Katso Valioliigan huippukamppailut suorana Viasatin kanavilla sekä Viaplay-palvelussaValioliigaraati on elänyt hiljaiseloa alkuvuodesta, mutta tällä hetkellä tapahtumat Englannin kentillä ovat niin kuumaa tasoa, että raadinkin oli herättävä talviuniltaan. Faneille.comin toimittajat Jaakko Tiira ja Roope Liimatainen antavat arvionsa niin kärkinelikosta, putoajista kuin maalikuninkaastakin, joita myös lukijat voivat äänestää. Lisäksi framilla ovat Claudio Ranierin potkut sekä Tony Pulis ja miehelle kriittinen 40 pisteen rajapyykki.
Valioliigan viime aikojen kuumin puheenaihe on ollut Claudio Ranierin potkut. Oliko mestarivalmentajan erottaminen oikein?
JT: Valitettavasti kyllä. Niin sympaattinen kuin Grande Ranieri onkin ja niin upea kuin Kettujen viime kausi olikin, ei seurajohdolla ollut yksinkertaisesti muuta vaihtoehtoa. Ajatuksena Ranierin potkut ovat edelleen sydäntäsärkevät, mutta Leicester oli viime aikoina niin pahasti tuuliajolla, että jotakin oli tehtävä. Kettujen maalitili Valioliigassa oli tälle vuodelle vielä avaamatta ja joukkue oli valahtanut putoamisviivan alle. Pelillisesti Ranierin Leicester oli pahassa kuopassa, eikä mikään ole toiminut. Liverpoolin murjonut Leicester näytti täysin eri ryhmältä kuin italialaisen alaisuudessa, joka vain vahvistaa huhuja Ranierin ja joukkueen välisestä luottamuspulasta. Jalkapallo on myös kovaa liiketoimintaa ja taloudellinen kuilu Valioliigan ja Championshipin välillä on massiivinen, näin ollen putoaminen olisi Ketuille katastrofi ja Ranierin alaisuudessa se olisi eittämättä tullut.
RL: Potkut olivat oikein, mutta niiden ajoitus oli pielessä. Valioliigassa säilymisen takia Ranieri olisi pitänyt potkia ulos jo aikaisemmin, koska tulokset olivat ala-arvoisia ja suunta käytännössä jatkuvasti alaspäin. Uskoin Kettujen pitävän mestarivalmentajaa puikoissa Mestarien liigan takia, johon joukkue hyvin pitkälti Ranierin ansiosta on päässyt. Ensimmäisestä osaottelusta Sevillaa vastaan Leicester sai varsin kelvollisen tuloksen, mutta Ranieri potkittiin silti ulos. Potkut olisi pitänyt antaa joko aikaisemmin tai sitten katsoa rauhassa toinen osa Sevillaa vastaan.
Mestaruustaiston suhteen saatiin antikliimaksi, mutta UCL-paikoista käydään sitäkin tiiviimpi taistelu. Mitkä kolme joukkuetta sijoittuvat Chelsean ohella kärkinelikkoon?
RL: Tätä on todella vaikea arvioida tässä vaiheessa, mikä kertoo kuinka kutkuttava loppukausi on luvassa. Liverpool ei löydä tarvittavaa tasaisuutta ja uskon heidän jäävän ulos. Tottenham ja Manchester City vaikuttavat tässä vaiheessa vahvimmilta ehdokkailta, mutta ajat ehtivät vielä muuttua. Cityn urakkaa vaikeuttaa Mestarien liiga, jonka seuraavalle kierrokselle he luultavasti Monaco-otteluparista jatkavat. Ei ole helppoa keskittyä Valioliigaan, jos arkena pitää pelailla Real Madridia tai vastaavaa jättiläistä vastaan europeleissä. Arsenal on heikossa iskussa, mutta tuntuisi erikoiselta jos Arsene Wenger ei totutusti vähintään neljättä sijaa klaaraisi, etenkin nyt kun europelitkin päättyvät. Manchester United tuo soppaan hyvän lisämausteen. Heillä on erittäin iso mahdollisuus hoitaa itsensä Mestarien liigaan voittamalla Eurooppa-liiga, jonka selkeitä ennakkosuosikkeja he ovat.
Jos ManU etenee Eurooppa-liigan finaaliin, heillä ei varmaankaan ole täyttä puhtia laittaa Valioliigaan, eikä välttämättä tarvettakaan. Tässä tapauksessa Chelsean ohella kärkinelikon miehittää Tottenham, Man City ja Arsenal. Jos ManU töpeksii itsensä laulukuoroon Euroopasta, saattavat he Valioliigassa ohittaa yhden tuosta kolmikosta, joka voisi olla tällä kertaa jopa Arsenal.
