Valioliigakausi 2017-18 polkaistaan käyntiin perjantaina 11.8. Seuraa koko kausi Viaplay-palvelusta.Crystal Palacen kannattajat eivät muistele viime kautta lämmöllä. Vaikka sesonki sai onnellisen lopun, niin lontoolaisseuran kirjassa siirryttiin täysin uuteen lukuun. Nyt Palacen seuraajilta vaaditaankin kärsivällisyyttä, sillä menestystä ei välttämättä ole luvassa ensi kaudellakaan. Matkassa on kuitenkin paljon muuttujia. Rankingistamme Kotkat löytyvät sijalta 14.
Viime kausi
Crystal Palacen viime kautta voi kuvailla värikkääksi, sillä joukkue kävi lähellä eurosijoja, kunnes valahti kamppailemaan sarjapaikasta. Lopulta pelastavaksi enkeliksi saapui Sam Allardyce.
Kotkat lähtivät kauteen suurin odotuksin, vaikka kevät olikin ollut haasteita täynnä. Joukkueeseen oli tehty kesän aikana isoja muutoksia, kun vahvistuksiin laitettiin lähes 60 miljoonaa puntaa. Nimekkäin hankinta oli seuran ennätyssummalla kärkeen hankittu Christian Benteke.
Kausi alkoikin mainiosti. Etelälontoolaiset saalistivat ensimmäisestä kuudesta ottelustaan kymmenen pistettä ja joukkue majaili sarjataulukossa peräti seitsemäntenä.
Ruusuisen alun jälkeen alkoivat hankaluudet. Palace keräsi kymmenestä seuraavasta ottelustaan vain neljä pistettä ja valahti aivan putoamisviivan tuntumaan. Vajaat kaksi vuotta joukkueen managerina toiminut Alan Pardew saikin kenkää juuri ennen joulua.
Tilalle tuli surullisen kuuluisan maajoukkuepestin päättymisen myötä vapailla markkinoilla ollut Allardyce. Big Samin taival lontoolaisten peräsimessä ei alkanut aivan odotetusti. Crystal Palace nappasi ensimmäisen voittonsa Allardycen alaisuudessa vasta tämän kuudennessa ottelussa. Heikon jakson aikana joukkue valahti aina toiseksi viimeiselle sijalle asti.
Allardyce sai kuitenkin korjattua joukkueen kurssin nopeasti. Palace oli keväällä jälleen äärimmäisen vaikea vastustaja ja kulttihahmon joukot kaatoivatkin muun muassa Chelsean, Liverpoolin sekä Arsenalin.
Vaikka Palace hävisi viidestä viimeisestä ottelustaan peräti neljä, oli joukkueen sijoitus kauden päätteeksi 14. Eroa kolmanneksi viimeiseen sijaan kertyi seitsemän pistettä. Kymmenenneksi tullut West Brom taas ole neljä pinnaa Kotkia edellä. Samalla päättyi Sam Allardycen komea ja vaiherikas manageriura.
Vaikka viime kausi oli vaikea, riitti Selhurst Parkilla jälleen tunnelmaa. (Steve Bardens/Getty Images)
Siirrot
Sisään: Jairo Riedewald (Ajax), Ruben Loftus-Cheek (Chelsea, laina)
Ulos: Steve Mandanda (Marseille), Fraizer Campbell (Hull CIty), Luke Croll (Exeter City), Kwesi Appiah (AFC Wimbledon), Zeki Fryers (Barnsley FC)
Lähtökohdat
Isoin muutos Crystal Palacessa tapahtuu pelaavan kokoonpanon ulkopuolella, kun seura saa kahdeksannen managerinsa 2010-luvulla. Haastavaan pestiin astuu Frank de Boer, jonka visiitti Italiaan meni penkin alle. Käymistilassa olevassa Interissä olisi tosin ollut hankaluuksia kenellä tahansa managerilla. Vastaavasti Ajaxissa hollantilainen teki erinomaista työtä 5,5 vuoden ajan ennen Italian pestiään.
De Boer on äärimmäisen mielenkiintoinen valinta Palacen peräsimeen. Lontoossa on pelattu parina edellisenä vuotena erittäin suoraviivaista ja perinteistä jalkapalloa. De Boer edustaa vastaavasti täysin eri koulukuntaa. 47-vuotias hollantilainen luottaa moderniin jalkapalloon, jossa pyritään hallitsemaan tilaa sekä palloa. Ajaxin tyyliin.
Pelaajistoon ei ole tullut muutoksia yhtä paljon kuin vuosi sitten. Eikä siihen ole ollut varsinaisesti isoa tarvettakaan, sillä Palacella on kasassa varsin mainio nippu. Hyökkäys ja keskikenttä ovat hyvissä kantimissa. Wayne Hennesseyta paremmalle veskarille olisi kuitenkin tilausta ja etenkin puolustus kaipaisi hieman lisää jykevyyttä.
Palace on tosin hieman jo panostanut puolustukseen, kun kesän toistaiseksi ainoa ostos osui takalinjoille. Lontoolaiset hankkivat de Boerille Ajaxista tutun pelaajan, kun Jairo Riedewald siirtyi Englantiin vajaalla kymmenellä miljoonalla punnalla. 20-vuotias Riedewald teki joukkueen kanssa viiden vuoden sopimuksen, mutta hollantilaisen lienee tyytyminen vaihtopelaajan rooliin vielä avauskaudella.
