DeMarcus Ware #94 allekirjoitti 3 vuoden ja 30 miljoonan sopimuksen Denver Broncosiin (Getty)
NFL kauden lähtölaukaus kaikui ilmoille viime tiistaina, kun vapaiden pelaajien markkinat aukesivat. Lähtölaukauksen jälkeen nähtiin ennennäkemätöntä kilpavarustelua. Moni tähti-statuksen omaava pelaaja vaihtoi seuraa heti ensimmäisenä päivänä. Oman mausteensa markkinoille antoi myös pelaajat jotka saivat potkut entisistä joukkueistaan. Potkittujen pelaajien joukossa oli monta todella kovaa nimeä ja osa heistä ei viihtynytkään päivää kauempaa ilman sopimusta.
Markkinoiden voittaja:
Denver Broncos
Broncos GM John Elway tietää pelinrakentaja Peyton Manningin uran olevan loppusuoralla ja se näkyi heti markkinoiden auettua. Broncosin hävittyä helmikuussa Super Bowlin, oli selvää että pelkällä huippu hyökkäyksellä ei voiteta mestaruuksia. Broncos vahvistikin puolustustaan kolmella supertähdellä, kun joukkueen vahvuuteen siirtyi S T.J. Ward, DE/OLB DeMarcus Ware ja CB Aqib Talib. Ware ei ehtinyt olla työtön vuorokauttakaan sen jälkeen, kun Dallas Cowboys antoi herralle monoa palkkakatto ongelmien vuoksi. Talib taas tuli Denveriin New England Patriotsista jota voidaan pitää Broncosin ykköshaastajana AFC puolella. Talibin sopimusta voidaan pitää hienoisena yllätyksenä ja suurta ihmettelyä on myös herättänyt sopimuksen 6 vuoden pituus. Talib kun on tunnettu myös kentän ulkopuolisista ongelmista. T.J Wardin sopimus oli yllättävän halpa, jonka vuoksi herraa voidaan pitää yhtenä markkinoiden parhaista hankinnoista. Broncos vahvisti myös hyökkäystään WR Emmanuel Sandersilla sen jälkeen kun WR Eric Decker allekirjoitti sopimuksen New York Jetsiin.
Vahvistuneita joukkueita:
Cleveland Browns
Brownsin huhuttiin ennen markkinoiden aukeamista olevan hyvin aktiivinen. Ilmeisesti joukkueen ”maine” ja taso ei kuitenkaan riittäneet houkuttelemaan suurimpia nimiä. Joukkue kuitenkin teki hyviä siirtoja markkinoiden auettua. Vaikka osa sopimuksista tulikin ylikalliiksi kysynnän vuoksi. Ehkä selvimmäksi ylilyönniksi voidaan nostaa LB Karlos Dansbyn sopimus, joka kestää jopa seuraavat 4 vuotta. 33 vuotiaalle pelaajalle tarjottu 4 vuoden sopimus on suuri riski. Toisaalta Dansby voi olla myös puolustuksen selvä johtaja seuraavat 2-4 vuotta jos pelaaminen edelleen kiinnostaa pitkän sopimuksen aikana. Kummallisin sopimus Browns leiristä annettiin S Donte Whitnerille, joka tuli korvaamaan TJ Wardin jättämän aukon 4 vuoden ja 28miljoonan dollarin sopimuksella. Kummalliseksi sopimuksen tekee se että T.J Ward teki myös 4 vuoden sopimuksen mutta arvo oli ”ainoastaan” 23 miljoonaa dollaria. Browns teki myös yllättävän halvan 2 vuoden sopimuksen RB Ben Taten kanssa, kun sopimuksen arvoksi tuli ainoastaan 7 miljoonaa dollaria. Tate olikin yksi markkinoiden parhaista hankinnoista ja Browns-fanit tulevat varmasti nauttimaan herran otteista tulevaisuudessa todella paljon.
New England Patriots
Patriots menetti Talibin Broncosiin mutta korvaajaksi saapui ehkä koko liigan paras kulmapuolustaja Darrelle Revis 1+1 vuotisella sopimuksella. Toisen vuoden optio on seuran käytettävissä huimaan 20 miljoonan dollarin hintaan. Ensimmäinen vuoden sopimus on 12 miljoonan arvoinen. ”Kallis” Revisin sopimus on parhaassa tapauksessa viimeinen palapelin pala joka vie Patriotsin aina Super Bowl mestaruuteen asti. Patriots vahvisti myös laitahyökkääjä osastoaan Brandon LaFellillä. LaFell onkin selvä parannus viime kauden joukkueeseen joka kärsi juurikin laitahyökkääjien tasosta. Kulmapuolustaja Brandon Brownerin hankinta vahvistaa myös joukkueen puolustusta. Browner kuitenkin tulee olemaan pelikiellossa kauden ensimmäiset neljä peliä päihdeongelman vuoksi. Browner onkin hieman kyseenalainen hankinta jonka pelaaminen on epävarmaa, jos kentän ulkopuoliset ongelmat ottavat vallan herran urasta.
