Kärkipään joukkueet kärsivät useampia tappioita viime viikolla ja sitä kautta runkosarjan tilanne muuttui entistäkin tasaisemmaksi. NFC:n puolella kärjessä porskuttavat Cowboys ja Vikings viidellä voitollaan, mutta heidän perässään on seitsemän joukkuetta neljällä voitolla ja kolmen voiton joukkueitakin on vielä kolme. AFC:n puolella tilanne on hyvin samanlainen Patriotsin ja Raidersin pitäessä kärkipaikkoja hallussaan. Viikon Power Rankingissa tapahtui paljon muutoksia viime viikkoon nähden, mutta Patriots ei edelleenkään suostunut luopumaan ykköspaikastaan, jota se on pitänyt hallussaan kauden alusta lähtien.
Kärjestä löytyy myös yllätysjoukkueita edelleen. Tältä pudotuspelikaavio näyttää ennen viikon 8 otteluita.
Power Rankings TOP 10
10. Philadelphia Eagles (4–2) (uusi)
Eagles nousee viikon poissaolon jälkeen takaisin kärkikymmenikköömme. Maukas voitto Vikingsistä tuli loistavan puolustuksen kautta, mutta myös komean toisen jakson aloituspotkun palautuksen avulla, jonka Josh Huff vei 98 jaardin juoksunsa jälkeen aina maaliin asti.
https://youtu.be/UDPKyr0sryU
Vastaavilla otteilla loistovireessä oleva Cowboys ei tule tuottamaan yhtään enempää ongelmia kuin Vikingskään. Ehkä myös hyökkäys pääsee tällä kertaa paremmin esiin, sillä Vikingsin laatupuolustuksen edessä se sortui muutamiin pahoihin virhearviointeihin.
Viime kierroksen ottelu: Eagles – Vikings 21–10
Tuleva vastustaja: Dallas Cowboys (5–1)
9. Kansas City Chiefs (4–2) (uusi)
Chiefs nousee ensimmäistä kertaa tällä kaudella TOP 10 -joukkoon. Joukkueen kotitaika on pitänyt jo viimeiset yhdeksän ottelua, eikä Saints pystynyt myöskään vastaamaan viime viikolla Chiefsin ensimmäisen puoliajan rynnistykseen. Joukkueen hyökkäyksen ykköstähti on tällä hetkellä keskushyökkääjä Spencer Ware, joka on kunnostautunut tärkeillä hetkillä juoksupelien lisäksi myös pitkissä heittohyökkäyksissä. Puolustuksella on vielä kehitysaskeleita otettavana ja niitä tukemaan joukkue saanee lähiviikkoina apuja myös sairastuvalta palaavalta Justin Houstonilta, joka on eittämättä Chiefsin tärkein puolustuksen lenkki. Vielä Colts-ottelussa miestä tuskin nähdään valitettavasti kentällä.
Viime kierroksen ottelu: Chiefs – Saints 27–21
Tuleva vastustaja: Indianapolis Colts (3–4)
8. Pittsburgh Steelers (4–3) (+1 sija viime viikosta)
Odotettu tappio Patriotsille tuli turhan rumin lukemin, mutta positiivista ottelussa oli nähdä varapelinrakentaja Landry Jones kohtuullisen varmassa pelikunnossa ottelun viimeistä neljännestä lukuunottamatta. Ben Roethlisbergerin paluuajankohtaa ei voida kuin arvailla, mutta nykytiedon mukaan mies ehtisi palaamaan vielä runkosarjan aikana auttamaan joukkuettaan. Siihen asti Jones tarvitsee paljon tukea etenkin keskushyökkääjä Le’Veon Belliltä. Taukoviikon osuminen tähän kohtaan on jonkinasteinen lottovoitto.
