Viikolle 10 lähdettäessä kärkikymmenikkö pysyy samana kuin viikko sitten. Pientä liikehdintää sentään on tapahtunut yllätyksellisen viime viikon jäljiltä. Pudotuspeleihin tällä hetkellä menossa olevista joukkueista Steelers, Jets ja Giants eivät listalle mahdu, mutta etenkin ensimmäinen kolmikosta olisi siellä ilman nykyisiä loukkaantumishuolia.
10. Oakland Raiders (4–4) (-)
Raiders järjesti hermoja raastavan ottelun sunnuntaina nousemalla vielä viime minuutilla Steelersin rinnalle, mutta häviten lopulta potkumaalilla. Joukkueen puolustus on ollut pitkin kautta helisemässä, kuten se oli sunnuntainakin, mutta hyökkäys on pitänyt joukkueen pudotuspelipaikassa kiinni. Etenkin toisen vuoden pelinrakentajan, Derek Carrin, otteet ovat olleet reilusti viime kautta parempia. 19 TD:tä ja vasta 4 heitonkatkoa ovat vain pieni siivu parantuneista henkilökohtaisista tilastoista. Lisäksi hänen tärkeimmät pelikaverinsa, laitahyökkääjät Michael Crabtree ja Amari Cooper, ovat hoitaneet omat tonttinsa mallikkaasti. Tappiosta huolimatta nimenomaan hyökkäys pitää joukkueen vielä mukana TOP 10:ssä, mutta tuleva ottelu Vikingsiä vastaan tulee pistämään hyökkäyksen taas koetukselle.
Viime kierroksen ottelu: Steelers – Raiders 38 – 35
Tuleva vastustaja: Minnesota Vikings (6–2)
9. Seattle Seahawks (4–4) (-)
Myös toinen 4–4-saldolla tahkoava joukkue mahtuu listalle mukaan, kun viikon huilin pitänyt Seahawks hyppää kotipyhättöönsä vastassaan NFC:n tämän hetken kolmosjoukkue Cardinals. Kahdesta edellisestä ottelusta tärkeät voitot napsinut Seattle ei mässäile pisteillä vaan luottaa enemmänkin tasapainoiseen puolustukseensa, jonka heikkoudet ovat vähissä. Joukkueen fanien kannalta olisi toivottavaa, että hyökkäyslinja on löytänyt uusia lääkkeitä otteisiinsa taukoviikolta.
Viime kierroksen ottelu: Huiliviikko
Tuleva vastustaja: Arizona Cardinals (6–2)
8. Atlanta Falcons (6–3) (-1 sijaa viime viikosta)
Kahden ottelun tappioputkessa seilaava Falcons on jäämässä pahasti lohkossaan Panthersin taakse. Kolme viimeistä ottelua ovat ratkenneet korkeintaan kolmen pisteen erolla, joten varsinaisesta alamäestä ei vielä voida puhua, mutta huiliviikko tulee silti hyvään saumaan. Toisaalta molemmissa tappio-otteluissa reilusti yli 100 kiinniottojaardia kerännyt Julio Jones olisi mielellään jatkanut huikeita otteitaan saman tien. Mies on yhdeksästä ottelusta seitsemässä ylittänyt 90 jaardin rajapyykin!
Viime kierroksen ottelu: 49ers – Falcons 17 – 16
Tuleva vastustaja: Huiliviikko
7. Minnesota Vikings (6–2) (+1)
Neljän ottelun voittoputkella NFC North -lohkossa Packersin ohi kiilannut Vikings luottaa puolustukseensa ja juoksuhyökkäykseensä, joissa molemmissa se on liigan kärkipäätä. Keskushyökkääjä Adrian Peterson on palannut liigaan ryminällä viime vuoden loukkaantumisensa jälkeen. Ramsia vastaan tuloksena oli yhteensä yli 140 jaardia ja TD. Pelinrakentaja Teddy Bridgewater puolestaan ei herätä kunnioitusta vastustajissa. Reilun viikon päästä on edessä kotiottelu Packersia vastaan, jossa lyödään alkutahdit lohkon kärkitaistolle. Sitä ennen joukkueen olisi pystyttävä pitämään Raidersin heittohyökkäys kurissa.
Viime kierroksen ottelu: Vikings – Rams 21 – 18
Tuleva vastustaja: Oakland Raiders (4–4)
6. Green Bay Packers (6–2) (-1)
Packers sinnitteli listan kuudennelle sijalle erityisesti ensi viikon vastustajansa tuomassa myötätuulessa. Vihkoon menneet edelliset ottelut lukuunottamatta Panthers-taiston toista puoliaikaa, eivät lupaa hyvää ”oman kylän joukkueelle”. Loppukauden kannalta oli tärkeää saada joukkueen ykköslaitahyökkääjä Randall Cobbille vihdoin onnistumisia ja pitkän kuivakauden jälkeen TD. Nähtäväksi jää, miten puolustuksen sisäinen käsirysy kentän laidalla vaikuttaa otteisiin. Lionsin pitäisi olla helppo suupala Packseille ja kuten edellä mainitsin, asetelmia aletaan ratkaisemaan kunnolla viikon päästä Minneapoliksessa Vikingsin vieraana.
