Näe amerikkalaisen jalkapallon valovoimaisin ammattilaisliiga Viaplaylla ja seuraa joukkueiden taistoa kohti tammi-helmikuun vaihteessa pelattavaa Super Bowlia.Viime viikko selkiytti NFL:n pudotuspelitaistelua isolla kädellä ja jo nyt tiedämme yhdeksän jatkajan nimet. Samalla taistelussa vielä mukana olevien joukkueiden määrä on supistunut viiteentoista, kun paikka jatkopeleihin irtoaa vain kahdelletoista. Runkosarjan viimeinen ja samalla ratkaiseva kierros pelataan kokonaisuudessaan sunnuntai-illan ja -yön aikana, joten huomisaamuun mennessä pudotuspelien otteluparit ovat jo selvillä.
NFC:ssä viimeinenkin divisioonavoittaja ratkesi viime viikolla, kun oman paikkansa nappasi Dallas Cowboys Eaglesin ja Redskinsin nenän edestä. Kun Seahawks onnistui vihdoin varmistamaan oman pudotuspelipaikkansa viikonloppuna, jäljellä jää enää Vikingsin (9–6–1) ja hallitsevan mestarin, Eaglesin (8–7), välinen taistelu viimeisestä jatkopaikasta. Sen lisäksi kamppailu konferenssin kakkossijasta nähdään sunnuntain myöhäisillassa, kun Bears (11–4) ja Rams (12–3) lähtevät molemmat sitä havittelemaan omien otteluidensa kautta. Katso myös AFC-konferenssin tilanne ennen illan ja yön otteluita.
Pudotuspelikaavio ennen runkosarjan päätöskierrosta.
Konferenssin kärkipaikat
Saints iski kyntensä konferenssin herruuteen voittamalla viime viikolla oman ottelunsa. Voitto ja sen myötä saavutettu ykkössija takaavat kotiedun kaikkiin otteluihin ennen Super Bowlia, mutta myöskin huiliviikon tulevalle viikolle. Toinen huiliviikosta nauttimaan pääsevä joukkue on vielä auki ja siinä taistelussa Rams on edelleen niskan päällä. Bearsilla on kuitenkin mahdollisuutensa muuttaa kärjen järjestystä.
1. New Orleans Saints (13–2)
Vastustaja: Panthers
Saintsin ottelu Steelersiä vastaan oli ehdottomasti katsomisen arvoinen ja se huipentui äärettömän mielenkiintoisiin loppuvaiheisiin, joiden aikana Saintsin potkumaaliyritys blokattiin, mutta joukkue riisti pallon itselleen kahdesti, esti Steelersin lentopotkuhämäystä onnistumasta ja lisäksi onnistui tehtailemaan tarvittavan TD:n viedäkseen ottelun nimiinsä lukemin 31–28. Ottelu oli loistava kenraaliharjoitus pudotuspelejä silmällä pitäen ja samalla se varmisti, että päävalmentaja Sean Peytonilla on mahdollisuus huilauttaa tärkeimpiä pelaajiaan runkosarjan päätöskierroksella. Todennäköisimmin ainakin pelinrakentaja Drew Brees tullaan näkemään kentällä vain hetken, jos sitäkään, kun kakkos-QB Teddy Bridgewater päässee esittelemään taitojaan.
Saints on jo varmistanut konferenssin ykkössijan ja siten sekä huiliviikon pudotuspelien ensimmäiselle viikolle että kotiedun NFC:n pudotuspeleihin.
2. Los Angeles Rams (12–3)
Vastustaja: 49ers
Toissaviikon vaikeudet Eaglesia vastaan olivat jo historiaa, kun Rams kävi hakemassa helponnäköisen voiton Arizonasta. Cardinals kaatui lukemin 31–9. Voitto oli tärkeä, mutta se ei varmistanut vielä paikkaa konferenssin kärkikaksikossa, joten joukkueen on ladattava parhaimpansa vielä kotiotteluun 49ersia vastaan, jottei Bears pääse kirimään ohitse.
Rams varmistaa konferenssin kakkospaikan, jos
- Rams ei häviä tai
- Bears ei voita
3. Chicago Bears (11–4)
Vastustaja: Vikings
Bears teki viime viikonloppuna sen, mitä siltä vaadittiin, muttei paljon enempää. 14–9-voitto 49ersista riitti varmistamaan vähintään konferenssin kolmossijan, mutta ei välttämättä lupaa hyvää pudotuspelejä silmällä pitäen. Kolmessa viimeisessä ottelussaan se on vain kertaalleen onnistunut tehtailemaan yli 15 pistettä ja se tuskin tulee riittämään kovin pitkälle mm. Ramsia tai Saintsia vastaan. Ensin luvassa on kuitenkin runkosarjan päätösottelu Vikingsiä vastaan, jonka voittamalla Bearsilla olisi mahdollisuus nousta aina konferenssin kakkospaikalle asti.
Bears on varmistanut jo vähintään kolmospaikan konferenssissa. Bears varmistaa konferenssin kakkospaikan, jos Bears voittaa + Rams häviää.
