Käsipallon MM-kisat pelataan tammikuun loppupuoliskolla kahdeksalla paikkakunnalla ympäri Ranskaa. Neljässä kuuden joukkueen alkulohkossa pelaa kussakin kuusi maata, joista neljä parasta etenee neljännesvälieriin, josta eteenpäin vain voittajat jatkaa maailmanmestaruusjahtia. MM-finaali pelataan sunnuntaina 29.1. Pariisin hulppealla, reilut 20 000 katsojaa vetävällä AccorHotels Arenalla.
Tavanomaisesta poiketen kisojen suurimmat mestarisuosikit on nyt laskettavissa yhden käden sormilla. Ranska on ylivoimainen ykkösehdokas titteliin ja Tanska, Espanja ja Saksa ovat sen vahvimmat haastajat. Muiden selviäminen edes loppuotteluun olisi jo suuremman luokan yllätys, joita käsipallon arvokisoissa ollaan onneksi nähty ennenkin. Ranskalaisten kukkoilu käsipallomaailman huipulla alkoi vuoden 1995 MM-kisoissa Islannissa. Edellisten kotikisojensa 2001 MM-kisojen loppuottelussa maan toinen maailmanmestaruus irtosi jatkoajan jälkeen Ruotsista. Sen jälkeen tahti on vain kiihtynyt ja maa on vallannut MM-pokaalin itselleen kolmasti neljän viimeisimmän MM-turnauksen päätteeksi.
Ranskan kokeneen maajoukkueen isoimmat starat ovat ehtineet jo voittaa moneen kertaan kaiken mahdollisen mutta kotiyleisön tuki sekä putoaminen viime vuoden EM-kisojen mitalipeleistä kokonaan ja sitä seurannut Olympialaisten finaalitappio Tanskalle jätti riittävästi nälkää. Ranska ei ole ollut vuoden 2008 Olympialaisten jälkeen hetkeäkään tilanteessa jossa se olisi ilman titteliä ”hallitseva mestari”. Ranskan tukena ja turvana toimii jälleen kerran akseli Thierry Omeyer–Nikola Karabatic.
Omeyer, 2015 MM-kisojen parhaaksi pelaajaksi valittu 40-vuotias maalivahti, on ehtinyt voittaa jo 13 arvokisamitalia, mm. neljä MM-, kolme EM-, ja kaksi Olympiakultaa, sekä tullut valituksi muun muassa vuoden pelaajaksi maailmassa vuonna 2008, mikä tekee hänestä kautta aikain menestyksekkäimmän pelaajan. 32-vuotias Karabatic, maailman paras 2007 ja 2014, häviää mitaleissa Omeyerille yhden MM-kullan verran.
Suurimmat tähdet voimissaan
Vaikka käsipallo on railakasotteinen ja varsin riskialtis urheilulaji jossa loukkaantumiset ovat arkipäivää, näyttäisi näissä kisoissa olevan mukana muutamaa poikkeusta lukuunottamatta likipitäen kaikki maailman parhaat pelaajat. Isoin kysymysmerkki kisojen aattona leijui Uwe Gensheimerin päällä. Saksalaislaiturin isä kuoli viime viikonloppuna ja PSG:n tähtipelaaja on matkustanut perheensä luo Mannheimiin. Saksan valmentaja Dagur Sigurdsson, joka päättää pestinsä MM-kisoihin jatkaakseen seuraavaksi Japanin maajoukkueen pariin, on valinnut miehen mukaan ja pitää paikkaa avoinna.
Tavoitteena uudet katsojaennätykset
Lajin ja sen MM-kisojen suosio Ranskassa on vahva. Kisojen kokonaiskapasiteetti on yli 500 000 ja kisajärjestäjät olivat asettaneet tavoitteeksi uuden katsojaennätyksen. Vuoden 2015 MM-kisoja Qatarissa seurasi paikan päällä 306 000 katsojaa ja muutama päivä ennen MM-avausta lippuja oli myyty jo 430 000. Myös yksittäisen ottelun katsojaennätys MM-tasolla mennee sileäksi Lillessä pelattavassa neljännesvälieräottelussa. Stade Pierre Mauroyn 28 000 vetävään, jalkapallostadionista sisäareenaksi muutetun hallin katsomoon on myyty jo pitkälti yli 20 000 lippua.
Kisat näkyy myös katukuvassa
Ranskaa voi helposti kutsua todelliseksi urheilun suurmaaksi ja se näkyy vahvasti myös katukuvassa aina kun tapahtumia siellä järjestetään. Tässä esimerkkinä kisojen Kick offiin valjastettu Riemukaari:
Kuinka MM-kisoja voi seurata?
Kansainvälinen TV-signaali kattaa näissä kisoissa 150 miljoonaan talouteen ympäri maailman, mutta ei yllä Suomeen asti. Siitä huolimatta kisoja voi seurata mainiosti myös täällä. MM-kisojen applikaatiot on tarjolla iOS:lle ja Android-laitteille. Veikkaus-TV lähettää vetokohteidensa ohessa otteluita suorana, vieläpä suomenkielellä selostettuna, ja myös Unibet esittää otteluita livenä Unibet TV:n välityksellä.
MM-kisojen otteluohjelma kokonaisuudessaan.
Nappaako Ranska MM-tittelin? Unibet tarjoaa kisaisäntien voitolle kertoimen 2.00.