

Ennakoitu avauskokoonpano (4–2–3–1)

Uhkakuvat

Katsoessaan yllä olevaa kokoonpanohahmotelmaa, ei Leicesterin ylle ole syytä maalailla suuria sadepilviä. Joukkue on laadukas ja myös useammalle pelipaikalle on hyvä varamies penkillä odottamassa. Suurin huolenaihe on kuitenkin maalipaikoille pääsy ilman Mahrezia. Vastaiskut ovat olleet pitkään joukkueen isoin ase ja vastustajia itseensä imevä Mahrez niiden pääarkkitehti. Uusia hyökkäysmalleja on kyettävä luomaan ja haettava ratkaisuja eri tavalla kuin aiemmin. Eivät vastaiskut edelleenkään ole pois laskuista, mutta niiden toteuttaminen ilman vastareiden erikoismiestä ei ole helppo nakki, sillä ihan joka kerta ei ole mahdollista roiskaista pitkää palloa vastustajan selustaan jääviä tiloja mestarillisesti haistelevan Vardyn juoksulinjalle. Pienenä uhkana on myös Vardyn jääminen turhan yksin.

Ota seurantaan

Demarai Gray. 22-vuotias tuulennopea laituri ei ole vielä pelannut itseään niin sanotusti kaikkien tietoisuuteen, mutta se on hyvin lähellä. Hänellä on täysi mahdollisuus tehdä se jo tällä kaudella. Leicesterin nipussa on monta todella lupaavaa pelimiestä, joiden puhkeaminen kukkaan on vain ajan kysymys. Gray on ihanteellinen pelaaja valmentajalle, sillä hän hoitaa roolinsa kummassa tahansa laidassa, mutta otteisiin täytyy saada lisää tasaisuutta ja enemmän tehoja. Ketuilla on jopa hieman ylitarjontaa vasemmalle laidalle, mutta oikealla tilanne on heikompi. Tästä syystä Gray tulee pelaamaan isot minuutit oikealla kaistalla, jossa hän nopeutensa ja ohituskykynsä ansiosta olemaan paha rasti jokaiselle vastustajalle. Viimeisin ratkaisuihin nuorukainen tarvitsee vielä malttia, jotta kyvyt realisoituvat myös maalien ja syöttöjen merkeissä.

Arvio

Leicester jättänee sekoilut taakseen ja hakee tasapainonsa Valioliigan keskikastista tai hieman sen yläpuolelta. Kaiken mennessä putkeen se haastaa myös kaikkia joukkueita aina 7. sijaan asti. Joukkueen nuoret potentiaaliset pelaajat tulevat tuomaan iloa vielä pitkään, mutta se on eri asia mille joukkueelle. Ainakin tällä hetkellä Ketut saavat nauttia heidän palveluksistaan.

Faneille.comin Valioliigaranking 2018-19:

Kansikuva: Michael Regan/Getty Images

Aiheeseen liittyvät jutut