Fanit ovat saaneet odottaa maailman parhaan koripalloliiga NBA:n käynnistymistä koko pitkän kesän ja alkusyksyn. Tähtiä pursuava koripallosarja käynnistyy vihdoin tiistaina eli varhain keskiviikkoaamuna Suomen aikaa. Viime kausi päättyi Golden State Warriorsin mestaruusjuhliin eli neljään voittoon rajusti loukkaantumisilla ravistellusta Cleveland Cavaliersista. LeBron Jamesin epäonnistunut paluu Ohioon jätti kuninkaalle varmasti paljon hampaankoloon.
Loukkaantumiset ovat vieneet särmää viime kausina useista joukkueista, ja pilanneet mahdollisuuksia yltää korkealle pudotuspeleissä. Mikäli alkavalla kaudella nähdään terveitä miehiä Paul Georgesta, Kevin Loveen ja Anthony Davisista Kevin Durantiin, on sarjan taso todennäköisesti pelkässä nousussa. Faneille.comin NBA-raati pohtii, onko Cavaliers vihdoin valmiina ensimmäiseen mestaruuteensa, vai onko sarjassa tilaa yllättäjille?
Kuka on NBA -kauden 2015/2016 vahvin mestarisuosikki?
AKI: Sanoisin, että Cleveland Cavaliers. Mikäli joukkue siis pysyy terveenä. Se onkin isoin kysymys: pysyykö joukkue terveenä? Muun muassa Jamesin selkä on vaivannut jo preseasonilla kipupiikin arvoisesti. Idästä en näe oikein muuta vaihtoehtoa. Lännessä asia ei olekaan niin yksinkertainen. Uusiiko Golden State Warriors mestaruuden, hoitaako vahvistunut San Antonio Spurs itsensä takaisin piikkipaikalle vai olisiko vihdoin Oklahoma City Thunderin vuoro? Oli se kuka näistä tahansa, uskon vakaasti Cavsin mestaruuteen. Lebron James, Kyrie Irving, Kevin Love, Anderson Varejao, Timofey Mozgov, Tristan Thompson.. Tähän soppaan kun lisätään vielä muun muassa J.R. Smith, Iman Shumpert, Mo Williams sekä Matthew Dellavedova niin johan on.
Viime kausi päättyi tähän. LeBron James joutui myöntämään Stephen Curryn paremmuuden. Riittääkö kunkun kipinä alkavalla kaudella korttien kääntämiseen? (Getty images)
SAMU: Sarjan ehdottomasti vahvin ottaja Larry O´Brien -pytyn ottajaksi on Cleveland Cavaliers. Virkkeeseen kuuluu kuitenkin sivulause: jos joukkue pysyy terveenä finaaleihin saakka. Viime kaudella Kevin Loven, Kyrie Irvingin ja jopa Anderson Varejaon panoksen puute näkyi selkeästi kentällä. LeBron joutui raatamaan finaaleissa lähes yksin. Vaikka Matthew Dellavedova ja Timofey Mosgov ylsivätkin ajoittain uskomattomiin suorituksiin, Warriorsin paremmuudesta ei jäänyt finaalisarjassa mitään epäilystä. Vaikka lännestä saattaa nousta uusia yllättäjiä finaalitaistoon (Spurs, Thunder, Clippers) on idän ainoana varteenotettavana finalistina ennen kautta pidettävä Cavaliersia.
KALLE: NBA:n tapaisesta sarjasta on vaikea poimia yhtä ehdotonta ennakkosuosikkia, mutta olisin todella yllättynyt, jos mestari tulisi kolmikon Cavaliers-Golden State Warriors-San Antonio Spurs ulkopuolelta. Cavs vahvistui entisestään viime kauteen verrattuna, mutta Spurs on kaiken järjen mukaan tänä vuonna kovempi kuin koskaan. LaMarcus Aldridgen ja David Westin tapaisten pelaajien lisääminen jo entuudestaan vahvaan materiaaliin tarkoittaa vain ja ainoastaan sitä, että legendaarisen Greg Popovicin luotsaama joukkue lähtee alkavaan kauteen ennakkosuosikin paineet niskassaan.
Atlanta Hawks voitti peräti 19 ottelua putkeen viime kaudella. Putkea ei kukaan osannut ennustaa, vaikka joukkue tiedettiin hyvin ryhmänä pelaavaksi parveksi, jossa riitti intoa pistetehtailuun etenkin kaaren takaa.
Mikä joukkue ylittää odotukset tulevalla kaudella?
AKI: Sacramento Kings. Viime kaudella lännen kolmanneksi viimeiseksi (29-53) jääneellä joukkueella on selkeästi parantamisen varaa. Joukkueen tähtien Rudy Gayn sekä DeMarcus Cousinsin rinnalle hankittiin kesällä Rajon Rondo sekä 16,3 pisteen keskiarvolla EM-kisoissa pussittanut Marco Belinelli. Lisäksi joukkue hankki muun muassa Kosta Koufoksen, Quincy Acyn sekä viime vuoden MVP Stephen Curryn pikkuveljen, Seth Curryn, jossa myös on potentiaalia. Toki kivenkovassa lännessä playoffeihin pääsyyn joutuu tekemään töitä, mutta kyllä Kings voi yllättää ja taistella jopa viimeisestä playoffpaikasta tällä joukkueella.
