Seitsemännen peräkkäisen kautensa Englannin pääsarjatasolla aloittava West Bromwich Albion on Valioliigaennakkojemme seuraava pysäkki. Alkava kausi on kolmas, joka mennään tietyn kulttimaineen saavuttaneen valmentajavelho Tony Pulisin jodossa. Kahdella edellisellä kerralla Pulisin WBA on päätynyt sijoille 13 ja 14. Baggies tunnetaan käskyttäjänsä johdolla erittäin puolustusorinetoituneeksi joukkueeksi, jonka vahvuus hyökkäyspäässä ovat erikoistilanteet. Joukkue on kasattu melko raamikkaiden pelaajien ympärille, eikä suoranaisia taitopelaajia kuhise liiaksi The Hawthorns stadionin kotiyleisön edessä.
Viime kausi
WBA sijoittu viime kauden päätteeksi sijalle 14, joka vastasi melko hyvin ennakko-odotuksia. Paperilla joukkue ei ole missään nimessä kilpailukykyinen sarjan keskitason seurojen kanssa, mutta Pulisin mielipiteitä jakava pelisuunnitelma on omiaan kartuttamaan pisteitä altavastaajan asemasta. Baggiesin loppusijoitus ja pistemäärä eivät kerro aivan kaikkea, sillä joukkue tuntui höllänneen vauhtia heti sarjapaikan uusiuduttua myös seuraavalle kaudelle. Yhdeksästä viimeisestä ottelusta joukkueen pistelaariin valui enää vain neljä pistettä, ennen tuota West Brom löytyi sarjataulukon sijalta 11.
Vahvasta puolustuspelaamisesta kertoo vain 48 päästetyn maalin saldo. Vain kärkikuusikkoon sijoittuneet joukkueet päästivät vähemmän takaiskuja. Esimerkiksi Liverpool, Chelsea ja West Ham joutuivat nöyrtymään West Bromia useammin. Vastaavasti hyökkäyspäässä joukkue oli tehoton, eikä 34 tehdyn maalin alle jäänyt kuin umpisurkea, jumbosijalle päätynyt Aston Villa. WBA:n ottelut olivat koko Valioliigan vähämaalisimmat, joten syystäkin joukkueen pelaamista on kuvailtu unettavan tylsäksi.
Salomon Rondon oli West Bromwichin viime kauden ykköspyssy. (Getty)
Siirrot
Sisään: Matt Phillips (QPR)
Ulos: Stephane Sessegnon, Victor Anichebe, Anders Lindegaard, Josh Ezewele, Callam Jones (laina), Tyler Roberts (laina), Kyle Howkins (laina)
Lähtökohdat
Siirtoikkuna on ollut etenkin tulijarintaman osalta hiljainen, eikä yksi Matt Phillips käännä kelkkaa vielä suuntaan tai toiseen, vaikka QPR:ssa pinnalle noussut skotti laatupelaaja onkin.. Moni tv-rahoissa rypevä joukkue satsaa isolla rahalla hankintoihin ja se tekee rahojen päällä istuvien seurojen tekemisestä entistä hankalampaa. Pulisilla on selkeä pelisuunnitelma ja oikeat palikat toteuttamaan sitä, mutta riittääkö se enää ensi kaudella? Viime kauden 14. sijan uusiminen, saati parantaminen olisi lähtökohtaisesti todella hyvä suoritus.
Tutussa pelaajamateriaalissa on toki hyvät puolensa ja joskus ylimääräinen päätön koheltaminen siirtoikkunoissa johtaa vain ongelmiin. Kesän siirtorupeama kestää vielä noin kuukauden ajan, joten myös Pulisilla on edelleen hyvin aikaa katsastaa markkinat ja napata muutama täsmäisku joukkueensa vahvistamiseksi. Vähäisiä muutoksia kokenut nippu on varsinkin kauden alussa yllätysvalmis kaatamaan isompiaan, kun moni joukkue etsii vielä askelmerkkejään siinä vaiheessa.
