Viime kaudeksi, kahdeksan Championshipissä vietetyn vuoden jälkeen, paluun Valioliigaan tehnyt Watford lähtee tulevalla kaudella taistelemaan säilymisestä Englannin korkeimmalla sarjatasolla. Kahdeksan viime kauden aikana seitsemän eri manageria nähnyt seura päätti vaihtaa kesän aikana pääkäskijää, jopa hieman yllättäen, kun hienoa työtä viime kaudella tehnyt Quique Flores sai siirtyä sivuun. Espanjalaisen tilalle seuran italialainen omistaja Gino Pozzo palkkasi maanmiehensä Walter Mazzarrin, joka teki taannoin hyvää työtä Napolin peräsimessä. Meidän papereissa Hornetit säilyttävät sarjapaikkansa nipin napin ja nappavaat itselleen sijan 17.
Viime kausi
Tulokasjoukkue pelasi viime kaudella todella hienosti ja sijoittui kaikkien ennakoiden vastaisesti sarjassa sijalle 13. Ennakkoluulottomasti pelannut joukkue napsi tärkeitä kolmen pisteen voittoja päävastustajiltaan ja härnäsi isompiaan. Joukkueen syömähampaat olivat nigerialainen Odion Ighalo, joka iski debyyttikaudellaan 15 Valioliigamaalia ja kapteeni Troy Deeney, joka komppasi Ighaloa 13 osumallaan. Kahden hyökkääjän lisäksi menestyksen takuumieheksi nousi 35 -vuotias brassimaalivahti Heurelho Gomes, joka ihastutti fanejaan mahtavilla torjunnoillaan läpi kauden.
Hornetit eivät viime kaudella pelityylillään häikäisseet, vaan joukkue tyytyi puolustamaan pisteitä ja oli tehokas viimeistelemään vähistä maalipaikoistaan. Joukkue keräsi sarjassa Aston Villan jälkeen toiseksi eniten keltaisia kortteja, joka kertoo paljon Watfordin pelityylistä. Lisäksi joukkue teki sarjassa toiseksi eniten rangaistuspotkumaaleja heti mestari Leicesterin vanavedessä.
Siirrot
Sisään: Walter Mazzarri (manageri), Jerome Sinclair (Liverpool), Christian Kabasele (Genk), Isaac Success (Granada), Juan Camilo Zuniga (Napoli, laina), Brice Dja Djedje (Marseille)
Ulos: Joel Ekstrand, Gabriele Angella (Udinese), George Byers (Swansea City), Jose Manuel Jurado (Espanyol), Almen Abdi (Sheffield Wednesday), Daniel Pudil (Sheffield Wednesday), Steven Berghuis (Feyenoord, laina), Nathan Ake (Bournemouth)
Lähtökohdat
Joukkue ei menettänyt siirtomarkkinoilla ainakaan vielä timanttejaan, vaikka Deeneytä huhuiltiin alkukesästä muun muassa Leicesteriin. Deeney ja Ighalo iskevät tulevallakin kaudella joukkueelle varmasti todella tärkeitä osumia ja tämä on isoin avain Hornettien loppusijoituksen kannalta. Edellisen sesongin loppu oli joukkueelle hankala, kun vastustajat oppivat Watfordin pelitavan paremmin kuin alkukaudesta, eikä tälläkään kaudella joukkue pääse iskemään enää puskista. Joukkue kulki erityisesti ykköspyssynsä Ighalon vireen kanssa käsi kädessä. Syksyllä ajoittain häikäisevä ja keväällä välttävä, 14 maalia syyskaudella tehnyt nigerialainen osui maalipuiden väliin vain kerran kevään aikana.
Materiaalin puolesta joukkue kaipaisi muutamaa täsmähankintaa. Keskikentän keskusta huutaisi yhtä kovaa pallollista pelaajaa, kun keskikaistalle löytyy joukkueesta käytännössä ainoastaan röyhijä-osaston miehiä. Pahin menetys joukkueelle oli loistavan kauden pelanneen Nathan Aken siirtyminen lainalta takaisin Chelseaan. Chelsea lainasi lupaavan hollantilaisen tulevalle sesongille Bournemouthin riveihin.
