Rafa Rafael, Rafa Rafael, Rafa Rafael, Rafael Benitez! kajahtaa Newcastle-fanien toimesta useaan otteeseen lauantai-iltapäivänä St. James’ Parkilla. Harakoita luotsaavan Rafael Benitezin tyytymättömyys omistaja Mike Ashleyn pihtailuun ei ole jäänyt epäselväksi, kuten ei ole myöskään se, kumman puolella intohimoiset Geordiet ovat.
Maaliskuussa 2016 Newcastlen peräsimeen tulleen Rafa Benitezin merkityksen pahasta turbulenssista kärsineelle seuralle voi järkeillä jo alkeellisellakin jalkapalloymmärryksellä. Espanjalaismanagerin arvostus saa todelliset mittasuhteet kun vierailee pelipäivänä Koilis-Englannissa. Ikonisten joukkuehuivien ohella brittiseurojen valikoimiin on ilmestynyt pelaajahuiveja. Esimerkiksi Old Traffordin kupeesta löytyy kaikkien ManU-tähtien nimellä ja naamalla varustettu kaulahuivi. Newcastlessa ns. henkilöhuiveja on tasan yksi kappale, jossa komeilee Benitezin nimi ja kasvot.
Kun allekirjoittanut etsi sisäänpääsyporttia lauantaina, saapui Gallowgate nimisessä katsomossa laulavat Toon-fanit paikalle chantaten lyhyesti ja ytimekkäästi: Rafael’s Black and White army, jossa managerin nimi on tullut Toon Toon -huudon tilalle. Geordien rakkaus manageriaan kohtaan todellakin näkyy ja kuuluu.
Vastaavasti Sports Direct.comilla miljardeja tehnyt Mike Ashley on kaikkea muuta kuin arvostettu henkilö. Hieman ylipainoinen omistaja on pitkän linjan Newcastle-kannattaja, mutta ei ole osannut kanavoida rakkauttaan oikein, sillä seura on alisuorittanut jo vuosia. Ashleyn yksityiselämästä ei tiedetä hirveästi, miljardööri tykkää ajella töihin helikopterilla ja siemailla viskiä vapaa-ajalla – humaltumistarkoituksessa. Ashley bongattiin hiljattain eräässä pubissa oksentamassa takkaan. Medialle tai kannattajille omistaja ei kuitenkaan yleensä esiinny, vaikka vuonna 1892 auenneen ja aivan kaupungin keskustassa sijaitsevan St. James’ Parkin lehtereillä Ashley on tuttu näky.
Mike Ashley (kesk.) ei ole Newcastle-fanien suosiossa. (Stu Forster/Getty Images)
Hiljattain Sky Sportsille antamassaan pitkässä haastattelussa 53-vuotias bisnesmies kertoi kuitenkin katuvansa monia asioita omistajana, esimerkiksi stadionin nimen vaihtamista tai seuran aikanaan Valioliigaan nostaneelle Chris Hughtonille annettuja hätäisiä potkuja. Ashley kertoi olleensa liian naiivi omistajataipaleensa alussa ja pyrkineensä muuttamaan asioita liian nopeasti. Harvinaisessa ja mielenkiintoisessa haastattelussa omistaja myös myönsi suoraan, ettei Benitez saa tarpeeksi resursseja.
Newcastlen pitkään kestänyttä heikkoa jaksoa selittävät pitkälti juuri kannattajien ja omistajan kireät välit, eivätkä esimerkiksi Ashley Out.com flyerit ole olleet harvinaisia näkyjä seuran kotipeleissä. Beniteziä edeltäneet Steve McClaren tai Alan Pardew eivät olleet juuri Ashleya suositumpia, mutta Benitez on todella saanut kannattajat joukkueen taakse. Itse asiassa yksi suurimpia syitä Benitezin jäämiseen putoamisesta huolimatta oli Mags-kannattajien järjestäytyminen anomaan managerin jäämistä.