ManU on ollut hyvässä vireessä, mutta rasittaako Eurooppa liiga Punaisia paholaisia ratkaisevan paljon? (Shaun Botterill/Getty Images)
JT: Hyvin pitkälti samoilla linjoilla. Kuten Wengerin 20 vuotta Pohjois-Lontoossa ovat osoittaneet, ranskalainen kyllä klaaraa Wenger Trophyn. Tottenham on ollut alkuvuodesta vahva ja Harry Kanen lentokeli lupaa nuorella Spurs-ryhmälle hyvää, varsinkin kun talkoot Torstai-liigassa päättyivät. Manchester City taas on kinkkisempi tapaus kuten Roperto edellä totesi. Pep Guardiolan miehistön formi on heitellyt todella paljon, mikä on tarkoittanut hyvän ja huonon päivän eron olleen kaikista massiivisin kärkiryhmistä. Nyt kuitenkin näyttää siltä, että katalaani on saanut 4–1–4–1-ryhmityksen toimimaan ja löytänyt siihen sopivat pelaajat. ManUa taas rasittavat hankalat torstai-illan ottelut, eikä joukkue ole vakuuttanut muita kärkiryhmiä vastaan. Kärkikuusikon ulkopuoliset nivaskat Jose Mourinhon poppoo kaataa ihailtavalla rutiinilla, mutta se ei välttämättä riitä kärkinelikkoon, jos voittoja päävihollisista ei tule.
Ainoastaan kuusi pistettä tältä vuodelta saalistaneen Liverpoolin bensa alkaa olla lopussa, joten ihmeitä saa tapahtua, mikäli Mestarien liiga -hymni kajahtaa Anfieldillä ensi syksynä. Näin ollen valistunut arvioni on, että Chelsea saa seurakseen ensi kauden herkkusieniliigaan Tottenhamin, Arsenalin ja jomman kumman Manchesterin joukkueista, todennäköisesti Cityn.
Niin ikään häntäpäässä käydään tiivistä säilymiskamppailua. Mitkä kolme joukkuetta tulevat putoamaan?
JT: Putoamistaisto on niin tasainen, etten halua lähteä julistmaan mitään. Vielä vuodenvaihteessa varmalta putoajalta näyttänyt Swansea on piristynyt Paul Clementin alla, enkä usko, että he tulevat putoamaan. Crystal Palace ja Leicester taas olisivat vireensä puolesta helppo tiputtaa, mutta uskon kummankin joukkueen laadukkaiden materiaalien pitävän ne sarjassa. Myös Bournemouth on katastrofaalisen alkuvuoden ansiosta ajautunut putoamistaistoon, mutta Eddie Howen miehistö on näyttänyt, että se pystyy parhaimmillaan pelaamaan huomattavasti muita putoajakandidaatteja parempaa jalkapalloa.
Näin ollen arvioisin putoajiksi, Sunderlandin, Hullin ja Middlesbrough’n. David Moyes on tehnyt hyvää työtä, mutta heikon joukkueen realiteetit iskevät liian kovasti vasten koilisenglantilaisten kasvoja. Hull on ylisuorittanut materiaalinsa nähden ja Marco Silvan kuherruskuukausi tulee päättymään jossain vaiheessa. Boro vastaavasti on valunut hiljalleen alaspäin. Aitor Karanka on ollut pettymys, sillä Boron materiaalilla voisi pelata huomattavasti modernimpaa jalkapalloa, mitä tähänastinen inhorealismi on antanut ymmärtää. Boro on myös vähiten voittanut (4) ja maaleja tehnyt (19) koko sarjassa. Vaikka puolustus toimii, ei nähdyn kaltaisella hyökkäyksellä säilytä sarjassa muiden laittaessa isompaa vaihdetta silmään.
RL: Erittäin hyvä veikkaus, joka olisi helppo tässä kohtaa allekirjoittaa. Menen kuitenkin omia polkujani ja väitän sarjan viimeisenä olevan Sunderlandin tekevän taas ”great escapen”. Mustat kissat alkavat kehrätä aina kevään koittaessa ja repivät lopulta kuin ihmeen kaupalla tarpeeksi pisteitä, pysyäkseen kuivilla. Hull on Valioliigan surkein joukkue ja tulee Silvan pienoisesta herätysliikkeestä huolimatta putoamaan. Boro näyttää myös todella heikolta, joskin heillä on vielä vaihda valmentaja -kortti käyttämättä, veikkaan silti heitä. Hullin ja Boron lisäksi yllätysputoajana alas lähtee Crystal Palace. Kotkien meno on ollut surkeaa, vaikka itse Sam Allardyce pestattiin kurssia kääntämään. Haluttomat esitykset vievät hyvällä materiaalilla operoivan Palacen divariin.