Joka tapauksessa muukalaislegioonan yllä leijailee suuria kysymysmerkkejä. Tilanne oli tosin sama jo vuosi sitten, mutta nousijajoukkue osoitti komealla tavalla epäilykset vääriksi. Viime kausi on kuitenkin historiaa ja herhiläisten projekti alkaa käytännössä taas alusta.
Avainpelaajat
Menee jo toiston puolelle, mutta hyökkäyspään duo Ighalo ja Deeney ratkovat paljon joukkueen menestyksen suhteen. Jos miehet pysyvät kunnossa ja tekevät kaudella +20 maalia, pysyy joukkue todennäköisesti sarjassa. Keskikentän röyhijän roolissa viihtyvä Etienne Capoue on tärkeässä roolissa vastustajan pelinrakentelun rikkomisessa.
Alakerrassa joukkueen ehdoton johtohahmo on uransa Lontoon kupeessa nousuun suunnannut Heurelho Gomes. Tottenhamin aikoina brassivahti oli jatkuvine hörppäilyineen lähinnä yleinen vitsi, mutta Watfordissa Gomes on ollut loistava. Myös pohjois-irlantilainen Craig Cathcart kuului viime kaudella Watfordin avainpelaajiin. Luotettava keskuspuolustaja ei esitä ihmeitä, mutta hoitaa oman ruutunsa varmuudella.
Ennakoitu avauskokoonpano (3–5–2)
Uhkakuvat
Perinteinen toisen kauden kirous voi iskeä joukkueeseen, varsinkin jos hyökkäyspään ykköstykit eivät saa ladottua pallon hyvällä prosentilla uurnaan. Lisäksi joukkueen peli on vielä pienoinen kysymysmerkki uuden valmentajan alaisuudessa. Tällekin sesongille Elton Johnin fanittama Watford tarvitsee hyvän alkukauden, jonka pohjalle joukkue voi luoda uskoa loppukautta silmällä pitäen.
Juuri valmentajan vaihdos heittääkin suurimmat kysymysmerkit Watfordin ylle. Tuoko Mazzarri aikanaan Napolissa ja Interissä käyttämänsä peri-italialaisen kolmen alakerran Valioliigaan? Kyseisestä systeemi yritti taannoin myös Louis Van Gaal, huomattavasti paremmalla materiaalilla ja erittäin heikoin lopputuloksin. Onko pari vuotta sitten pahasti Interin puikoissa epäonnistuneella Mazzarrilla varasuunnitelmaa jos luotsin suosima taktiikkaa ei ota toimiakseen?
Elton John on tuttu näky Vicarage Roadilla (Getty).
Ota seurantaan
EM-kisoissa Itävallan puolustuslinjassa ei niin vahvasti pelannut Sebastian Prödl johtaa Hornettien alakertaa. 194 senttinen 29 -vuotias toppari luuti viime kaudella ihan mallikkaasti ja nyt hän parantanee otteitaan ollen vuoden viisaampi Valioliigapelaaja.
Arvio
Veikkaamme, että Watfordin kausi ei ole yhtä ruusuinen kuin edesmennyt. Silti joukkue tulee säilymään sarjassa, sillä herhiläisten pelaajistosta löytyy tukku laatupelureita, joihin joukkue voi nojata vaikeina aikoina. Toki kimurantiksi säilyminen tulee menemään. Sarjapaikka varmistunee vasta aivan viime kierroksien aikana, kun taakse jäävät Hull, Sunderland ja Burnley
Faneille.comin Valioliigaranking 2016−2017:
17. Watford
18. Burnley
19. Sunderland
20. Hull City
Kansikuva: Getty
Lauantaina 13.8. alkava Valioliiga on koko kauden ajan katsottavissa Viasatin kanavilla sekä Viaplay-palvelussa.