VPS on kovan haasteen edessä Eurooppa liigan -karsinnassa, kun joukkue kohtaa ruotsalaisen AIK:n. Vaasalaisten Juho Mäkelä on kuitenkin mielissään isosta haasteesta.
Joukkueensa kokeneimpiin pelaajiin lukeutuva Mäkelä on ollut joukkueensa kantavia voimia kuluvalla kaudella. VPS on tehnyt Veikkausliigassa 14 maalia, joista Mäkelä on viimeistellyt peräti yhdeksän. Kokeneelta hyökkääjältä odotetaan paljon myös europeleissä.
– Olen pelannut karsintoja HJK:n kanssa ja ne ovat todellinen piristysruiske kauden keskellä. Kovan vastustajan kohtaaminen asettaa omat haasteensa, mutta henkilökohtaisesti olen ottelusta erittäin innoissani, koska pääsen pelaamaan kotikaupungissani Oulussa, jossa katsomot ovat täynnä tuttuja, Mäkelä kertoo.
VPS:n kotikenttä Hietalahden jalkapallostadion ei täytä UEFAn kriteerejä, joten joukkue joutuu pelaamaan europelit evakossa 300 kilometrin päässä Oulussa Raation stadionilla.
– Vieraalla stadionila pelaaminen muuttaa vähän valmistautumista otteluun. Stadion ei ole tuttu oikeastaan kuin minulle, mutta se on ollu jo pitkään tiedossa että pelaamme evakossa. Meidän kokeneiden pelaajien tehtävänä on, että nuoretkin tuntevat olonsa kotoisaksi.
Vaasalaisten kausi ei ole sujunut odotetulla tavalla. Kahdella viime kaudella Veikkausliigassa neljän joukkoon sijoittunut seura on sarjataulukon hännillä 14 ottelun jälkeen. Mäkelän mukaana europelit eivät tuo ylimääräistä rasitusta, vaan ovat vain ja ainoastaan hyödyllisiä.
– Europeleistä on vain todella paljon etua ja hyötyä. Näistä on mahdollista saada sitä kaivattua itseluottamusta, koska meillä ei ole paineita ja kukaan ei odota meiltä mitään.
AIK on tottunut pelaamaan europelejä ja ollut mukana sekä UEFA Cupin että Mestarien liigan lohkovaiheessa. Neljättä kertaa eurokarsintoihin osallistuva VPS lähtee haastamaan suurta ennakkosuosikkia ennakkoluulottomasti.
– Niin kliseistä kuin se onkin, niin pelaamalla sitä omaa peliä, en näe muuta keinoa tai lääkettä. Virheisiin ei ole varaa, vaan meidän täytyy pelata tarkasti ja hyvällä itseluottamuksella. Meillä ei kuitenkaan ole mitään hävittävää, niin on hienoa päästä haastamaan ruotsalainen suurseura ja samalla mittaamaan omaa tasoa, Mäkelä sanoo päättäväisenä.
VPS – AIK pelataan tänään kello 19.00 Oulussa Raatin stadionilla. Toinen osaottelu on viikon päästä Tukholmassa.