Näe Viasatilla yksi maailman katsotuimmista urheilutapahtumista, amerikkalaisen jalkapallon NFL:n loppuottelu: Super Bowl LIIMitä olisi Super Bowl ilman 2000-luvun kestomenestyjä New England Patriotsia? Sitä on harvemmin päästy kokemaan, sillä joukkue valmistautuu jo kahdeksanteen finaaliotteluunsa vyöllään lisäksi mestaruus viime kaudelta. Kysyimme kauden alla Faneille.comin lukijoiden näkemystä tulevasta mestarista ja suurimman äänisaaliin tuolloin keräsi Patriots 25 prosentin osuudellaan. Sen etenemistä näin pitkälle ei voida siis pitää yllätyksenä, kun taas vastaan asettuvan Eaglesin, joka keräsi äänistä vain 1,6 prosenttia, kohdalla tilanne on toinen.
10 € ILMAINEN NBA-LIVEVETO – Hae omasi ja katso matsit suorana Betsafella!
Runkosarjan tähdistökentälliseen eli All Pro:hon mahtui Patriotsin riveistä tutut kaksi superstaraa, pelinrakentaja Tom Brady ja sisempi laitahyökkääjä Rob Gronkowski. Lisäksi kakkoskentälliseen ylsi erikoistilannejoukkueen puolelta laitahyökkääjä Matt Slater, vaikka mies oli sivussa kokonaiset seitsemän viikkoa runkosarjasta. Hänet muistetaan myös viime kauden Super Bowlista kapteenin roolissa, kun jatkoajan aluksi kolikonheitto antoi Patriotsille voittomahdollisuuden, jonka se käytti onnistuneesti hyödykseen.
Hallitseva mestari ryhdistäytyi komeasti runkosarjassa
Vaikea alkukausi aiheutti myös erimielisyyksiä valmentaja Josh McDanielsin ja Tom Bradyn välillä, eikä yhteiselo aina ollut pelkkää hymyä. (Jim Rogash/Getty)
Usein ennen kauden alkua nostetaan esille vaikeudet, joita hallitseva mestari tulee mahdollisesti alkukaudesta kokemaan. Patriotsin kohdalla nämä puheet osuivat osittain kohdalleen, sillä se voitti neljästä ensimmäisestä ottelustaan itselleen epätyypilliseen tapaansa vain kaksi. Joukkueen hyökkäys takoi pisteitä joka ottelussa 30 pisteen tuntumaan, mutta puolustus oli isoissa vaikeuksissa joka ottelussa. Syyskuun ajan Twitter oli pullollaan twiittejä, jotka pilkkasivat Patriots-puolustusta ja useimmat osuivat kommenteissaan oikeaan. Joukkue onnistui kuitenkin petraamaan etenkin peräpäätään siihen malliin, että ensimmäisen ensimmäisten viikkojen 32 päästetyn pisteen ottelukeskiarvo parantui huimasti. Kertaakaan ennen viikkoa 14 vastustaja ei pystynyt tehtailemaan edes 18 pistettä kasaan ja siten näiden kahdeksan ottelun päästettyjen pistekeskiarvo painui aina 11,9 pisteeseen asti. Maagiset korjausliikkeet pelastivat samalla joukkueen kauden ja kahdeksan ottelun voittoputken jälkeen se oli jo vahvasti matkalla taas kerran pudotuspeleihin. Vaikka voittoja tuli tasaisen tappavaan tahtiin, joukkueen sisällä kaikki palaset eivät olleet vielä kohdallaan. Viikolla 13, kun Patriots kohtasi Buffalo Billsin, nähtiin poikkeuksellinen välikohtaus sivurajalla. Ilmeisen huonojen pelikutsujen vauhdittamana Tom Brady antoi täyslaidallisen mielipiteitään hyökkäyksen koordinaattori Josh McDanielsin suuntaan. Isommalta välikohtaukselta vältyttiin ja ottelukin päättyi lopulta Patriotsin ylivoimaiseen 23–3-voittoon, mutta puitavaa kulisseissa jäi riittävissä määrin.
Loppukauden ainoa tappio tuli Dolphinsia vastaan, kun Patriots-hyökkäys yskähteli pahemman kerran ja paikallisvastustaja vei voiton lukemin 27–20. Tuo joulukuun 11. päivänä koettu tappio jäikin viimeiseksi, eikä edes Pittsburgh Steelers pystynyt enää viikolla 15 haastamaan Patriotsia konferenssin kärkikahinoissa. Steelers-ottelun panokset olivat korkealla ja ottelukin eteni tasatahtia, Pittsburghin johtaessa ottelua vielä puoliajalla lukemin 17–10. Toisella puoliajalla alkoi Patriotsin takaa-ajo ja se huipentui minuuttia ennen päätösvihellystä tulleeseen keskushyökkääjä Dion Lewisin TD:seen sekä sitä seuranneeseen kahteen lisäpisteeseen. Steelers onnistui kolmen pisteen takaa-ajoasemassa kuljettamaan pallon vielä nopeasti Patriotsin maalin läheisyyteen ja hetkeä myöhemmin maalialueelle. Jesse Jamesin kiinniotto tuomittiin hieman kyseenalaisesti kuitenkin epäonnistuneeksi ja lopulta Patriots katkaisi Ben Roethlisbergerin syötön maalialueella, kun kellossa oli enää seitsemän sekuntia aikaa. Tuloksena siis tärkeä voitto Steelersistä ja muutamaa viikkoa myöhemmin kasassa oli 13 voittoa, 3 tappiota ja AFC-konferenssin ykköspaikka yhtä monta voittoa keränneen Steelersin nenän edestä.