Avainpelaajat
Crystal Palacen suurimmat vahvuudet löytyvät hyökkäyspäästä ja joukkue olikin viime kaudella yhdeksänneksi eniten maaleja iskenyt joukkue. Keihäänkärkenä on luonnollisesti Christian Benteke, joka johtaa lontoolaisten hyökkäyskalustoa. Belgialainen on osoittanut olevansa erinomainen hyökkääjä Valioliigaan, sillä 26-vuotias hyökkääjä on tulittanut viiden pelaamansa kauden aikana peräti 66 maalia. Viime sesongilla täysosumia syntyi 15, mitä voi pitää kiitettävänä saavutuksena kauden 2016-17 Crystal Palacessa.
Benteke pelasi heti ensimmäisellä kaudellaan tiensä kannattajien sydämiin. Kuva: Getty
Benteke saa hyökkäyspäässä mainiota tukea Wilfried Zahalta, joka nousi viime kaudella jopa sarjan parhaiden laitureiden joukkoon. 24-vuotias norsunluurannikkolainen viimeisteli seitsemän osumaa, mutta antoi ratkaisevan syötön peräti yhdeksään maaliin. Zaha muodostaa yhdessä Benteken kanssa äärimmäisen vaarallisen duon.
Hyökkäyspään kolmas tärkeä lenkki on Yohan Cabaye, jonka viime kausi sujui hieman epätasaisesti. Se ei tosin ollut erityinen ihme, kun ottaa huomioon Palacen kauden kokonaisuudessaan. 31-vuotias ranskalainen on erittäin taitava pallon kanssa sekä hyvä rytmittämään peliä ja hänen pitäisi istua de Boerin sapluunaan erinomaisesti.
Alaspäin mentäessä vähentyvät myös Crystal Palacen vahvuudet. Takalinjat ja maalivahtiosasto ovatkin ne osa-alueet, mille joukkue kipeimmin tarvitsisi vahvistuksia. Joukkueen puolustuksen tukipilari on viidennen kautensa seuran väreissä aloittava Scott Dann, joka on noussut vuosien saatossa laadukkaaksi toppariksi Valioliigassa. 30-vuotias englantilainen on Kotkille tärkeä pelaaja myös hyökkäyspään erikoistilanteissa, sillä hän on iskenyt kolmen viime kauden aikana 10 maalia.
Ennakoitu avauskokoonpano (4–3–3)
Uhkakuvat
Crystal Palacen isoin uhka, ja samalla mahdollisuus, on uusi valmennus. Selhust Parkilla on totuttu näkemään viime kausina suoraviivaista futista, jossa laitoja käytetään paljon hyödyksi. De Boer on täysin eri koulukunnan valmentaja, sillä moderni hollantilainen luottaa enemmän pallon hallintaan ja on ilmaissut halunsa pelata ajaxilaista jalkapalloa. Tämä voi aiheuttaa Palacelle kasvukipuja, mutta pitkällä tähtäimellä De Boer voi olla todellinen nappivalinta lontoolaisten seurajohdolta.
Myös Palacen materiaali asettaa kysymysmerkkejä tulevan kauden ylle. Hyökkäyspää on kunnossa ja joukkue tullee tekemään paljon maaleja, mutta puolustus on ainakin vielä toistaiseksi heikoissa kantimissa. Joe Ward, Martin Kelly ja Wayne Hennessey ovat kohtalaisia pelaajia Valioliigaan, mutta kärkikymmenikköön venyminen nykyisellä materiaalilla vaatisi melkoisia kehitysaskeleita monilta pelaajilta.
Kuten valtaosalla alemman keskikastin joukkueista, myös Palacen materiaali on varsin ohut. Esimerkiksi Benteken tai Zahan loukkaantuminen olisi valtava takaisku ja aiheuttaisi valtavia haasteita de Boerille.
Ota seurantaan
Ruben Loftus-Cheek. Chelseasta lainatulla pelurilla on todellinen näyttöpaikka. Loftus-Cheekin potentiaali on ollut tiedossa jo pitkään, mutta kolmen kauden aikana nuorukaiselle kertyi vain 22 ottelua Chelseassa. Palacessa vastuuta on varmasti luvassa enemmän, mikä on loistava asia Englannin nuorten maajoukkueiden vakiokasvolle. 21-vuotias keskikenttämies on erinomainen yhdistelmä taitoa ja kokoa, joten hänen pitäisi istua de Boerin alaisuuteen mainiosti. Nyt pitäisi alkaa tapahtumaan, kun peliaikaa pitäisi olla tulossa.
Arvio
Kuinka nopeasti Palace omaksuu de Boerin opit? Se on avainkysymys lontoolaisten tulevan kauden osalta. Allardyce peluutti mainioin tuloksin suoraviivaista brittipalloa, johon joukkue sopeutui hyvin. Nyt edessä on kuitenkin täysin uudet tuulet ja Palacen hyökkäyspainotteinen materiaali joutuu koetukselle. Lontoolaiset kärsivät tulevalla kaudella vielä kasvukivuista, mutta seuran tulevaisuus näyttää silti valoisalta.
Faneille.comin Valioliigaranking 2017-18
Kansikuva: Getty Images