Viime kierroksen ottelu: Panthers – Packers 37 – 29
Tuleva vastustaja: Detroit Lions (1–7)
5. Denver Broncos (7–1) (-2)
Broncos merkkautti itselleen kauden ensimmäisen tappion, kun Colts nappasi voiton hyvän nousun tehneen vierasjoukkueen edestä. Denverin juoksuhyökkäys loistaa edelleen poissaolollaan, mutta puolustus yllätti ensimmäistä kertaa kaudella sulamalla ottelun viime hetkillä. Tukimies Demarcus Waren loukkaantuminen kesken ottelun oli paha takaisku, mutta notkahdusta ei voida laittaa sen piikkiin. Seuraavat viikot joukkue joutuu pelaamaan ilman miestä, eikä näillä hyökkäystehoilla ole varaa antaa puolustuksessa yhtään siimaa. Seuraavana vastaan asettuva Chiefs palaa Lontoon reissun ja huiliviikon jälkeen tositoimiin mittaamaan Broncosin puolustuksen iskukyvyn.
Viime kierroksen ottelu: Colts – Broncos 27 – 24
Tuleva vastustaja: Kansas City Chiefs (3–5)
4. Arizona Cardinals (6–2) (+2)
Ansaitulta tauolta palaava Cardinals lähtee kasvattamaan kahden ottelun voittoputkeaan äärimmäisen tärkeään divisioonaotteluun Seahawksia vastaan. Lähes 33 pisteen keskiarvolla pisteitä tehtaillut joukkue on riittävän tasapainoinen haastamaan Seattlen vieraissa, mutta vierasjoukkue on harvoin lähtenyt voittajana kotimatkalle sieltä. NFC West ja samalla koko NFC menee mielenkiintoiseksi, jos Cardinals ei pysty hakemaan voittoa, sillä samalla se päästää monta joukkuetta iskuetäisyydelle.
Viime kierroksen ottelu: Huiliviikko
Tuleva vastustaja: Seattle Seahawks (4–4)
3. Cincinnati Bengals (8–0) (-1)
Bengalsin Tyler Eifert onnistui viime viikolla kolmesti maalinteossa (Getty)
Kolmen kärki on omistettu voittamattomille joukkueille, joista Bengals joutui siirtymään kakkospalliltaan askeleen taaksepäin. Syy tähän ei niinkään ole joukkueen pelivire vaan aavistuksen haastavampi loppuohjelma. Viime viikolla Bengals ei antanut mitään armoa Brownsille vaan piti huolen siitä, että kotijoukkue pysyi koko ottelun ajan riittävässä johdossa. Sisemmällä laitahyökkääjällä Tyler Eifertillä oli uransa paras ilta 3 TD:n sävyttämänä. Myös puolustus on hyvällä pelipäällä, eikä ole sallinut kuin 10 pistettä molemmille vastustajilleen kahdessa viime ottelussa.
Viime kierroksen ottelu: Bengals – Browns 31 – 10
Tuleva vastustaja: Houston Texans (3–5)
2. Carolina Panthers (8–0) (+2)
Huiman alkukauden pelannut Panthers lähti altavastaajana Packers-otteluun, mutta näytti jo ensimmäisellä puoliajalla pystyvänsä hoitamaan homman. Pieni herpaantuminen loppuvaiheessa oli koitua joukkueen kohtaloksi, mutta toisaalta, harvemmin 37 pisteellä hävitään otteluita. Joukkuetta ei tunnu edelleenkään häiritsevän pelinrakentaja Cam Newtonin heikko osumatarkkuus heitoissa etenkään, kun siitä huolimatta tuloksena oli viime ottelussa kolme heitettyä TD:tä. Tuleva ottelu Titansia vastaan pitäisi olla helppo suupala, kuten myös seuraavat ottelutkin. 12 runkosarjaottelun voittoputki voikin helposti venyä 16 pituiseksi ellei jopa pitemmäksi.
Viime kierroksen ottelu: Panthers – Packers 37 – 29
Tuleva vastustaja: Tennessee Titans (2–6)
1. New England Patriots (8–0) (-)
Patriotsin kärkipaikka listalla ei ole horjunut vielä kertaakaan. Helppo voitto Redskinsistä ratkesi jo heti pelin alussa kotijoukkueen marssiessa 21–0-johtoon ennen kuin vieraat pääsivät pelaamaan toisen hyökkäyspelinsä. Valitettavasti Patriots menetti ottelussa yhden tärkeän lenkin, kun loistavan alkukauden pelanneen keskushyökkääjä Dion Lewisin kausi päättyi loukkaantumiseen. Tuleva ottelu Giantsia vastaan on mielenkiintoinen, sillä vastustajan puolustus on vuotanut joka suunnasta kauden mittaan. Sairastuvalta viime kierroksella paluun tehnyt Giantsin Jason Pierre-Paul toi oman mausteensa etulinjaan ja nyt saamme seurata, pystyykö puolustus vastamaan Patriots-hyökkäyksen tehoihin. New Englandin loppukauden otteluohjelma on haastava, mutta mitään esteitä jatkaa voittamattomana ei nähdyillä otteilla ole.
Viime kierroksen ottelu: Patriots – Redskins 27 – 10
Tuleva vastustaja: New York Giants (5–4)
Kansikuva: Getty