Chicago Bears
Joukkue antoi monoa DE Julius Peppersille, mutta löysi korvaajan heti markkinoiden auettua, kun joukkueen vahvuuteen siirtyi DE Lamarr Houston. Miestä pidettiin jopa Oakland Raidersin parhaana pelaajana. Houstonin 5 vuoden sopimus olikin yksi ensimmäisen päivän parhaista koska selvää ylihintaa herran palveluksista ei tarvinut Bearsin maksaa. Houstonin sopimuksen lisäksi Bears vahvisti puolustuksen linjaansa DE Willie Youngin sopimuksella. Young on tilastojaan parempi pelaaja, joka varmasti tulee yllättämään monet ensi kauden aikana. Vielä kun CB Charles Tillman allekirjoitti vuoden jatkosopimuksen Bearsin kanssa, voidaan joukkueen kauden alkua pitää hyvin onnistuneena.
Yllättäviä sopimuksia:
Kaikkien yllätykseksi S Jairus Byrd pelaa ensi kaudella New Orleans Saints paita päällä (Getty)
New Orleans Saints S Jairus Byrd 6 vuotta 54 miljoonaa dollaria
Byrd sai mitä halusi eli ”ylihintaisen” ja pitkän sopimuksen kovan tason joukkueeseen. Saints kuitenkin joutui sopimuksen vuoksi ahtaalle palkkakaton kanssa ja TE Jimmy Grahamin jatko joukkueessa ei olekkaan ihan niin varma kun sen pitäisi olla. Saints joutui kauppaamaan RB Darren Sprolesin Philadelphia Eaglesiin juuri palkkakatto ongelmien vuoksi. Byrd on kuitenkin todella kova vahvistus Saintsille ja nyt joukkueen takakenttä on ehdottomasti liigan eliittiä.
Oakland Raiders DE Justin Tuck 2 vuotta 11 miljoonaa dollaria
Pidimme ennakkoon Tuckin jäämistä New York Giantsiin varmana mutta toisin kävi. Tuck vaihtoi maisemaa ja Raiders sai laadukkaan korvaajan Lamarr Houstonille. Tuckin sopimus ei ole liian pitkä ja hintakin on sopiva eli Raiders teki tässä sopimuksessa todella hyvää työtä.
Indianapolis Colts WR Hakeem Nicks 1 vuosi 3,5 miljoonaa dollaria
Nicks sai sopimustarjouksen myös Carolina Panthersilta mutta päätyi silti Indianapoliseen. Nicksin valinta on hieman yllättävä koska Carolinassa Nicks olisi ollut selvästi joukkueen ykköstargetti, kun taas Indianapolisissa rooli ei ole lähellekkään niin selvä. Colts-fanien kannalta kuitenkin Nicks on hyvä hankinta ja lyhyt sopimus takaa sen että Nicks tulee varmasti antamaan kaikkensa Colts paidassa.
Green Bay Packers DE Julius Peppers 3 vuotta ja 30 miljoonaa dollaria
Packers johto harvoin lähtee tarjoamaan veteraanipelaajille isoja sopimuksia, mutta Julius Peppersin sopimus on poikkeus tästä. Edellinen iso kaappaus vapailta markkinoilta oli Charles Woodson joka lopulta oli ratkaisevassa roolissa kun Green Bay voitti Super Bowlin. Peppers voi periaatteessa olla lähes yhtä tärkeä pelaaja Packersille, jos joukkue menestyy ensi kaudella. Pelinrakentajien säkittäminen/häiritseminen kun on ollut yksi joukkueen suurimmista ongelmista viime vuosina.
New York Jets Eric Decker 5 vuotta 36,25 miljoonaa dollaria
Sopimuksen julkaisun jälkeen moni kysyi ”Miksi Jets?”. Deckerin valinta olikin hieman erikoinen kun ajattelee lähtökohtia joiden perusteella herran piti olla markkinoiden kuumin nimi pelipaikallaan. Jets taas on ”kärsinyt” viime vuodet pelinrakentajiensa tasosta ja se tulee myös näkymään Deckerin tilastoissa tulevaisuudessa. Toisaalta Decker pystyi myös QB Tim Tebowin kanssa tekemään hyvät tilastot, niin miksipä ei myös ensi kaudella. Jets taas sai sopimuksen myötä lisää tehoja hyökkäykseensä ja selvän ykköstargetin jolle voi heittää palloa.
Joukkueelleen tärkein yksittäinen sopimus:
Detroit Lions WR Golden Tate 5 vuotta 31 miljoonaa dollaria
Hieman ylihintainen sopimus, mutta mies tulee nostamaan Lionsin tasoa rajusti. Lions hyökkäys on nojautunut viime vuodet Calvin ”Megatron” Johnsonin yksilötaitoon ja sen vuoksi hyökkäys on ollut hieman haavoittuvainen. Nyt Lions hyökkäyksestä tulee löytymään kaksi vaikeasti puolustettavaa heittokohdetta, joten Johnsonkin tulee samaan entistä enemmän tilaa kentällä. Taten vaikutus onkin todella suuri Lionsille.