Valioliigan alkuun on enää vajaa viikko! Erinomaisen kauden pelannut Southampton lähtee alkavaan kauteen haastavista lähtökohdista. Odotukset ovat kuitenkin varsin suuret, sillä joukkue rikkoi viime kaudella seuraennätyksiä. Ilmassa on kuitenkin paljon isoja kysymysmerkkejä ja ilman uusia vahvistuksia kaudesta voi povata haastavaa.
Viime kausi
Southampton lähti kauteen jälleen tutuista asetelmista, kun joukkue oli menettänyt läpilyönnin tehneet pelaajat suurempiin seuroihin. Tämän ei annettu tälläkään kertaa haitata, vaikka Ronald Koemanin miehistön kausi alkoikin vaisusti. Ensimmäisestä kuudesta ottelusta irtosi vain yksi voitto, vaikka Southampton ei kohdannut suurseuroista kuin Manchester Unitedin. Syksyllä kurssi kuitenkin korjaantui ennen sysimustaa joulua, jolloin joukkue hävisi kahdeksasta ottelusta peräti kuusi ja pisteitä kertyi ainoastaan neljä. Kevät oli kuitenkin erinomainen ja Southampton otti voittoja voittojen perään ja päätyi sarjataulukon sijalle kuusi. Kyseessä oli seuran uusi piste-ennätys (63) ja kaikkien aikojen paras sijoitus Valioliigassa.
Siirrot
Saapuneet: Pierre-Emile Höjbjerg (Bayern München), Nathan Redmond (Norwich), Jeremy Pied (Nice)
Lähteneet: Sadio Mane (Liverpool), Graziano Pelle (SD Luneng), Victor Wanyama (Tottenham Hotspur), Juanmi (Real Sociedad), Gaston Ramirez (Middlesbrough)
Lähtökohdat
Southampton on menettänyt tuttuun tapaan kesän aikana muutamia tärkeitä pelaajia. Seuran ennätyssiirolla (23 miljoonaa euroa) kaksi vuotta sitten Red Bull Salzburgista hankittu Sadio Mané kaupattiin niin ikään ennätyssiirolla (41 miljoonaa euroa) Liverpooliin. Myös toinen joukkueen parhaista maalintekijöistä kaupattiin, kun Graziono Pelle lähti suuremman palkkapussin perään Kiinaan. Kaksikko valloitti viime kaudella Southamptonin sisäinen maalipörssin kärkisijat, kun duo viimeisteli yhteensä 22 osumaa ja antaen yhteensä 14 maaliin johtanutta syöttöä. Myös mainion kauden keskikentän pohjalla pelanneen Victor Wanyaman siirtyminen Tottenhamiin on menetys.
Isoin muutos tapahtui kuitenkin kentän ulkopuolella, kun hienoa työtä seurassa tehnyt päävalmentaja Ronald Koeman siirtyi hieman yllättäen Evertoniin. Tilalle hankittiin 54-vuotias ranskalainen Claude Puel, joka on aiemmin valmentanut kotimaassaan muun muassa Monacoa, Lyonia ja Niceä. Yksi uran kovimmista tempuista onkin varsin vaatimattomalla materiaalilla operoivan Nicen johdattaminen viime kaudella sarjan neljänneksi. Puel on myös kerännyt paljon kehuja kenties sarjan viihdyttävimmästä pelitavasta. Hän voitti Ranskan mestaruuden ensimmäisellä täydellä kaudellaan 1999–2000, jolloin hän toimi Monacon päävalmentajana.
Southampton hankki Bayern Münchenin organisaatiossa neljä vuotta viettäneen Pierre-Emile Höjbjergin. Tanskalaisen viime kausi sujui lainalla Schalkessa, jossa hän ei tosin pystynyt vakiinnuttamaan avauksen paikkaa. 21-vuotias keskikenttämies omaa valtavasti potentiaalia, mutta lopullinen murto huipulle on toistaiseksi jäänyt tekemättä. Southampton on tunnettu hyvänä paikkana kehittyä, mutta vielä tulevalla kaudella Höjbjergistä ei kannata odottaa sateentekijää. Toinen kesän hieman isompi hankinta on Norwichista saapunut 22-vuotias Nathan Redmond, joka viihtyy parhaiten keskikentän hyökkäävissä rooleissa. Lisäksi Puel toi Nicestä mukanaan ilmaisella siirrolla Jeremy Piedin, joka oli viime kaudella Ligue 1:n parhaita oikeita puolustajia.