SAMU: Los Angeles Clippers. Skandaalinkäryinen DeAndre Jordan -kaupankäynti jätti kesällä pahan maun Dallasin omistajan Marc Cubanin suuhun. Clippers kuitenkin väisti todennäköisesti ison luodin saamalla Jordanin takaisin joukkueen keskustaan. Vaikka peli ei ole ollut vakuuttavinta Clippersiä pre-seasonilla, uskon, että tulevalla kaudella joukkue tulee ottamaan ison harppauksen eteenpäin. Viime kaudella Houston Rocketsille puolivälierässä kaatunut seilorilauma osoitti, että pelikirja ei ollut täysin valmis isoihin peleihin, vaikka San Antonio Spurs kaatuikin pudotuspelien avauksessa. Terveenä ja järkevästi puolustavana Clippersillä pitäisi olla paukkuja tulevalla kaudella vaikka finaaleihin saakka. Tämä vaatii vastuun jakamista ennen kaikkea Chris Paulin ja Blake Griffinin kesken. Matt Barnesin poistuttua rosterista, Clippersin ei tarvitse välttämättä selvitellä ottelujen suukopuja jälkikäteen NBA:n sanktio-lautakunnille.
KALLE: Utah Jazz pelasi viime kaudella loistavaa koripalloa Enes Kanterista luopumisen jälkeen. Kasassa on nuori ja jatkuvasti kehittyvä kokoonpano, jolta voisi ensi kaudella odotella jopa pudotuspelipaikkaa, varsinkin jos isot miehet Derrick Favors ja Rudy Gobert jatkavat kehittymistään. Myös Indiana Pacersiltä voidaan odottaa paluuta pudotuspeleihin, jos ja kun tähtipelaaja Paul George pääsee edes lähelle loukkaantumistaan edeltänyttä tasoa. Georgen kohdalla ainoa kysymysmerkki on se, miten mies viihtyy uudella pelipaikallaan. Vahvan harjoituskauden pelannut George on istutettu Pacersin rotaatiossa nelospaikalle, joka ei ole ainakaan vielä miellyttänyt miestä itseään.
Vaikka Kobe Bryant on yksi NBA:n legendaarisimmista pelaajista, ei viisinkertaisen NBA-mestarin ura ole viime kausina juuri nostetta nähnyt. Los Angeles Lakers on kaukana 2000-luvun alun loistosta. Vaikka mies ei ole sitä itse sataprosenttisesti vahvistanut, alkava kausi on todennäköisesti Bryantin viimeinen. Toinen viime aikoina sukeltanut seura on New York Knicks, joka ei ole pärjännyt isoon omenaan luottavan Carmelo Anthonyn avulla haastamaan edes idän keskikastia.
Mitkä joukkueet sukeltavat/jatkavat sukellusta?
AKI: Denver Nuggets on tämän kauden kyykkääjä. Ei niillä viime kausikaan kauhean vahvasti mennyt (30-52), mutta noinkohan voittavat 30 otteluakaan tänä vuonna. Täytyyhän tähän lisäksi sanoa idästä lisäksi Philadelphia 76ers. Joukkueella on nuorta talenttia, mutta en näe, että he olisivat pelillisesti kehittyneet tarpeeksi pääsemään idän pohjamudista.
SAMU: Toivoisin, että Lakers ja Knicks nousisivat vihdoin pohjamudista, ja pystyisivät tarjoamaan haastetta pudotuspelitaisteluun. Tai edes hyvännäköistä koripalloa. Vaikka pohjalle on monta juurtujaa Orlando Magicista Detroit Pistonsiin, uskon että eniten floppaa Philadelphia 76ers. Osittain siksi, että Sixers on hyvä veikata taapertajaksi joka kaudella. Joukkue on nyt jo osoittanut, ettei tahallaan häviäminen hyvien draft pickien toivossa kannata. Ellei joukkue saa käytyä kauppaa isosti trade deadline:en mennessä ovat menestyshaaveet jälleen katoamassa kuin savuna ilmaan. Pohjasakkien kannattaisi seurata tarkasti mitä Milwaukeessa on tehty viime aikoina.
KALLE: Suurin yksittäinen romahtaja tulee olemaan Portland, joka pudonnee mestarikandidaatista lottery-pick joukkueeksi. Myös Denverissä on odotettavissa raskas kausi, vaikkakin viime kauden draftissa seitsemäntenä varattu Emmanuel Mudiay lienee todennäköisin vuoden tulokas palkinnon voittaja. Viime kauden yleiset vitsit Lakers ja Knicks parantavat huomattavasti viime kaudesta, mutta pudotuspelit jäävät silti kahden perinneseuran kohdalla vain kaukaiseksi haaveeksi.
Davis, Durant, George… Tähdet palaavat parketille. Jos kaikki pysyvät kunnossa, kuka on kovin (yksilö)haastaja LeBronille?
