Valioliigaennakko: Äijäfutis on historiaa, mutta Stoke on jämähtänyt paikoilleen

Viaplay LogoValioliigakausi 2017-18 polkaistaan käyntiin perjantaina 11.8. Seuraa koko kausi Viaplay-palvelusta.

Faneille.comin Fantasy Premier League tulee jälleen. Tule mukaan selvittämään kuka on kuka ja voittamaan huippupalkintoja, joita jaetaan viikoittain.

Seurahistoriansa kymmenenteen Valioliigakauteen valmistautuva Stoke City polkee paikallaan. Pari vuotta jatkunut pelitaparemontti pysähtyi viime kauteen, joka oli pettymys. Toistaiseksi Stoke-on-Trentissä ollaan oltu maltillisin mielin ja joukkue on jopa aavistuksen heikentynyt. Faneille.comin rankingista Potters löytyy sijalta 12.

Viime kausi

Kausi 2016-17 ei ollut Stokelle mahalasku, mutta ei missään nimessä menestyskään. Kolmena edelliskautena seura oli sijoittunut yhdeksänneksi, joten viime kauden 13. sija oli selkeä pudotus, vaikka 9. sijoittuneeseen Bournemouthiin eroa jäikin vain kaksi pistettä. Yhteensä 44 pinnaa kerännyt Stoke jäi ensimmäistä kertaa alle 50 pisteen sitten kauden 2012-13.

Mikä Pottersin kaudessa sitten meni pieleen? Osansa oli avainpelaajien loukkaantumisilla. Esimerkiksi Jack Butland missasi lähes koko kauden ja vaikka divarijyrä Lee Grant paikkasi Butlandia mallikkaasti, ei konkarivahti ole lähellekään Englannin maajoukkuetorjujan veroinen veskari. Hyökkäyspään avainhahmoihin kuuluva Xherdan Shaqirikin pelasi 21 peliä, mikä tuntui hyökkäyspäässä Pottersin tehtyä vain 41 maalia.

Stoke oli myös tuloksellisesti todella epätasainen joukkue. Ensimmäisistä viidestä pelistään Mark Hughesin miehistö sai vain yhden pisteen, kun taas seuraavat viisi peliä toivat 11 pinnaa. Maaliskuussa Potters taisteli vielä sijoituksesta kärkikymmenikköön, mutta viimeisestä kymmenestä pelistä saavutetut kahdeksan pinnaa sysäsivät joukkueen 13. sijalle.

Pahin ongelma oli juuri maalinteko. Stokella on ollut hyvä ja tasapainoinen joukkue jo vuosia, mutta yli kymmenen maalin ykköskärki on ollut hakusessa oikeastaan koko seuran pääsarjassa vietetyn ajan. Manchester Citystä lainatun Wilfried Bonyn toivottiin olevan vastaus hyökkääjäongelmaan, mutta ainoastaan kaksi maalia tehnyt norsunluurannikkolainen floppasi pahanpäiväisesti. Loppuen lopuksi Stoken paras maalintekijä oli hongankolistaja Peter Crouch, joka osui seitsemän kertaa.

36-vuotias Peter Crouch esitteli kuuluisaa robottituuletusta muutamaan otteeseen. (Warren Little/Getty Images)

Siirrot

Sisään: Darren Fletcher (WBA), Josh Tymon (Hull), Kurt Zouma (Chelsea, laina), Phillip Wollscheid (Wolfsburg, palasi lainalta)

Ulos: Marko Arnautovic (West Ham), Glenn Whelan (Aston Villa), Jonathan Walters (Burnley), Phil Bardsley (Burnley), Wilfried Bony (Man City, laina päättyi), Bruno Martins Indi (FC Porto, laina päättyi)

Lähtökohdat

Lätsäpää Tony Pulisin alaisuudessa Stoke tuli tunnetuksi äijämäisenä joukkueena, joka oli äärimmäisen ikävä vastustaja. Viidenteen kauteensa joukkueen pääkäskijänä valmistautuva Mark Hughes on parhaansa mukaan pyrkinyt karistamaan inhorealistina tunnetun Pulisin luomaa mainetta ja Stokesta onkin kuoriutunut modernia eurooppalaista futista pelaava ryhmä. Enää Stoken vaarallisin ase ei ole sivurajaheitot, vaan Shaqirin kaltaiset teknisesti taitavat hyökkäyspään pelaajat.