Viime kierroksen ottelu: Steelers – Patriots 16–27
Tuleva vastustaja: Huiliviikko
7. Atlanta Falcons (4–3) (-3)
Falconsin Matt Ryan on ykkönen heittotilastossa (2 348 jaardia) ja Julio Jones kiinniotoissa (830 jaardia), joten tappioista huolimatta aihetta hymyyn vielä riittää. (Getty)
Falcons on päätynyt jo kahden ottelun mittaiseen tappioputkeen, kun edellisviikon kahden pisteen tappio Seahawksille sai jatkoa lähes yhtä niukasta häviöstä Chargersille. Ottelu oli puoliajalla vielä Falconsin hallussa lukemin 27–17, mutta toinen puoliaika ja sitä seurannut jatkoaika olivat karua kyytiä NFC South -divisioonan ykkösjoukkueelle. Jos puolustus on samalla tasolla tällä viikolla Packersiä vastaan vieraskentällä, saattaa tappioputki saada hyvinkin jatkoa. Pelinrakentaja Matt Ryan ja koko heittohyökkäys ovat asioita, joihin joukkue pistää kaiken uskonsa ja niiden avulla Falcons on edelleen liigan ykkönen tehdyissä pisteissä ja edetyissä jaardeissa.
Viime kierroksen ottelu: Falcons – Chargers 30–33
Tuleva vastustaja: Green Bay Packers (4–2)
6. Green Bay Packers (4–2) (+1)
Davante Adams pelasi kolmivuotisen uransa upeimman pelin sunnuntaina. Tuloksena 13 koppia, 132 jaardia ja 2 TD:tä. (Getty)
Helpohko peli Bearsia vastaan ei edelleenkään räjäyttänyt pankkia. Packersin kohdalla kyse oli arvokkaasta voitosta, mutta ilman keskushyökkääjä Eddie Lacyä sillä on vielä aikamoinen vuori kiivettävänään pärjätäkseen divisioonassaan Vikingisille ja ylipäätään selviytyäkseen pudotuspeleihin. Falcons-ottelu on taas hyvä hetki saada hyökkäystä astumaan yhden askeleen eteenpäin, koska pian tason nostolle alkaa tulla kiire. Hyvä merkki joukkueen tulevaisuuden kannalta oli nähdä pelinrakentaja Aaron Rodgers taas lähellä normaalia tasoaan. Yli 320 heittojaardia, 3 TD:tä ilman ainoatakaan syötönkatkoa hiljensi miehen arvostelijoiden suut, ainakin hetkeksi.
Viime kierroksen ottelu: Packers – Bears 26–10
Tuleva vastustaja: Atlanta Falcons (4–3)
5. Minnesota Vikings (5–1) (-3)
Jokainen voittoputki päättyy jossain vaiheessa ja nyt sen kohtalon koki Vikings, jonka hyökkäys ja erikoisjoukkue antoi Eaglesille voitonavaimet käteen. Suurin huolenaihen jatkon kannalta oli hyökkäyslinjan mureneminen. Vastustaja runnoi väkisin linjan ohi jatkuvalla syötöllä aiheuttaen pelinrakentaja Sam Bradfordille hankaluuksia. Seuraavat pari viikkoa vastaan tulee asettumaan huomattavasti Eaglesia heikompia puolustuksia, joten vastaavaa painetta ei tulla näkemään ja sitä kautta virheiden määräkin palautunee entiselleen.
Viime kierroksen ottelu: Eagles – Vikings 21–10
Tuleva vastustaja: Chicago Bears (1–6)
4. Denver Broncos (5–2) (+2)
Kahden tappion ja niissä yli 20 päästetyn pisteen jälkeen Broncos löysi taas juonesta kiinni, eikä ex-Broncos-pelaaja Brock Osweiler päässyt loistamaan Denverissä tällä erää. Joukkueen puolustus tuntui olevan jatkuvasti askeleen edellä Texans-hyökkäystä ja kun C.J. Anderson ja Devontae Booker hoitivat juoksu-urakkansa erittäin mallikkaasti, tuli voitto lopulta selkein lukemin. Tällä viikolla puolustus saa laittaa taas parastaan, ettei Falcons-ottelun kaltaista työtapaturmaa pääse tapahtumaan. Chargers on vaarallinen joukkue ja tehnyt liigan toiseksi eniten pisteitä, vaikka voittoja onkin kertynyt vasta kolme, joten luvassa on viihdyttävä ottelu.