Paul George palaa NBA-parketille keskiviikon ja torstain välisenä yönä (Getty images).
AKI: Anthony Davis tulee olemaan peto tänäkin vuonna. Mikäli miehen joukkue pärjäisi tarpeeksi pitkälle, voisi sanoa jopa MVP. (Russell) Westbrook tulee syömään (Kevin) Durantin tehoja, vaikkakin miehet osaavat pelata yhteen erinomaisesti. Paul Georgesta odotan todella paljon, mutta räjähtävyys on varmasti hieman vähentynyt. Haluan vastata tähän kuitenkin George. Moni on jo ehtinyt unohtaa miehen, sillä häntä ei loukkaantumisen johdosta nähty viime kaudella kentällä ollenkaan. George antoi jo esimakua tulevasta preseasonilla.
SAMU: Tätä ei voi painottaa tarpeeksi: jos Kevin Durant pysyy terveenä ja pelaa omalla normaalilla tasollaan, hän voittaa runkosarjan MVP-pystin ilman suurempia vaikeuksia. Durantula on taistelija. Vaikka hänen egonsa venyy ja paukkuu ajoittain, uskon, että mies on parhaimmillaan tutkaparinsa Russell Westbrookin rinnalla. Loukkaantumisista huolimatta Durantin tähti ei ole antanut merkkejä himmenemisestä. Hän saattaa olla jopa toistaiseksi parhaassa terässään alkavalla kaudella.
KALLE: Kevin Durant lienee ilmeinen valinta, mutta tämä kausi saattaa olla Anthony Davisin lopullisen läpimurron aika. Davis kuuluu luonnollisesti jo nyt NBA:n tähtipelaajien joukkoon, mutta ensi kaudella hän noussee tosissaan varteenotettavaksi MVP-ehdokkaaksi. Odottelen myös viimeistä kehitysharppausta Boogie Cousinsilta, jonka mahdollisuuksia laskee sekasortoinen ympäristö, sillä Sacramentossa voi sattua ensi kaudella mitä vain Rondon, Gayn ja Cousinsin ollessa samassa joukkueessa.
Mitä odotat eniten kaudelta?
AKI: Boston Celticsin 18. mestaruutta tietenkin. Noh, jos hieman realistisemmin puhutaan, niin erittäin kovatasoista koripallokautta tottakai. Toivon, että loukkaantumisia ei nähtäisi ihan yhtä paljon, kuin esimerkiksi viime vuonna. Kuten yllä mainitsin, pelaajatasolla odotan Paul Georgen paluuta. Joukkueista erityisellä mielenkiinnolla odotan (Celticsin lisäksi) Los Angeles Lakersin kautta. Kyseinen joukkue on tällä hetkellä todella mielenkiintoinen. Ei mikään mestaruustason joukkue, mutta mielenkiintoinen! Henkilökohtaisella tasolla odotan myös marraskuun alun urheilureissuani! (NBA:sta ainakin NOP@NYC(tiedän) ja DAL@BOS, hyvin mahdollisesti myös BKN kotimatsi, ken tietää) Tästä lisää Twitterin puolella.
SAMU: Chicago Bullsin mestaruutta. Tämä pitää vastata joka vuosi, vaikka järki sanookin, että Bullsista ei riitä valitettavasti haastamaan Cavaliersia vielä tänäpäivänä. Eniten sitä odottaa koko sirkusta: ottelujen ennakointia ja yllättymistä kun altavastaajat kaatavat ennakkoon kovemman ryhmityksen. todella aikaisin heräämistä, koska aikaero Suomessa on vähintään 7 tuntia Yhdysvaltojen itärannikolle, All-Star -viikonloppua, pudotuspelihuumaa ja ennen kaikkea kymmeniä ja satoja otteluja hyvää koripalloa! Lisäksi tietysti Akin loukkaantumista, lentolippujen lainaamista ja matseihin menoa hänen puolestaan.
KALLE: Odotan mielenkiinnolla nuorten pelaajien marssia kohti parrasvaloja. Los Angeles Lakersin Julius Randle missasi käytännössä koko viime kauden kokonaan jalkavamman takia, mutta kesän harjoitusotteluissa hän on esiintynyt vakuuttavasti. On myös mukava nähdä jatkaako Milwaukee Bucks kehittymistään erinomaisen Jason Kiddin johdolla. Greg Monroe oli mielenkiintoinen lisä joukkueen jo entuudestaan vahvaan kokoonpanoon. Bucksin selkärangan muodostavat Monroen, Jabari Parkerin, Khris Middletonin, Giannis Antetokounmpon ja Michael Carter-Williamsin tapaiset 90-luvulla syntyneet pelaajat, joten seuran tulevaisuudesta on helppo ennustaa todella valoisaa.
NBA:n avauskierros 27.10.2015: Atlanta Hawks -Detroit Pistons, Chicago Bulls – Cleveland Cavaliers, Golden State Warriors – New Orleans Pelicans.
Golden State Warriors – New Orleans Pelicans Nelonen Ruutu plus -palvelussa 28.10.2015 kello 4.30 alkaen.
Kansikuva: Getty