Pudotuspelien toiseksi viimeinen kliimaksi odottaa aloituspotkuaan, kun viimeistä Super Bowl -paikkaa tavoittelevat Patriots ja Colts virittävät joukkojaan parhaaseen iskuunsa. Pitkän kauden loppuvaiheessa jäljellä ovat enää AFC:n kaksi kuuminta joukkuetta, joilla on tasavertaiset mahdollisuudet jatkaa kauden päätapahtumaan.
Ma 19.1. klo 01:40 New England Patriots vs. Indianapolis Colts
Luvassa on hyökkäysten ilotulitus, kun AFC:n kärkijoukkueet kohtaavat toisensa Gillette Stadiumilla, jonka yli 68 000-päinen yleisö saa todistaa viime vuoden pudotuspelien uusintaa. Silloin Patriots hoiti voiton divisioonakierroksella näytöstyyliin lukemin 43-22. Isointa roolia tuossa ottelussa esitti keskushyökkääjä LeGarette Blount käsittämättömällä neljän maalin esityksellään. Joukkueet kohtasivat myös tällä kaudella, jolloin taas Patriotsin keskushyökkääjä, tällä kertaa Jonas Gray, esitti pääosaa Blountin tapaan neljän maalin illallaan tuloksena Patriotsin voitto 42-20.
New England Patriots lähtee otteluun ennakkosuosikkina, vaikka divisioonakierroksella joukkueella olikin haasteita saada peliään Baltimore Ravensia vastaan rullaamaan. Patriots pystyi kääntämään tiukan ottelun voitokseen etenkin Tom Bradyn ja Rob Gronkowskin suorituksilla. Brady tulee esittämään tälläkin kertaa merkittävää roolia kylmäpäisten ratkaisujensa myötä. Tuntuu kuin mies ei edes tietäisi otteluiden panoksia, koska heitot lähtevät painostuksesta huolimatta uskomattomalla varmuudella eteenpäin. Toisaalta Gronkowskin kyky hyödyntää kokoaan ja sijoittumistaan on jotain, mikä vetää vertoja keneen tahansa liigan laitahyökkääjään verrattaessa. Joukkueella on lisäksi laadukas nippu etenkin laitahyökkääjiä, mutta myös keskushyökkääjiä, joiden kautta hyökkäykset päätyvät pääasiassa aina pisteisiin tai ainakin potkumaaliyritykseen.
Kahdessa edellisessä ottelussa Coltsia nöyryyttänyt Patriotsin juoksuhyökkäys oli piilossa Ravensia vastaan, mutta joukkue tulee varmasti antamaan vastuuta tällä kertaa enemmän keskushyökkääjilleen. Todennäköisesti LeGarrette Blount ja Brandon Bolden tulevat jakamaan juoksupelejä vuorovedoin ja iskevät Coltsin juoksupuolustuksen heikkouksiin. Jos ottelun alla voidaan jotain pitää varmana, on se Patriotsin hyökkäyksen tulivoima.
Patriotsin puolustus on saanut anteeksi paljon kauden mittaan loistavan hyökkäyksensä vuoksi. Puolustus ei ole pystynyt pitämään tasoaan yllä runkosarjassa ja se joutui myös koville Ravensia vastaan. Joukkueella on huippunimiä, kuten Darrelle Revis ja Dont’a Hightower riveissään, jotka pystyvät parhaimmillaan pimentämään hyökkäyksen kuin hyökkäyksen, mutta varsinaista luottoa se ei ansaitse. Coltsin pelityyli sopii kuitenkin Patriotsille, kuten kaksi edellistä voittoa keskinäisistä otteluista osoittavat. Revis tullee huolehtimaan Coltsin T.Y. Hiltonin pitelemisestä, kun muu puolustus keskittyy pysymään hieman edellä vastustajan pelisuunnitelmaa. Lopputuloksen kannalta on hyvin merkittävää, päästääkö Patriots vastustajan takomaan isot numerot taululle vai onnistuuko se jättämään Coltsin jälleen kerran 20 pisteen tuntumaan.
Indianapolis Colts ei jää hyökkäysvertailussa vastustaan heikommaksi. Andrew Luck osoitti divisioonakierroksella kuuluvansa liigan eliittiin peittoamalla Peyton Manningin johtaman Broncosin vaikeuksista huolimatta. Luck onnistui kääntämään pitkissä heittopeleissä olleet ongelmat lyhyempiin heittoihin ja takasi sillä joukkueensa jatkopaikan. Vastassa ei ole tällä kertaa Broncosia kummoisempi puolustus, joten Luck yhdessä aisaparinsa T.Y. Hiltonin kanssa pääsee juonimaan kuvioitaan Patriotsin päänmenoksi. Keskushyökkääjä Dan Hennonilla oli loistoilta viikko sitten. Hän sai kantaa päävastuun luonnollisesti juoksupeleistä, mutta myös lyhyistä heittopeleistä, keräten molemmissa lähes 120 jaardia kasaan.
