Tänään illalla käynnistyy NFL:n viimeinen runkosarjakierros, jonka ansaitusti kruunaa aamuyöstä divisioonakamppailu Detroit Lionsin ja Green Bay Packersin välillä. Ottelusta ei panosta puutu, sillä pelissä on divisioonan voitto ja mahdollisesti myös jatkopaikka, ellei Washington Redskins ehdi hävitä omaa otteluaan jo aiemmin yöllä. On myös täysin mahdollista, että samat joukkueet kohtaavat heti villikorttikierroksella ensi viikolla, mutta siihen joukkueet kaipaavat puolestaan apua 49ersilta, jonka pitäisi peitota Seahawks. Joka tapauksessa ottelun panokset ovat ääriasennossa ja luvassa on huippuottelu, jota säestää pieni pakkaskeli.
Tilanne otteluun lähdettäessä
Packersin edelliset pelimatkat Detroitiin ovat pääasiassa sujuneet hyvin, sillä kymmenestä viime vierasottelusta käteen on jäänyt seitsemän voittoa. Viime vuonna voitto irtosi lukemin 27–23, kun taas syyskuussa Lambeau Fieldillä pelattu ottelu päättyi sekin Packersin voittoon 34–27-tuloksella. 1930 alkanut joukkueiden paikallispelihistoria on pitänyt sisällään jo 174 ottelua, joista Packers on voittanut 99, Lions 68 ja seitsemän on päättnyt tasapeliin.
| NFC North | V–H | Div |
| Green Bay Packers | 9–6 | 4–1 |
| Detroit Lions | 9–6 | 3–2 |
| Minnesota Vikings | 7–8 | 1–4 |
| Chicago Bears | 3–12 | 2–3 |
Lähtökohdat otteluun on lyöty jo viime viikolla Packersin noustessa divisioonan kärkeen viidennen peräkkäisen voittonsa myötä. Yön aiemmat ottelut tarkentavat vielä tilannetta sen suhteen, että pelataanko ottelussa vain divisioonavoitosta vai myös pudotuspelipaikasta. Lions ei ole koskaan aiemmin voittanut nykyistä divisioonaansa, mutta sillä on sitä edeltävistä neljä ykkössijaa. Packers puolestaan on hallinnut NFC Northia koko 2000-luvun saalistamalla kahdeksan mestaruutta, joista viimeisen kaudella 2014.
Lionsilla on kahden ottelun mittainen tappioputki niskassaan, joka on tullut heikoilla suorituksilla Cowboysia ja Giantsia vastaan. Näitä otteluita edelsi komea viiden ottelun voittoputki ja kaiken kaikkiaan kahdeksan voittoa yhdeksässä ottelussa. Joukkueen menestyksen avain on ollut tähän mennessä tasaisuus, kun se on ilman mahtisuorituksia pystynyt hakemaan ison kasan alle TD:n voitto voittosarakkeeseensa. Joukkueen pistekeskiarvo (21,5) on vasta liigan 21. paras ja vastaavasti päästettyjä pisteitä on lähes saman verran (21,8).
Packers aloitti loppukirinsä pudotuspeleihin marraskuun lopulla voitolla Eaglesista, jota on seurannut toinen toistaan tärkeämpiä voittoja. Viiden ottelun voittoputki ja hyökkäyksen parantuneet otteet ovat nostaneet joukkueen pistekeskiarvon jo liigan kuudenneksi korkeimmaksi (26,7), mutta puolustus ei edelleenkään ole pystynyt pitämään vastustajia aisoissa ja päästettyjä pisteitä on kertynyt 24,3 keskiarvolla.
Mitä odottaa ottelulta?
Ottelun suurin hahmo tulee olemaan Aaron Rodgers, jonka mukana Packers voittaa tai häviää. (Getty)
Ottelun ylivoimaisesti suurimmassa valokeilassa tulee paistattelemaan Packersin pelinrakentaja Aaron Rodgers. Jos tarkastellaan viimeistä kuukautta, ei liigasta löydy Rodgersia kuumempaa pelinrakentajaa. Viidessä viime ottelussa saldona on 11 TD:tä ilman syötönkatkoja, yhteensä kauden aikana 36 TD:tä ja 7 syötönkatkoa. Miehen tärkeimmät kohteet laidalla ovat Jordy Nelson ja Davante Adams, joista Nelson johtaa liigan maalipörssiä 14 kiinniotetulla TD:llään. Adamsilta puolestaan uupuu vain 34 jaardia uransa ensimmäisestä 1 000 jaardin kaudesta. Tämän kolmikon pelaamista helpottaa Lions-kulmapuolustaja Darius Slayn mahdollinen poissaolo. Slay joutui jättämään viime viikon ottelun väliin ja hänen kuntonsa on edelleen arvoitus.
Lionsin hyökkäyksestä puuttuu keskushyökkääjä Theo Riddick, joka pakottaa joukkueen turvautumaan pitkälti heittopeleihin. 82 jaardin juoksukeskiarvolla Lions on koko liigan kolmanneksi heikoin joukkue, mutta viime viikolla enemmän vastuuta saanut Zach Zenner näytti kahdella TD:llään, ettei juoksupelejä voi kokonaan jättää laskuista. Lionsin tukeutuessa Packersin tapaan paljon heittohyökkäyksiin, on joukkueen pelinrakentaja Matthew Stafford tiukassa paikassa. Kahdessa viime ottelussa mies ei ole heittänyt ainoatakaan TD:tä ja nyt, jos koskaan niitä tarvitaan. Packers tulee tekemään paljon pisteitä ja Lionsin on pysyttävä kyydissä mukana.
Arvio
Ottelu tulee olemaan todellista urheiluviihdettä kaiken rahan edestä. Lions on hävinnyt vasta kertaalleen kotonaan ja on siten valmis vastaanottamaan loistavasti viime viikot pelanneen Packersin Aaron Rodgersin kera. On oletettavaa, että tulemme näkemään ottelussa paljon pisteitä ja etenkin kotijoukkueen pitää pystyä tehtailemaan niitä keskiarvoaan reilusti enemmän. Packersin meno on niin vakuuttavaa tällä hetkellä, että vaakakuppi kääntyy kaikesta huolimatta joukkueen eduksi ja divisioonavoitto jää taas Lionsilta saavuttamatta.
Otteluveikkaus: Detroit Lions – Green Bay Packers 29 – 34
Ottelu on nähtävissä sunnuntain ja maanantain välisenä yönä klo 3:25 alkaen Viaplay Urheilu HD -kanavalla sekä Viaplay-palvelussa.
Kansikuva: Getty