Kolmanneksi viimeisen viikon alkamisen kunniaksi nousee New York Jets seitsemän viikon tauon jälkeen TOP 10 -listalle takaisin. Viime viikot se on kärkkynyt aivan kärkikymmenikön kintereillä, mutta Vikingsin jatkaessa kompurointiaan, on ansaittua vaihtaa nämä joukkueet päittäin. TOP 3 -joukkueet ovat varmistaneet jo pudotuspelipaikkansa, mutta tämän kymmenikön sisällä on käynnissä siitä huolimatta vielä tulinen taisto. Tuleva viikko tuskin tuo suurta liikehdintää listalla, koska Steelersin ja Broncosin keskinäistä ottelua lukuunottamatta jokainen kärkikymmeniköstä kohtaa alle 50 prosentin voittosuhteessa olevan joukkueen. Nyt siis pysytellään asemissa, jotta kahdelle viimeiselle viikolle on paras latu valittuna.
10. New York Jets (8–5) (uusi)
Pitkin kautta hyviä otteita esittänyt Jets hoiti Titans-ottelun mallikkaasti ja eteni kolmen ottelun voittoputkeen. Samalla AFC:stä lohkesi paikka pudotuspeliviivan yläpuolelta. He ovat keskinäisissä vertailuissa kuitenkin vastustajiaan heikompia, joten jokainen ottelu on jatkossa lähtökohtaisesti voitettava. Etenkin pelinrakentaja Ryan Fitzpatrick on hyvässä vireessä ja maaleja syntyy liukuhihnalta.
Viime kierroksen ottelu: Jets – Titans 30 – 8
Tuleva vastustaja: Dallas Cowboys (4–9)
9. Cincinnati Bengals (10–3) (-6 sijaa viime viikosta)
Bengals putoaa dramaattisesti listalla alaspäin, eikä pääasiallisena syynä ole ikävä tappio Steelersille, vaan joukkuetta vuosikaudet johtaneen pelinrakentaja Andy Daltonin loukkaantuminen, joka pitää miehen sivussa ainakin runkosarjan loppuun. Tuuraaja A.J. McCarron valmistautuu 2-vuotisen uransa ensimmäiseen otteluun avauksessa valtavat paineet niskassaan. McCarronin onneksi pudotuspelipaikka on enää vain teoreettisesti menetettävissä, mutta on selvää, että joukkueen iskukyvystä lähti viimeistään Daltonin myötä hetkeksi iso siivu pois.
Viime kierroksen ottelu: Bengals – Steelers 20 – 33
Tuleva vastustaja: San Francisco 49ers (4–9)
8. Green Bay Packers (9–4) (+1)
Packers sai kaipaamansa selkeän voiton vihdoin, mutta tulevaisuuden kannalta ehkäpä tärkein asia oli valmentaja Mike McCarthyn päätös ottaa hyökkäysten kutsuntavastuu takaisin itselleen. Vaikea sanoa, mikä asia johti mihinkin, mutta viime viikolla Packersin laitahyökkääjät alkoivat saada palloja jo kiinni ja juoksuhyökkäyskin onnistui mallikkaasti useamman pelaajan panoksella. Ottelun tulos ei anna todellista kuvaa pelitapahtumista, mutta voitto meni ansaitusti Packseille. Etumatkaa Vikingseihin on sopivasti, joten joukkue voi osittain jo huokaista helpotuksesta vaikean keskikauden jälkeen.
Viime kierroksen ottelu: Packers – Cowboys 28 – 7
Tuleva vastustaja: Oakland Raiders (6–7)
7. Kansas City Chiefs (8–5) (+1)
Lienee jo päivänselvää, että Chiefs pelaa tänä vuonna pudotuspeleissä. Jo seitsemän peräkkäisen voiton ja Chargers-ottelun loppuvaiheiden myötä Chiefs-puolustus kasvoi taas yhden hatun koon verran suuremmaksi. Oli aivan käsittämätöntä, ettei vierasjoukkue onnistunut saamaan palloa maaliin asti. Vaikka voittoputki jatkuikin, jäi ottelusta myös paljon mietittävää, sillä Chiefsin hyökkäys oli ensimmäistä kertaa viikkoihin jähmeä, eikä onnistunut tutuissa kuvioissaan. Jos joukkue aikoo vielä haastaa Broncosin divisioonan kärjessä, tulee viime ottelu unohtaa pikaisesti ja palata takaisin sitä edeltävien otteluiden tasolle.
Viime kierroksen ottelu: Chiefs – Chargers 10 – 3
Tuleva vastustaja: Baltimore Ravens (4–9)
6. Denver Broncos (10–3) (-1)
Tappio Raidersille tuli pahaan saumaan, kun Chiefs hengittää Broncosin niskassa ja itseasiassa jo yllättävän lähellä. AFC:n kakkossija on edelleen kiikarissa, mutta Steelers seuraavana vastustajana tuskin on mieluisin tähän paikkaan. Joukkueen tähtihyökkääjät tuntuivat saaneen alkukaudelta tutun taudin, kun pallot eivät millään viime ottelussa pysyneet käsissä. Samanlaisilla esityksillä kausi alkaa olla taputeltu, vaikka voittosarakkeessa olisi kuinka monta voittoa.