Coltsin puolustus sai mestarisuosikki Broncosin hyökkäyksen näyttämään yliopistojoukkueelta. Se pystyi viime viikolla tukkimaan kaikki vähänkään pidemmät heittopelit ja pakotti vastustajansa vaikeisiin ratkaisuihin. Viisi säkitystä kovana pidettyä Broncosin hyökkäyslinjaa vastaan kertoo myös paljon puolustuksen tämän hetken kunnosta. Nyt vastassa on ehkäpä vieläkin laadukkaampi hyökkäys, jonka heittohyökkäyksen Colts on onnistunut jo kesyttämään aiemmin. Joukkueen on löydettävä tällä kertaa keinot pysäyttää sen lisäksi myös juoksuhyökkäys. Lopputuloksen kannalta on yhdentekevää, mitä kautta vastustaja jaardinsa ja maalinsa tekee, joten nyt jos koskaan tarvitaan täydellistä onnistumista puolustukselta(kin). Kiinnittäisin katseen etenkin Mike Adamsiin, joka sekä taklauksillaan että katkouhallaan on merkittävä peluri Coltsin takakentällä.
Arvio: Patriots voittaa 37 – 30.
Ottelun taisteluparit:
Pystyykö Coltsin takakenttä pysäyttämään atleettisen Gronkowskin? (Getty)
Tom Brady vs. Andrew Luck
Brady on näyttönsä antanut jo usean vuoden ajan ja jokainen lajia seuraava tietää hänen pystyvän sitä uskomattomampiin suorituksiin mitä tärkeämmiksi ottelut muuttuvat. Viime vuosi teki Bradyn uralle ikävän tahran, kun joukkue sai AFC:n mestaruusottelussa vain 16 pistettä aikaiseksi Broncosia vastaan ja tippui Super Bowlin kynnyksellä. Kaiken pitäisi nyt kuitenkin olla kunnossa ja viime viikkoinen joukkueen nousu kulminoitui nimenomaan häneen. Luck puolestaan on ollut hurjalla päällä koko kauden ajan. Harva uskoisi miehen olevan vasta kolmatta kautta tositoimissa, koska varmuus, jolla Luck pelaa, vetää vertoja liigan kokeneimman kaartin kanssa. Riittääkö Luckilla iskukyky edelleen? Jos hän saa kerättyä tutut yli 300 jaardia kasaan ja onnistuen rytmittämään myös juoksupelejä tarpeen mukaan, voi hän nostaa itsensä AFC:n valtaistuimelle.
T.Y. Hilton vs. Patriotsin takakenttä
Onko Darelle Revisistä tai muista Patriotsin takakentän miehistä pysäyttämään Hiltonia? Coltsin pelinrakentaja Luck tuntuu olevan loistavasti samalla aaltopituudella Hiltonin kanssa, eikä hän kaipaa kuin pienen puolustuksen nukahduksen isoja ja merkittäviä pelejä varten. Mitä pidempään Patriots pystyy pitämään Hiltonin ilman jaardeja, sitä helpommaksi se ottelun itselleen tekee. Maalin makuun mies päässee joka tapauksessa, mutta niin kauan kuin niitä on alle kolme, voi puolustus olla vielä edes jollain tavalla tyytyväinen tämän taisteluparin onnistumiseen.
Rob Gronkowski vs. Coltsin takakenttä
Rob Gronkowskin otteet sen kuin paranevat, kun kausi lähenee loppuaan. Yllätyksenä tuskin kenellekään tuli, että juuri tämä mies keräsi eniten jaardeja Ravensia vastaan. Gronkowskin parhaat aseet tulevat esiin, kun Patriots pääsee maalialueen läheisyyteen, mutta liikkuvuudellaan hänestä on myös iso apu kauempana maalista. Häntä on äärimmäisen vaikeaa puolustaa ja Colts joutuukin miettimään tarkkaan, ketkä he laittavat vartioimaan Gronkowskia. Jos puolustus päästää herran vauhtiin koppien myötä, taitaa peli olla siltä erää taputeltu. Gronkowskin pitäminen alle 10 kiinniotossa antaa puolestaan Coltsille pienoisen etulyöntiaseman Patriotsin hyökkäystä vastaan, mutta sekään ei vielä takaa voittoa.
New England Patriots-Indianapolis Colts su-ma-yönä klo 01.40. Ottelu on nähtävissä Viasat Sport XTRA kanavalla sekä Viaplay-palvelussa klo 01.30 alkaen.