Viime kaudella Patriots paini loukkaantumisten ja Bradyn pelikiellon vuoksi avainpelaajien puuttumisesta pitkin kautta. Ennen kautta joukkueen tähtilaitahyökkääjä Julian Edelmanin polvivamma pakotti miehen jättämään koko kauden väliin, mutta joukkueen onneksi tällä kertaa avainhahmot pysyivät kauden aikana paremmin viheriön puolella Bradyn pelatessa kaikki 16 ottelua, Gronkowskin joutuessa huilaamaan vain kaksi ottelua ja laitahyökkääjä Danny Amendolan yhden. Sen sijaan joukkueen keskushyökkääjänelikko joutui vuorotelleen jäämään sivuun. Pahiten loukkaantumisista kärsi Mike Gilleslee, joka pystyi pelaamaan vain yhdeksän ottelua. Puolustuksessa tukimies Dont’a Hightowerin kausi päättyi jo lokakuussa loukkaantumiseen ja se hankaloitti joukkueen juoksupuolustamista koko loppurunkosarjan ajan.
Pudotuspelit läpi tutuilla vahvuuksilla
Konferenssin voittajana Patriots sai huilata villikorttikierroksen ja aloittaa pudotuspelinsä vasta divisioonakierroksella. Vastaan asettunut Tennessee Titans sai heti ottelun ensi sekunneilla todistaa Bradyn rikkomassa uusimman NFL-ennätyksensä. Kyseessä oli miehen 14. esiintyminen divisioonakierroksella, johon kukaan muu ei ole ennen kyennyt. Ennätyksestä huolimatta Titans aloitti ottelun vahvasti pitäen Patriots-hyökkäyksen koko ensimmäisen neljänneksen omalla kenttäpuoliskollaan ja viimeistellessä sen loppuun ottelun ensimmäiset pisteensä TD:n muodossa. Tahti kuitenkin muuttui nopeasti toisen neljänneksen alussa, kun Patriots takoi reilussa viidessä minuutissa taululle 14 pistettä. Vielä ennen puoliaikaa kotijoukkue lisäsi eron Tom Bradyn uran 553. heitetyllä TD:llään 14 pisteeseen. Toinen puoliaika olikin alusta loppuun Patriotsin näytöstä, sillä se ei päästänyt vastustajaansa kuin kertaalleen omalle kenttäpuoliskolleen ja siten Patriotsin historian 33. pudotuspelivoitto napsahti tilille lukemin 35–14.
Konferenssifinaalissa Patriots kohtasi ennakkokaavailujen vastaisesti Steelersin sijaan vakuuttavan kauden pelanneen Jacksonville Jaguarsin. Vastustajan hurja puolustus oli runkosarjassa kääntänyt monta ottelua voitokseen ja se lähtikin todenteolla haastamaan Patriots-hyökkäyksen. Monien yllätykseksi Jaguars saikin riisuttua kotijoukkueen aseistaan, eikä Patriotsilla ollut kolmen neljänneksen jälkeen kasassa kuin 10 pistettä. Toisaalta Jaguars ei ollut pystynyt käyttämään etsikkoaikaansa sen paremmin hyväkseen, sillä päätösneljännekselle lähdettiin lukemissa 17–10. Se alkoi Jaguarsin kannalta kirkkaiden tähtien loisteessa, sillä jo reilun minuutin pelin jälkeen sen puolustus riisti Patriotsin komean hyökkäyskuvion päätteeksi pallon. Samaan aikaan, kun Jaguars epäonnistui hyödyntämään hyvän kenttäasemansa, Tom Brady piti omaa palopuhettaan sivurajalla. Takaisin kentälle päästyään Patriots-hyökkäys Bradyn johdolla sai vihdoin punaisesta langasta kiinni, ja kentällä alkoi tapahtua. Kahdeksan heittopeliä myöhemmin ottelu oli tasan ja kuutta minuuttia myöhemmin Patriots johti jo 7 pisteellä. Jaguars ei enää viimeisen kolmen minuutin aikana onnistunut pisteiden teossa, joten kotijoukkue marssi lukemin 24–20 Super Bowliin 10. kerran seuran historiassa. Pudotuspeleissä tähän mennessä ovat vahvimmin olleet esillä Bradyn lisäksi keskushyökkääjä James White kolmella ja laitahyökkääjä Danny Amendola kahdella TD:llään. Myös puolustus ansaitsee kokonaisuutensa hatun noston äärettömän heikon alkukauden jälkeen.
Joukkueen avaintilastot runkosarjassa
- 13 voittoa
- 8. kerta pudotuspeleissä 2010-luvulla
- 15. divisioonavoitto 2000-luvulla
- Toiseksi eniten tehtyjä pisteitä (28,6 pistettä/ottelu)
- Eniten edettyjä jaardeja (394,2 jaardia/ottelu)
- Toiseksi eniten edettyjä heittojaardeja (276,1 jaardia/ottelu)
- Kolmanneksi eniten heitettyjä TD:eitä (32)
- Neljänneksi eniten potkumaaleja (37)
- Viidenneksi vähiten päästettyjä pisteita (18,5 pistettä/ottelu)
Patriotsin tämän kauden pistemarginaalit otteluittain.
Super Bowl LII on katsottavissa sunnuntain ja maanantain välisenä yönä 5.2.2018 klo 1:00 alkaen ilmaiseksi Viafree-palvelussa sekä Viasat Urheilu- ja Viasat Jääkiekko -kanavilla ja lisäksi maksullisessa Viaplay-palvelussa.
Twitter: @TuomasKurikka
Kansikuva: Kevin C. Cox/Getty