Baggiesin lähtökohdat eivät missään nimessä ole ruusuisimmat, mutta sarjapaikan puolesta tuskin tarvitsee pelätä. Takalinjoilta löytyvät Gareth McAuley, Jonny Evans ja kumppanit ovat juuri Pulisin näköisiä pelaajia, jotka hoitavat työnsä kunnialla ja ajavat joukkueen turvallisesti putoamisviivan yläpuolelle.
Avainpelaajat
Viime kaudeksi The Hawthornsille hankittu Salomon Rondon osoitti olevansa kova tekijä myös Valioliigakentillä. Tukkoisessa, välillä jopa olemattomassa hyökkäyspelissä on vaikea kärkimiehen loistaa, mutta silti venezuelalainen onnistui maalinteossa yhdeksän kertaa. Tällä kaudella tavoite on varmasti yltää toiselle kymmenelle.
Yleismiehenä tunnettu Chris Brunt on ihanteellinen pelaaja West Bromille ja hän näyttää juuri Pulisin ideologiaan täydellisesti istuvalta pelaajalta. Pohjois-Irlantilainen missasi loukkaantumisen takia kesän EM-kilpailut ja on varmasti nälkäinen tuon pettymyksen jäljiltä. Kuntoon päästyään on Brunt käyttökelpoinen lähes joka puolella kenttää ja häntä onkin peluutettu keskikentän keskellä, laitapuolustajana ja laitalinkkinä. Periksiantamattomana työntekijänä, mutta silti hyvänä pallollisena pelaajana, Brunt on tärkeimpiä pelaajia joukkueelleen.
Ennakoitu avauskokoonpano (4–2–3–1)
Uhkakuvat
West Bromwichin uhkakuvaksi on nousemassa iäkäs, melko ohut ja heikohko materiaali, jota Pulis yrittää parhaansa mukaan saada suorittamaan tasonsa ylärajoilla. Avainpelaajien loukkaantumiset tekevät ison loven ykkösavaukseen, eikä penkiltä löydy erityisen tasokkaita tuuraajia. Kokonaisuudessaan joukkue ei ole paperilla suurimpia putoajaehdokkaita edellä, mutta rutinoitunut suoritustaso ja inhorealistinen pelitapa ovat toistaiseksi pitäneet sen helposti kuivilla.
Maalintekoon olisi ehdottomasti hyvä saada lisää variaatioita, mutta Pulis ei hevillä luovu periaatteistaan, vaan lähtee jokaiseen otteluun puolustus edellä. Jopa useamman sarjaporrasta alempana pelaavia joukkueita vastaan WBA lähti FA Cupissa puolustavalla pelitavalla liikkeelle. Tuo on samaan aikaan todella tylsää ja jopa hieman säälittävää, mutta tietyllä tapaa myös kaunista peribrittiläistä ajattelutapaa, jota Pulis edelleen mukanaan kantaa.
Ota seurantaan
EM-kisoissa Pohjois-Irlannin takalinjoja johtanut McAuley on edelleen 36 vuoden iästään huolimatta hyvä Valioliiga-tason pelaaja. Ikä ei ole vielä tullut kookkaan konkaripuolustajan esteeksi ja miehen otteita vanhoilla päivillä on ilo seurata. Myös hyökkäyksessä häärivä väkivahva Rondon tulee ehdottomasti ottaa suurennuslasin alle, sillä hän on se mies, joka Baggiesille ampuu ne tärkeät maalit − tai on ampumatta.
Arvio
Kaikesta tylsyydestä ja uhkakuvista huolimatta WBA tulee säilyttämään sarjapaikkansa myös kaudelle 2017−18. Tällä kertaa uskomme kauden olevan niin sanottu läheltä piti -kausi, joten kenties ensi kesänä omistajaporras antaa rahaa käytettäväksi myös pelaajahankintoihin. Kuten sanottu, on Baggiesin materiaalilla putoaminen aivan perusteltua, mutta niin ei käy niin pitkään, kun Tony Pulis joukkuetta luotsaa.
Faneille.comin Valioliigaranking 2016−2017:
16. West Bromwich
17. Watford
18. Burnley
19. Sunderland
20. Hull City
Kansikuva: Getty
Lauantaina 13.8. alkava Valioliiga on koko kauden ajan katsottavissa Viasatin kanavilla sekä Viaplay-palvelussa.