Myös toinenkin myytti on murtumassa, mutta ei Stoken kannalta iloisella tavalla. Avonaiset kulmat omaava Britannia Stadium on tullut tunnetuksi kylmänä ja tuulisena pyhättönä, joka on ollut vaikeasti valloitettava linnake. Viime kaudella stadionin nimi vaihtui Bet365 Stadiumiksi ja Potters valahti sarjan 14. parhaaksi kotijoukkueeksi.

Joko Britannia Stadiumilla nukutaan ruususen unta tai seurapomo Peter Coates on päättänyt laittaa rahahanat kiinni, nimittäin Stoke kaipaisi kipeästi vahvistuksia. Chelseasta lainattu Kurt Zouma oli oiva kiinnitys keskuspuolustukseen ja Darren Fletcher tuo runsaasti kokemusta keskikentälle. Avainpelaajiin vuosia kuuluneen Marko Arnautovicin lähtö jätti laituriosaston todella ohueksi, jonka lisäksi seura kaipaisi ehdottomasti uutta hyökkääjää.

Itävallan maajoukkuemiehen ohella Stokesta on poistunut useita luottomiehiä. Pahasti aliarvostettu keskikentän työmies Glenn Whelan lähti Villaan, kun taas Jonathan Waltersin ja Phil Bardsleyn tie vei Burnleyn paitaan. Kukaan ei ole jättimenetys, mutta kokeneiden sotaratsujen lähtöjen myötä sielunmaisema Stoken kopissa tulee taatusti muuttumaan. Pelkästään 33-vuotiaiden Whelanin ja Waltersin mukana poistui yhteensä 648 Potters-paidassa pelattua ottelua.

Tammikuussa tullut, mutta maaleitta jäänyt Saido Berahino ei ole vastaus Stoken hyökkääjäongelmiin. Entinen huippulupaus homehtui Pulisin alaisuudessa ja kävi viime syksynä jopa oman fysiikkaleirin, koska ei ollut riittävän hyvässä kunnossa. Jos Stoke mielii palata kärkikymmenikköön, kaipaa se ehdottomasti lisää ruutia hyökkäykseensä.

Oikeastaan ainoa pelipaikka, mihin Pottersissa riittää tunkua, on keskikentän keskusta ja sinnekin Hughes on huhujen mukaan tuomassa uusia pelaajia. On toki mahdollista, että walesilaismanageri heittää viime vuosina käytetyn 4–2–3–1-ryhmityksen romukoppaan. Keväällä raitapaidat kokeilivat jopa kolmen alakertaa, mutta varsin vaihtelevalla menestyksellä. Myös perienglantilainen 4–4–2 kävi testissä pariin otteeseen.

Stoke tuntuu olevan tällä hetkellä käymistilassa. Pallonhallintaprosentti putosi toissa kaudelta pari pykälää, mutta syöttöjen onnistumisprosentissa pudotusta tuli lähes viisi prosenttiyksikköä. Aiemmin niin linjakas ja johdonmukainen Stoke vaihtui viime kaudella poukkoilevaan ryhmään, eikä liikehdintä tänä kesänä viittaa siihen suuntaan, että Potters olisi palaamassa kärkikymmenikköön.

Myöskään Stoken harjoituskausi ei ole sujunut järin lupauksia herättävästi. Tukkaan on tullut muun muassa 2. Bundesliigan St. Paulilta, Kakkosliigan Crewe Alexandralta sekä Championshipiin nousseelta Sheffield Unitedilta. Vaikka Hughes ei ole otteluihin ykkösmiehistöään marssittanut, ei heikko tuloskunto tee hyvää joukkueen itseluottamukselle.

Avainpelaajat

Viime kaudella Stoken ykköspelaajaksi nousi jopa hieman yllättäen Joe Allen. EM-kisoissa loistanut walesilainen tiedettiin hyväksi peluriksi, mutta etenkin Allenin kontribuutio hyökkäyspäässä yllätti. Aiemmin keskikentän moottorina tunnettu Allen valtasi Stoken kymppipaikan, jossa miehen peliäly pääsi loistoonsa. Vaikka Walesin Pirlo hieman hyytyikin kevätkaudella, oli 27-vuotiaan pelurin debyyttikausi erinomainen.