Viime kierroksen ottelu: Broncos – Raiders 12 – 15
Tuleva vastustaja: Pittsburgh Steelers (8–5)
5. Pittsburgh Steelers (8–5) (+2)
Steelersillä näyttäisi olevan pakka loistavasti kunnossa, kun puolustus hoitaa mallikkaasti likaisen työn ja hyökkäys tekee tarvittavan huolehtiakseen voitosta. Bengals-ottelussa hyökkäys oli juoksuvoittoista ja näin joukkue todisti viimeistään nyt, että sillä on koko arsenaali käytössään loppukauden ajan. Matka pudotuspeleihin ei lainkaan helpotu, kun seuraavaksi vastaan astelee Broncos. Vastaavalla pelillä, mitä joukkue Bengalsia vastaan esitti, ei Broncosistakaan pitäisi olla vastusta.
Viime kierroksen ottelu: Bengals – Steelers 20 – 33
Tuleva vastustaja: Denver Broncos (10–3)
4. Seattle Seahawks (8–5) (+2)
Seattle on kirinyt itsensä NFC West -divisioonan pohjalta pudostuspelipaikkaan kiinni ja peli kulkee edelleen. Ravens oli kuin vastaantulija sunnuntaina ja lopputulos olisi voinut olla vielä paljon rumempikin. Joukkue menetti jo toisen keskushyökkääjänsä, Thomas Rawlsin, loppukaudeksi loukkaantumisten vuoksi, joten Seahawks ehti jo kiinnittää Bryce Brownin takaisin kokoonpanoonsa alkuviikosta. Pelinrakentaja Russell Wilsonin käsi on tulessa. Neljästä viime ottelusta on kertynyt 16 TD:tä ilman ainoatakaan syötönkatkoa. Browns tulee olemaan helppo välipala kohti tärkeämpiä otteluita.
Viime kierroksen ottelu: Ravens – Seahawks 6 – 35
Tuleva vastustaja: Cleveland Browns (3–10)
3. New England Patriots (11–2) (+1)
Patriots sai Rob Gronkowskin takaisin ja peli olikin sillä selvä. On käsittämätöntä, miten pienten palasten loksahtaessa takaisin paikoilleen, Patriots on taas takaisin iskussa. Loukkaantuneiden lista on edelleen pitkä, joten konferenssivoiton eteen on tehtävä vielä töitä, mutta Super Bowlia ajatellen kaikki pelimerkit ovat taas joukkueen taskussa takaisin.
Viime kierroksen ottelu: Texans – Patriots 6 – 27
Tuleva vastustaja: Tennessee Titans (3–10)
2. Arizona Cardinals (11–2) (-)
Arizona, jonka loppukauden ohjelma on vähintäänkin haastava, otti tärkeän kotivoiton Vikingsistä perjantaina. Joukkue on selkeästi valmis jo pudotuspeleihin ja kovista vastustajistaan huolimatta Cardinals selviytynee huilaamaan ensimmäisen kierroksen. Siihen kaivataan kuitenkin (todennäköisesti) vähintään yksi voitto, joka olisi lähtökohtaisesti helpoin ottaa jo ensi viikolla Eaglesistä ennen kuin joukkue kohtaa Packersin ja Seahawksin päätösviikoilla.
Viime kierroksen ottelu: Cardinals – Vikings 23 – 20
Tuleva vastustaja: Philadelphia Eagles (6–7)
1. Carolina Panthers (13–0) (-)
Panthers-hyökkäys ottamassa selfietä kesken sunnuntain ottelun. (Getty)
Harvemmin NFL:ssä nähdään nollapelejä, mutta Panthers esitteli yhden sellaisen sunnuntaina. Peli kulki siihen malliin, että joukkueen hyökkäys ehti ottaa selfiekuvia porukastaan sivurajalla kesken ottelun. Kuten Russell Wilsonilla, myös Cam Newtonilla on 16 TD:tä neljästä viime ottelustaan, tosin miehelle on sattunut yksi syötönkatko joukkoon. Giants voi olla yllättävänkin kova pala purtavaksi, mutta olisihan se hienoa nähdä Panthers voittamassa tuonkin ottelun.
Viime viikon lukijakyselyssä puolet vastaajista uskoi Panthersin kärsivän yhden tappion loppukauden aikana, kun taas 38 % uskoi jonkinlaiseen ihmeeseen eli tappiottomaan runkosarjaan. Kolmessa viikossa näemme, kuinka tarkka arviointiraatimme oli.
Viime kierroksen ottelu: Panthers – Falcons 38 – 0
Tuleva vastustaja: New York Giants (6–7)
Kansikuva: Getty