Tony Pulis ja WBA ovat olleet yksi kauden tarinoista. Nyt kun 40 pistettä on plakkarissa voidaanko Baggiesin odottaa löysäävän kaasua, kuten lippispään joukkueilla on ollut tapana?
RL: Viime kaudella Baggies keräsi 39 pistettä 29 pelikierroksen kohdalla. Tuolloin varmistui etteivät he voi pudota sarjaporrasta alaspäin, mikä varmastikin oli joukkueen tavoite kauteen lähdettäessä. Tuo näkyi peliesityksissä rajusti ja viimeisestä yhdeksästä ottelusta pisteitä kertyi enää vain neljä.
Tällä kaudella WBA on ollut ällistyttävän kova, pisteitä kertyy yli puolitoista per peli tahdilla. Jos vire jatkuu kauden loppuun asti, tulee joukkue keräämään 58 pistettä, mikä olisi Baggiesille todella kova saldo ja Tony Pulis nousisi varteenotettavaksi ehdokkaaksi vuoden managerin tittelistä puhuttaessa. En usko, että liinoja vedetään samalla tavalla kiinni kuin viime kaudella, mutta tuskin WBA sentään tuota 58 pistettä lopulta kerää, saati yli.
Löysääkö Tony Pulis kaasua vai pyydystääkö kulttimanageri sijoituksen kymmenen joukosta? (Thompson/Getty Images)
JT: Olisihan se farssi jos loistavan kauden pelannut WBA siirtyisi tässä vaiheessa pisteautomaatiksi. Samalla se kyseenalaistaisi Pulisin aseman joukkueen peräsimessä. Jos joukkueella siis on saumat jopa Eurooppa liigaan, osoittaisi se melkoista kunnianhimon puutetta, jos lätsäpekan poppoo hölläisi tässä vaiheessa kautta. Uskoisin siis, että myös Pulisin kohdalla nälkä kasvaa syödessä, sillä nyt joukkueella on mahdollisuus saavuttaa jotakin muutakin kuin pelkkä sarjapaikan uusiminen. Veikkaan WBA:n keräävän noin 55 pistettä ja sijoittuvan komeasti kärkikymmenikköön, joka olisi loistava saavutus.
Kilpailu maalikuninkuudesta käy kuumana ja tällä hetkellä potentiaalisia voittajia on kuusi kappaletta. Kenet uskot kruunattavan tämän kauden ykköspyssyksi?
JT: Jaa-a. Ehdokkaita tosiaan on, mutta sanoisin silti että Harry Kane (17) uusii maalikuninkuutensa. Nilkkavamman jälkeen marraskuussa kentille palannut Spurs-kärki on takonut 15 otteluun yhtä monta osumaa. Etenkin vuoden 2017 puolella Kanen vire on ollut hurja, sillä FA Cup mukaan luettuna englantilainen on täräyttänyt jo kolme hattutemppua. En myöskään yllättyisi, jos Kanen ja Romelu Lukakun kanssa maalipörssin kärkipaikkaa jakava Alexis Sanchez kruunattaisiin maalikuninkaaksi. Arsenal pelaa yleensä parasta peliään, kun mestaruus on karannut ja ottaen huomioon Sanchezin jäissä olevat sopimusneuvottelut, on kevät pelaajalle iso näytönpaikka. Liputan silti Kanen puolesta, joka on sarjan kliinisin viimeistelijä.
RL: Zlatan Ibrahimovic (15) on ollut ajoittain hurjassa iskussa, eikä EFL Cupin finaalissa ammutut kaksi maalia taas jättäneet miehen nykykunnosta kysyttäviä. Manchester Unitedilla on kuitenkin niin monta rautaa tulessa FA Cupin ja Eurooppa-liigan kanssa, etten usko ruostalaisen vievän maalikuninkuutta nimiinsä, sillä jokaisessa Valioliiga-ottelusa hän tuskin aivan parhaimmillaan pystyy olemaan. Zlatanin, Sanchezin ja Lukakun lisäksi Kanea haastaa vielä Diego Costa, joka on nyt 16 osumallaan yhden kärkikolmikkoa perässä. Chelsean peli rullaa nyt todella hienosti ja Costalle siunaantuu maalipaikkoja, joita hän viiemistelee kliinisesti. Jos mestaruus ratkeaa (myös teoriassa) ajoissa, ei Chelsealla ja heidän ykköspyssyllään ole enää huutavaa tarvetta paukutella häkkejä, mikä voi näkyä maalimäärissä. Liputan siis itsekin Kanen puolesta tässä vaiheessa.
Kansikuva: Clive Rose/Getty Images
Unibet tarjoaa kattavan kohdetarjonnan Valioliigaan ja 100 % ensitalletusbonuksen