Näe amerikkalaisen jalkapallon valovoimaisin ammattilaisliiga Viaplaylla ja seuraa joukkueiden taistoa kohti tammi-helmikuun vaihteessa pelattavaa Super Bowlia.Yksikään joukkue NFL:ssä ei edelleenkään ole varmistanut paikkaa oman konferenssinsa kärkikaksikossa, mutta sen sijaan pudotuspelipaikkoja on jaettu ennen viikonlopun kierrosta yhteensä viisi. Näistä kolme on NFC:n puolelta, jossa New Orleans Saints ja Los Angeles Rams varmistivat divisioonavoittonsa jo aiemmin ja Chicago Bears viime viikolla. Dallas Cowboys ja Seattle Seahawks sen sijaan olisivat voineet jatkopaikkansa sinetöidä, mutta jättivät sen tappioidensa myötä toistaiseksi tekemättä.
Kilpajuoksu NFC:n jatko-otteluihin käydään enää yhdeksän joukkueen voimin, kun loput löysässä hirressä roikkuneet joukkueet tiputettiin surutta viikonlopun aikana pois leikistä. Joukon hännillä majailevan Carolina Panthersin osakkeet ovat hyvin ohuet eli todellinen taistelu käydään lopun kahdeksikon kesken. On myös mahdollista, että kärkikuusikon järjestys selviää jo viikonlopun aikana. Katso myös AFC:n tilanne ennen viikonlopun otteluita.
Konferenssin kärkipaikat
Edelleenkin näyttää vahvasti siltä, että konferenssin ykköspaikka ratkotaan vahvan kauden pelanneiden Saintsin ja Ramsin välillä. Molemmat voivat viikonlopun aikana varmistaa paikkansa kärkikaksikossa ja Saints ykkösenä. Takaa ainoastaan Bears voi vielä onnistua rynnimään pudotuspelien 1. kierroksen huilivuoroon oikeuttaville kärkisijoille.
1. New Orleans Saints (12–2)
Vastustajat: Steelers ja Panthers
Saints on jo aiemmin varmistanut divisioonavoittonsa (NFC South). Alkuviikolla pelattu ottelu Panthersia vastaan oli Saintsille kuin tervanjuontia. Joukkue oli pulaa kärsimässä, mutta onnistui lopulta kampeamaan itsensä ohi Panthersin poikkeuksellisen vähäpisteiseksi jääneen ottelunsa lopuksi. Saints on edelleen liigan ykkönen nettopisteissä (167) ja kakkonen tehdyissä pisteissä (32,8 pistettä per ottelu). Joukkueen menestys ei ole jäänyt vain hyökkäyksen varaan vaan se on päästänyt viimeisen seitsemän viikon aikana vähiten pisteitä liigassa (83).
Saints varmistaa NFC-konferenssin ykköspaikan, jos
- Saints voittaa tai
- Saints pelaa tasan + Rams ei voita tai
- Bears ei voita + Rams häviää
Saints varmistaa paikan NFC-konferenssin kärkikaksikossa, jos
- Saints pelaa tasan tai
- Bears ei voita tai
- Rams häviää
2. Los Angeles Rams (11–3)
Vastustajat: Cardinals ja 49ers
Rams on jo aiemmin varmistanut divisioonavoittonsa (NFC West). Viime viikolla se oli hätää kärsimässä hallitsevaa mestaria, Eaglesia vastaan. Viimeisen neljänneksen kirin ansiosta lopputulokseksi jäi 23–30, vaikka ottelu oli luisumassa vierailijoiden murskavoittoon. Ottelun tulos ei kuitenkaan ollut kovin iso takaisku Ramsille, vaikka matka konferenssin ykköseksi mutkistuikin ehkäpä ratkaisevasti. Yhden voiton Bearsin edellä, sillä on edelleen loistavat asemat säilyttää vähintään kakkospaikkansa helpohkon otteluohjelmansa myötä.
Rams varmistaa paikan NFC-konferenssin kärkikaksikossa, jos
- Rams voittaa + Bears ei voita tai
- Rams pelaa tasan + Bears häviää
Loput pudotuspelipaikat
Viime viikolla näytti jo, että tälle viikolle lähdettäessä NFC:ssä jaossa olisi enää yksi jatkopaikka. Näin ei kuitenkaan käynyt, vaan sen sijaan tilanne tasoittui entisestään kärkikolmikon takana.
3. Chicago Bears (10–4)
Vastustajat:49ers ja Vikings
Bears varmisti divisioonavoittonsa (NFC North) sunnuntaina voittamalla Packersin. Samalla joukkue on vahvasti kiinni konferenssin kolmossijassa, joka takaisi konferenssivoittajan kohtaamisen vasta konferenssifinaalissa. 49ersin pitäisi olla sille pelkkä suupala ennen mielenkiintoista päätöskierroksen ottelua Vikingsiä vastaan.
Bears varmistaa paikan NFC-konferenssin kärkikolmikossa, jos
- Bears voittaa tai
- Cowboys ei voita
4. Dallas Cowboys (8–6)
Vastustajat: Buccaneers ja Giants
Cowboysin komea viiden ottelun voittoputki tuli tiensä päähän todella rumalla tavalla. Indianapolis Colts oli kotonaan murskaavan ylivoimainen voittaen ottelun lukemin 23–0. Joukkueelle tuleekin kiire saada rivinsä ojennukseen ennen pudotuspelejä, joihin päästäkseen sen tulisi pystyä vielä voittamaan vähintään yksi ottelu.