Aaron Ramseyn sääriluun aikanaan katkaissut Ryan Shawcross on ollut pitkään huonossa maineessa, mutta Stoke-kippari osaa pelata jalkapalloa ja on Pottersin alakerran tärkein yksilö. Kovaotteista Shawcrossia ei varsinaisesti voi tituleerata moderniksi keskuspuolustajaksi. Äijä-Stokea edustava toppari on äärimmäisen ikävä kaksinkamppailuissa ja tarjoaa pääpeliuhkaa myös hyökkäyspäässä. Vaikka mies vieressä vaihtuu joka kesä, on 400:n Stokessa pelatun ottelun rajapyykkiä lähestyvä Shawcross pitänyt pintansa.

Pottersin ehdottomiin avainpelaajiin lukeutuu myös patukkamainen Xherdan Shaqiri. Pienikokoinen voimanpesä saa ottaa tulevalla kaudella vieläkin isompaa roolia Arnautovicin häivyttyä West Hamiin. Sveitsiläinen on myös tärkeä pelaaja erikoistilanteissa, sillä hänen vasen jalkansa sylkee vaarallisia vapaapotkuja niin maalintekosektoreille, kuin tolppienkin väliin.

Shaqirin vasen jalka on Stoken tämän hetken suurin ase. (Nigel Roddis/Getty Images)

Neljäs jalustalle nouseva yksilö on lähes koko viime kauden missannut Jack Butland, 24. Englannin maajoukkuevahti oli ilmiömäisen hyvä kaudella 2015-16. Tuolloin Stoke pystyi hyökkäämään vapaammin, sillä Butland otti vähintään pari gamesaveria iltaan. Atleetti Butland on parhaimmillaan koko sarjan veskarieliittiä ja tuleva kausi on hänelle merkittävä. Hyvillä otteilla Butland voi kohota jopa Englannin ykköstorjujaksi kauden päätteksi pelattaviin MM-kisoihin.

Stoken pärjäämisen kannalta olisi enemmän kuin suotavaa, mikäli puolentoista vuoden takainen ennätyshankinta Gianelli Imbula nousisi odotetulle tasolle. Enemmän kuin Stoken kotistadionin aikanaan maksanut pitkäraajainen ranskalainen vaelteli viime kauden varjojen mailla, eikä mahtunut keväällä enää avaukseen. Potentiaalia Imbulalla on, mutta typerät pallolliset ratkaisut pitäisi karsia pois ja saada terävyyttä tekemiseen.

Ennakoitu avauskokoonpano (4–2–3–1)

Ota seurantaan

Ramadan Sobhi. ”Egyptin Messiksi” hehkutettu Sobhi saapui Stokeen viime kesänä, mutta avauskausi meni totutellessa Valioliigan metkuihin. Yhteensä 17 pelissä esiintynyt parikymppinen laituri väläytteli osaamistaan, mutta oli selkeästi vielä raakile Valioliigan kirkkaisiin valoihin. Tulevalle kaudelle taiturimainen Sobhi saa mahdollisuutensa, kun Arnautovic jätti seuran ja vasemman laiturin tontti jäi näin ollen vapaaksi. Egyptiläinen on viihdyttävä pelaaja, josta tulee olemaan Stokelle vielä paljon iloa tulevaisuudessa.

Arvio

Vaikka Stoke vaikuttaa jähmettyneeltä, ei seuralla ole mitään varsinaista hätää. Erik Pietersin, Glen Johnsonin tai Ibrahim Afellayn kaltaiset rutinoituneet pelurit pitävät huolen siitä, ettei Potters ole lähelläkään häntäpäätä. Jos seura saisi pari kovemman profiilin peluria hyökkäykseensä, olisi paluu sarjataulukon paremmalle puolelle haarukassa. Nykyisellään Hughesin poppoolle on ennustettavissa hyvin samankaltainen sesonki kuin viime kaudella.

Faneille.comin Valioliiga-ranking 2017-18

Kansikuva: Michael Regan/Getty Images

Aiheeseen liittyvät jutut