Loput pudotuspelipaikat
Konferenssin neljäs sija on jo selvillä ja katseet onkin syytä suunnata taisteluun sijoista viisi ja kuusi, jota käyvät Seattle Seahawks, Minnesota Vikings ja Philadelphia Eagles. Joukosta Seahawks on ainoa, joka on varmistanut paikkansa jatkossa, joten laulukuoroon tulee jäämään joko Vikings tai Eagles.
4. Dallas Cowboys (9–6)
Vastustaja: Giants
Tylyn Coltsille kärsityn 0–27-vierastappio jälkeen Cowboys sai rivinsä nopeasti järjestykseen ja onnistui pitämään Buccaneersin kotonaan takanaan 27–20-voiton myötä. Sen myötä Cowboys on varmasti konferenssin neljännellä sijalla pudotuspeleihin lähdettäessä. Joukkueen runkosarjan viimeisessä ottelussa Giantsia vastaan kyse on enemmänkin kunniasta kuin sijoituksista, joten Cowboys antanee tähtipelaajilleen normaalia enemmän huiliaikaa illalla.
5. Seattle Seahawks (9–6)
Vastustaja: Cardinals
Seahawks ansaitsi villikorttinsa komella voitolla Chiefsistä. 38–31-voitto antaa odottaa joukkueelta paljon, kun se suuntaa näillä näkymin viidenneltä sijalta kohti pudotuspelejä. Viimeinen ottelu Cardinalsia vastaan on kuitenkin pelattava ensin pois alta, sillä vielä on olemassa mahdollisuus, että Seahawks aloittaisi pudotuspelit kuudennelta sijalta Bearsia vastaan. On selvää, että Seahawksin kannalta mieluisampi vastustaja tulee Chicagon sijaan Dallasista ja siten kentällä tullaan näkemään ykköskokoonpano. Se myös jättäisi pienoisen mahdollisuuden sille, että Seahawks voisi saada isännöidä NFC:n mestaruusottelua muutaman viikon päästä. Kuudennelta sijalta se on mahdoton skenaario.
Seattle varmistaa konferenssin viidennen sijan, jos
- Seattle ei häviä tai
- Vikings ei voita
6. Minnesota Vikings (8–6–1)
Vastustaja: Bears
Kaksi komeaa voittoa viime viikoilta pitävät Vikingsin edelleen vahvasti kiinni kuudennessa sijassa. Vierasmatka Detroitiin toi kotiinviemisiksi makean 27–9-voiton ja joukkue pääsee hyvistä lähtöasetelmista suuntaamaan runkosarjan päättävään kotiotteluun Bearsia vastaan. Vastus tulee olemaan todella kova ja pelaajien takaraivossa vilkkuu varmasti marraskuinen 20–25-tappio, mutta nyt, jos koskaan ottelu olisi voitettava. Voitolla Vikings sekä varmistaisi jatkopaikkansa että voisi nousta konferenssin viidennelle sijalle.
Vikings varmistaa konferenssin viidennen sijan, jos Vikings voittaa + Seahawks häviää.
Vikings varmistaa pudotuspelipaikan, jos
- Vikings ei häviä tai
- Eagles ei voita
7. Philadelphia Eagles (8–7)
Vastustaja: Redskins
Eagles oli ainoa konferenssin takaa-ajajista, joka ei vielä joutunut luovuttamaan pudotuspelitaisteluaan. Komea viime hetken potkumaali toi sille voiton Texansista ja siten toiveet elävät yhä. Viimeisen runkosarjankierroksen ottelu pelataan vieraskentällä maan pääkaupungissa, kun jo pudotuspelihaaveensa romukoppaan heittänyt Redskins yrittää tehdä kiusaa paikallisvastustajalleen. Eaglesin jatkohaaveiden kannalta Redskins on sopiva vastustaja loukkaantumistilanteensa myötä ja kun samaan aikanaan Vikings joutuu pelaamaan oman päätösottelunsa konferenssin kakkospaikasta taistelevaa Bearsia vastaan, on Eaglesilla itseasiassa pullat suhteellisen hyvin uunissa.
Eagles varmistaa pudotuspelipaikan, jos Eagles voittaa + Vikings häviää.
Pudotuspelipaikan todennäköisyydet
Alla olevat prosentit pohjautuvat FiveThirtyEight:n arvioihin.
- New Orleans Saints 100 % todennäköisyydellä pudotuspeleihin (32 % todennäköisyydellä mestariksi)
- Los Angeles Rams 100 % (10 %)
- Chicago Bears 100 % (5 %)
- Seattle Seahawks 100 % (3 %)
- Dallas Cowboys 100 % (2 %)
- Minnesota Vikings 72 % (2 %)
- Philadelphia Eagles 28 % (<1 %)
Käy laatimassa oma pudotuspelikaaviosi osoitteessa http://espn.go.com/nfl/playoffs/machine.
Twitter: @TuomasKurikka
Lähteet: FiveThirtyEight.com & NFL.com
Kansikuva: Ronald Martinez/Getty