Cowboys varmistaa NFC East -divisioonan ykköspaikan, jos
- Cowboys voittaa tai
- Cowboys pelaa tasan + Eagles ei voita + Redskins ei voita tai
- Eagles häviää + Redskins häviää
Cowboys varmistaa pudotuspelipaikan, jos Cowboys pelaa tasan + Vikings häviää.
5. Seattle Seahawks (8–6)
Vastustajat: Chiefs ja Cardinals
49ers piti Seahawksia pihdeissään läpi ottelun, mutta seattlelaiset onnistuivat nousemaan neljännellä neljänneksellä rinnalle ja melkein ohi. Varsinainen peliaika ei kuitenkaan tuonut ratkaisua, vaan ratkaisu saatiin jatkoajalta, jossa 49ers esti Seahawksia varmistamasta pudotuspelipaikkaansa 26–23-voitollaan. Jatkoaikaottelut eivät ole viime aikoina olleet Seahawksin heiniä, sillä se ei ole voittanut yhtään pelaamastaan neljästä jatkoaikaottelusta kaudesta 2015 lähtien.
Seahawks varmistaa paikkansa pudotuspeleissä, jos
- Seahawks voittaa + Redskins ei voita tai
- Seahawks ei häviä + Vikings häviää tai
- Seahawks voittaa + Seahawks saa edun Redskinsistä yhteisiä vastustajia vastaan tai
- Seahawks voittaa + Vikings pelaa tasan + Seahawks saa edun Vikingsistä yhteisiä vastustajia vastaan tai
- Seahawks pelaa tasan + Redskins häviää + Eagles ei voita
6. Minnesota Vikings (7–6–1)
Vastustajat: Lions ja Bears
Vikings ei jättänyt mitään sattuman varaan pudotuspelitaistelua silmällä pitäen, kun se nakutti tulostaululle 21–0-lukemat jo ensimmäisellä neljänneksellä Dolphinsia vastaan. Lopulta ottelu kirjattiin minnesotalaisille lukemin 41–17 ja Vikings sai pitää kuudennen sijansa ennen takana kärkkyvää NFC Eastin kaksikkoa
Vikings varmistaa pudotuspelipaikan, jos Vikings voittaa + Eagles ei voita + Redskins häviää.
7. Philadelphia Eagles (7–7)
Vastustajat: Texans ja Redskins
Ilman ykköspelinrakentaja Carson Wentziä Rams-otteluun lähteneen Eaglesin odotettiin jäävän vastustajansa jalkoihin, mutta hallitseva mestari osoitti olevansa edelleen pudotuspeliainesta. Komea seitsemän pisteen voitto säilytti sen mahdollisuudet niin divisioonavoittoon kuin villikorttipaikkaankin erittäin hyvinä.
8. Washington Redskins (7–7)
Vastustajat: Titans ja Eagles
Redskins päätti neljä ottelua kestäneen tappioputkensa kreivin aikaan hakemalla 16–13-voiton Jaguarsista. Voitto oli samalla pelinrakentaja Josh Johnsonin kaudella 2008 alkaneen NFL-uransa ensimmäinen voitto aloittavana pelinrakentajana. Ennen tätä ottelua avauskokoonpanon paikka oli tosin irronnut vain viisi kertaa, viimeksi kaudella 2011. Voitollaan joukkue sinnitteli Eaglesin kannoilla jättäen kaikki mahdollisuudet jatkopaikkaan vielä elämään. Jopa divisioonavoittokin on edelleen mahdollista napata.
9. Carolina Panthers (6–8)
Vastustajat: Falcons ja Saints
Kuuden ottelun tappioputkessa Panthers kaipaa jonkinasteista ihmettä päästäkseen vielä taistelemaan tosissaan jatkopaikasta. Kuudella voitollaan se on kuitenkin edelleen vielä mukana taistelussa, mutta nähdyillä otteilla pudotuspeleihin alkaa olla turha enää edes haaveilla. Vaikka voitto Saintsista oli todella lähellä, ei joukkueen otteita voi millään tasolla kehua.
Pudotuspelipaikan todennäköisyydet
Alla olevat prosentit pohjautuvat FiveThirtyEight:n arvioihin.
- New Orleans Saints 100 % todennäköisyydellä pudotuspeleihin (32 % todennäköisyydellä mestariksi)
- Los Angeles Rams 100 % (9 %)
- Chicago Bears 100 % (5 %)
- Seattle Seahawks 96 % (2 %)
- Dallas Cowboys 95 % (2 %)
- Minnesota Vikings 58 % (2 %)
- Philadelphia Eagles 39 % (1 %)
- Washington Redskins 11 % (<1 %)
- Carolina Panthers <1 % (<1 %)
Käy laatimassa oma pudotuspelikaaviosi osoitteessa http://espn.go.com/nfl/playoffs/machine.
Twitter: @TuomasKurikka
Lähteet: FiveThirtyEight.com & NFL.com
Kansikuva: Jamie Squire/Getty