Southampton on Puelin ensimmäinen seura Ranskan ulkopuolella. Pelaajaurallaan hän edusti vain Monacoa, yhteensä lähes 500 ottelun verran. Kuva: Getty
Avainpelaajat
Kahden parhaan maalintekijän lähtö jättää ison aukon Saintsien hyökkäykseen, varsinkin kun toistaiseksi tätä osa-aluetta ei ole vielä vahvistettu. Päävastuu maalinteosta onkin entistä enemmän Shane Longin harteilla, joka paukutti viime kaudella kymmenen täysosumaa ollen joukkueensa kolmanneksi paras maalintekijä. Long tekee kentällä paljon töitä ja on luotettava hyökkääjä, mutta Southamptonin hinaaminen taisteluun europaikoista vaatisi todellista nappikautta 29-vuotiaalta hyökkääjältä. Myös viime kaudella 13 maalia syöttäneellä Dusan Tadicilla on iso ruutu vasemmalla laidalla. Serbialaisen murheena on tosin ollut epätasaiset otteet. Toisinaan Tadic on täysin pitelemätön, mutta toisinaan hän katoaa kuvasta kokonaan.
Myös Charlie Austinia kohtaan on tällä kaudella kovat odotukset. Hyökkääjä teki toissakaudella sysihuonossa QPR:ssä peräti 18 maalia, mutta viime kausi ei sujunut kuten elokuvissa. Nyt 27-vuotias hyökkääjä pääsee aloittamaan uuden valmentajan alaisuudessa puhtaalta pöydältä ja kaikki on jälleen mahdollista.
Puolustuksen isäntänä on viime kaudeksi Celticistä hankittu Virgil Van Dijk, joka pelasi itsensä välittömästi pelipaikkansa eliittiin Valioliigassa. Kookas toppari dominoi varsinkin ilmatilaa, mutta hallitsee myös pallollisen pelin. 25-vuotias toppari on varmasti jo ollut suurseurojen suurennuslasin alla ja siirto isompiin ympyröihin lienee selviö viimeistään tulevan kauden jälkeen.
Myös Fraser Forster on todella tärkeä peluri Saintseille. 28-vuotias maalivahti kärsi viime kaudella loukkaantumisista ja se heijastui välittömästi koko joukkueeseen. Southamptonin kannalta olisikin elintärkeää, että Forster kestäisi tulevalla kaudella ehjänä.
Ennakoitu avauskokoonpano (4-3-3)
Uhkakuvat
Southamptonin kohdalla suurin kysymysmerkki on luonnollisesti päävalmentajan kohdalla. Koeman teki loistavaa työtä ja viime kauden jälkeen odotukset ovat korkealla. Puelin pitäisi olla sopiva haastavaan pestiin, sillä ranskalainen on aikaisemmissakin seuroissaan saanut revittyä käytettävissä olevasta materiaalista kaiken irti. Silti managerin vaihtuessa kysymysmerkkejä on aina enemmän tai vähemmän ilmoilla, mutta tilanne korostuu erityisesti Southamptonissa, jossa ollaan hiljalleen totuttu taistelemaan europaikoista.
Southamptonin uudet hankinnat vahvistavat jo entuudestaan varsin vahvoja keskikenttää ja puolustusta, mutta joukkueen hyökkäyskalusto on toistaiseksi varsin vaatimaton. Long tarvitsee tulitukea ja katseet kohdistuukin erityisesti Charlie Austiniin. Southampton ei ole vielä vahvistanut hyökkäystään siirtoikkunassa, mikä voi lopulta koitua kohtalokkaaksi.
Ota seurantaan
Cedric Soares. Sportingin maineikkaan akatemian kasvatti siirtyi Southamptoniin viime kaudeksi reilulla kuudella miljoonalla eurolla ja lunasti paikkansa Saintsien oikean puolustajan paikalta, mutta pystyy monipuolisuutensa vuoksi pelaamaan myös muita rooleja oikealla laidalla. 24-vuotias Soares murtautui kesällä Portugalin maajoukkueeseen ja oli voittamassa EM-kultaa. Soares on malliesimerkki modernista laitapuolustajasta, sillä pienikokoinen portugalilainen tukee hyökkäyksiä aktiivisesti. Soares sai jo viime kaudella kohtalaisesti vastuuta, mutta aivan viimeinen läpimurto huipulle ei ole enää paljosta kiinni.
Arvio
Southampton on heikentynyt viime kauteen verrattuna varsinkin hyökkäyspäästä. Lisäksi päävalmentajan vaihdon myötä joukkueen yllä on isoja kysymysmerkkejä. Southamptonilla on jälleen potentiaalia taistella jopa europaikoista, mutta tällöin kaiken olisi mentävä täysin nappiin eikä avainpelaajien loukkaantumisiin olisi lainkaan varaa. Faneille.comin rankingissa Southampton löytyy sijalta 10.
Faneille.comin Valioliigaranking 2016−2017:
10. Southampton
11. Stoke
12. Crystal Palace
13. Swansea
14. Bournemouth
15. Middlesbrough
16. WBA
17. Watford
18. Burnley
19. Sunderland
20. Hull City
Lauantaina 13.8. alkava Valioliiga on koko kauden ajan katsottavissa Viasatin kanavilla sekä Viaplay-palvelussaKansiuva: Getty