Viime kierroksen ottelu: Broncos – Texans 27–9
Tuleva vastustaja: San Diego Chargers (3–4)
3. Dallas Cowboys (5–1) (+2)
Viisi voittoa viiden viimeisen viikon aikana ja suurin osa niistä vieläpä yli TD:n erolla. Cowboys on ehdottomasti yksi alkukauden suurimpia onnistujia, eikä sen tahti ole heilahdellut, vaikka vastaan on asettunut Packersin ja Bengalsin kaltaisia vastustajia. Viime viikolla vietetty tauko antoi lisäaikaa valmistautua todella tärkeään otteluun Eaglesia vastaan. Eagles vaanii aivan nurkan takana NFC East -divisioonan taulukossa ja menee voitolla sen kärkeen.
Cowboysin loukkaantuneiden listalla ovat viime viikkoina roikkuneet sellaiset tähdet kuin Tony Romo ja Dez Bryant. Molemmat alkavat olla pelikuntoisia jo sunnuntaina, mutta etenkin Romon tilanne on vähintäänkin mielenkiintoinen. Avauskokoonpanon vastuun pelinrakentajan paikalla mainiosti hoitanut Dak Prescott ei helposti sivuutettavissa, joten valmennusjohto on tärkeän päätöksen edessä tällä tai viimeistään ensi viikolla.
Viime kierroksen ottelu: Huiliviikko
Tuleva vastustaja: Philadelphia Eagles (4–2)
2. Seattle Seahawks (4–1–1) (+1)
Kun ottelu päättyy 6–6, harva uskoo, että kyseessä on NFL-ottelu. Vielä harvempi, jos kertoo varsinaisen peliajan päättyneen 3–3. Sellainen nähtiin kuitenkin maanantain aamuyöstä, kun Cardinals ja Seahawks eivät pystyneet ratkaisemaan keskenäistä paremmuuttaan. Edellisestä tasapelistä liigassa olikin ehtinyt vierähtää kaksi vuotta, mutta se ei ollut oleellista. Seahawksin kannalta tärkeintä oli saada puolustus toimimaan täydellisesti yhteen – ja niin tapahtui. Hyökkäys sen sijaan suoriutui urakastaan tyydyttävästi eikä valmista tullut oikein millään ilveellä.
Seattle on päästänyt tähän mennessä liigan vähiten pisteitä (14 per ottelu), mutta samaan aikaan pystynyt itse tekemään niitä vain 18,5 ottelua kohden. Broncos näytti viime kaudella kuinka pitkälle voi loistavalla puolustuksella edetä ja samalla matkalla Seahawkskin tällä hetkellä on.
Viime kierroksen ottelu: Cardinals – Seahawks 6–6
Tuleva vastustaja: New Orleans Saints (2–4)
1. New England Patriots (6–1) (-)
Patriots ei ole vielä kertaakaan joutunut nöyrtymään listamme kärkipaikalta, eikä näin käy tälläkään viikolla. Liigan tämän hetken ehdottomasti vakuuttavin joukkue piti varamiehistä Steelersiä pilkkanaan ja lähtee seuraavaksi hakemaan revanssia Billsistä, joka aiheutti joukkueen tämän kauden toistaiseksi ainoan tappion viikolla 4 lukemin 0–16.
Kaudesta toiseen Patriotsin tärkein aisapari pelinrakentaja Tom Bradylle on ollut Rob Gronkowski ja on sitä edelleen. Sama parivaljakko nousee viikosta toiseen esiin ja näin kävi myös viime viikolla 93 jaardin ja yhden TD:n edestä.
Viime kierroksen ottelu: Steelers – Patriots 16–27
Tuleva vastustaja: Buffalo Bills (4–3)
TOP 5 maailmalla
Jenkkien ykkösmedioiden arviot viikon 8 nokkimisjärjestyksestä:
- ESPN: 1. Patriots, 2. Cowboys, 3. Seahawks, 4. Broncos, 5. Vikings
- FOX Sports: 1. Patriots, 2. Seahawks, 3. Broncos, 4. Cowboys, 5. Vikings
- CBS Sports: 1. Patriots, 2. Cowboys, 3. Vikings, 4. Packers, 5. Seahawks
- NFL.com: 1. Patriots, 2. Vikings, 3. Cowboys, 4. Seahawks, 5. Broncos
- USA Today: 1. Patriots, 2. Broncos, 3. Cowboys, 4. Seahawks, 5. Vikings
Kansikuva: Getty