Benitezin ja Ashleyn välit eivät kuitenkaan ole parhaat mahdolliset. Omistaja julisti keväällä tarjoavansa kaiken mahdollisen rahallisen tuen mitä manageri pyytää ja joissain medioissa puhuttiin jopa 100 miljoonan punnan siirtokassasta. Tosipaikan tullen oli kuitenkin hiljaista. Newcastlen nettokulutus jäi vain 20 miljoonaa puntaa pakkaselle, mikä oli yli puolet vähemmän kuin esimerkiksi Brightonilla.
Benitez ei missään vaiheessa peitellyt tyytymättömyyttään Ashleyn pihtailuun, vaan antoi lehdistötilaisuuksien kautta painetta pomolleen – turhaan. Siirtoikkunan sulkeuduttua Benitez ei kuitenkaan ole haikaillut uusia hankintoja, vaan on sanonut keskittyvänsä pärjäämään nykyryhmällä, vaikka iso pettymys siirtoikkuna managerille olikin.
Aiemmin Newcastle on tullut tunnetuksi suurena seurana, joka on alisuorittanut. St James’ Parkilla on nähty 2010-luvulla lukuisia huippupelaajia, muun muassa Georginio Wijnaldum, Yohan Cabaye, Demba Ba tai Hatem Ben Arfa. Tämän kauden Newcastle United taas ei sisällä varsinaisia tähtiä, mutta joukkue pelaa kollektiivisesti eheää jalkapalloa.
Viime kesänä Benitez teki tarvittavat hankinnat, jotta nousu oli mahdollinen. Laaja rinki täynnä rutinoituneita brittipelaajia olivat yhdistelmä, joka toi Harakat helposti takaisin Valioliigaan. Dwight Gayle tai Rob Elliot ovat toki hyviä pelaajia, mutta eivät Valioliigan kärkikymmenikköön sijoitusta tavoittelevan seuran avauksen pelaajia ja juuri sen takia Benitez oli näreissään Ashleyn pihtailuun.
Benitez on kuitenkin osoittanut, ettei jalkapallo-otteluita voiteta pelkällä nimilistalla. Newcastle vetäytyy ilman palloa syvälle, josta joukkue rynnistää yhtenäisesti tyhjiin tiloihin riistojen jälkeen. Etenkin oikean laidan Matt Ritchielle pyritään toimittamaan pelivälinettä, jonka skotti taas lähettää sisäänpäin kiertävänä kohti vitosen aluetta. Juuri tämän kaltaisesta hyökkäyksestä syntyi Christian Atsun viimeistelemä 1–0-maali. Newcastle hyökkää ja puolustaa yhtenäisesti, eikä joukkueesta löydy vapaamatkustajia.
Newcastlen nykyryhmää voisikin kuvailla tasaiseksi, mutta hieman tasapaksuksi. Juuri sen takia Benitez on niin tärkeä palanen Harakoiden palapelissä. Ashleyn kannattaisikin tehdä kaikkensa, jotta Rafa pysyisi edes jossain määrin tyytyväisenä. Huippumanagerin kyky organisoida Newcastlen pelaamista on lähes elinehto hyvään vireeseen äityneelle joukkueelle.
Vielä tärkeämpi on Benitezin rooli kannattajien keskuudessa. Newcastle-fanit lukeutuvat saarivaltakunnan intohimoisimpiin, mikä on näkynyt ja kuulunut. Viime kaudella Newcastle kellotti sarjaporrasta alempana yli 51 000 katsojakeskiarvon, joka oli korkeampi kuin yhdelläkään Serie A -seuralla. Jos Benitez päättää nostaa kytkintä, palaa kaaos koiliseen ja Newcastle on jälleen pahassa pinteessä.
Niin kauan kuin espanjalainen viihtyy Geordien mailla, voivat pettymään tottuneet Magpies-kannattajat haaveilla valoisammasta tulevaisuudesta.
Kansikuva: Ian MacNicol/Getty Images