NBA:n kausi 2014-15 lähenee huipennustaan, kun jokainen konferenssien välieristä voi ratketa seuraavassa ottelussa. Torstain ja perjantain välisenä yönä voi Cleveland Cavaliers tiputtaa Chicago Bullsin. LeBron Jamesin edustama joukkue on passittanut Bullsin kesälomalle kolme kertaa viimeisen viiden vuoden aikana. Pystyykö härät tasoittamaan ottelusarjan ja siirtämään ratkaisun Clevelandissa pelattavaan game seveniin? Lännessä Los Angeles Clippers voi naulata viimeisen naulan Houston Rocketsin arkkuun.
Chicago Bulls – Cleveland Cavaliers
Bulls aloitti vahvasti varastamalla Cavaliersin kotiedun jo toisessa ottelussa ja johtikin sarjaa otteluvoitoin 2-1, kunnes Pau Gasol loukkasi takareitensä kolmannessa ottelussa. Bulls on tämän jälkeen hävinnyt molemmat ottelut ja Cavaliers on napannut kotiedun takaisin. Erittäin hyvä puolustaja Joakim Noah ei millään pysty korvaamaan Gasolia hyökkäyspäässä, kun miehen toisen kierroksen pistekeskiarvo on vaatimattomat 5,2 pistettä ottelua kohden. Gasol on Bullsin onneksi palaamassa kuudenteen otteluun, toki rajoitetuin minuutein.
Butler on jäänyt LBJ:n jalkoihin (GEtty)
Kotijoukkueen suurin pulma lienee, miten pysäyttää LeBron James. Miten nollata tilanne ja päästä takaisin ensimmäisen neljän pelin tilanteeseen, jossa James onnistui vain 37,7 prosentilla heittoyrityksistään ja pallonmenetyksiäkin tuli melkein kuusi ottelua kohden? Neljännen ottelun viimeisen sekunnin voittokorin pussittaminen näytti olevan juuri se, mitä James tarvitsi huippuvireensä löytämiseen. Miehen esitys viidennessä ottelussa oli lähes täydellistä – James tilastoi joukkueelleen eniten pisteitä (38), levypalloja (12) sekä koriinjohtaneita syöttöjä (6) ja mikä tärkeintä; nolla pallonmenetystä. Vaikka Jimmy Butler on loistava puolustaja, ei edes hän voi mitään Jamesin ajautuessa viime ottelun kaltaiseen vireeseen.
Butler oli viidennessä ottelussa Chicagon paras pistemies 29 pisteellään. Derrick Rose pelasi alkuottelun hyvin, tehden ensimmäisellä neljänneksellä 12 pistettä, mutta heitti viimeisestä 15 heittoyrityksestään vain 2 renkaan läpi jääden lopulta vain 16 pisteeseen. Selkä seinää vasten olevan Chicagon on eliminoitumisen välttämiseksi onnistuttava kääntämään James kuumasta kylmäksi, sillä Cavaliersin toinen tähti Kyrie Irving ei ole jalkavaivojensa vuoksi ollut huippuvireessä ja siksi tuskin pystyy ihmetekoihin. Toki Irving pelasi viime ottelussa varsin kelvollisesti (25p), ottaen huomioon miehen tämänhetkisen terveydentilan. Irvingillä todettiin ennen viime ottelua jännetulehdus vasemmassa polvessa.
Ottelu alkaa suomen aikaa kello 03.00.
Los Angeles Clippers – Houston Rockets
Clippers saa kiittää Griffiniä, joka on dominoinut myös korin alla (Getty)
Monien yllätykseksi Los Angeles Clippers tiputti viime vuoden mestarin San Antonio Spursin ensimmäisellä kierroksella. Clippers on näyttänyt erittäin pirteältä myös toisella kierroksella ja onkin enää voiton päässä seuran historian ensimmäisestä konferenssifinaalista. Sarja sai todellisen yllätysalun, kun Clippers nöyryytti Rocketsia Houstonissa numeroin 117-101 ilman tähtitakamiestään Chris Paulia, joka huilasi sarjan kaksi ensimmäistä ottelua reisivamman vuoksi. Clippersin ehdottomasti tärkein ja paras pelaaja on ollut Blake Griffin, jonka on tilastoinnut toisella kierroksella mukavat 26,6 pistettä, 13,4 levypalloa sekä 5,2 koriinjohtanutta syöttöä ottelua kohden. Griffin aloitti sarjan triplatuplalla, ja on yhtä lukuunottamassa kaikissa muissa peleissä tehnyt tuplatuplan. Houstonista ei näytä löytyvän asetta miehen pysäyttämiseen. Välillä onkin näyttänyt jopa siltä, että Rocketsin pelaajia ei edes kiinnosta koko playoffit, etenkään puolustuspäässä.
Viime ottelun Rockets näytti kuitenkin aivan eri joukkueelta. Oli se sitten Rocketsin hyvää puolustusta tai Clippersin huonoa viimeistelyä, onnistui Clippers tekemään korin vain 41,8 prosentilla heittoyrityksistään. Rockets sen sijaan heitti 54,1 prosenttia yrityksistään sisään, kun aiemmissa kahdessa joukkueen onnistumisprosentti oli vain 40,4. Dwight Howard pussitti ottelussa 20 pistettä ja otti 15 levypalloa. Playoffeissa Rocketsin menestys näyttääkin heijastuvan juuri Howardin päivästä, sillä voitetuissa otteluissa miehen tilastot on 19 pistettä ja 15,5 levypalloa ottelua kohden. Häviöissä pisteitä on tullut keskimäärin 14 ja levypalloja vain 9,3. Rockets on kovan paikan edessä, sillä kesäloman välttäminen vieraalla parketilla ei ole ikinä helppoa. Lisäksi Rockets on tämän vuoden playoffeissa voittanut vain yhden neljästä vierasottelustaan. Clippersiä vastaan viimeisestä kymmenestä Los Angelesissa pelatusta ottelusta on tullut vain yksi voitto joten tällä hetkellä näyttää pahasti, että Rockets ei tänäkään vuonna selviydy konferenssifinaaliin saakka. Joukkue on viimeksi päässyt konferenssin finaaliin 1997.
Mikäli Helatorstain kunniaksi on myös perjantai vapaa, kannattaa herätä ajoissa, sillä Clippers-Rockets alkaa kello 05.30, ja on nähtävissä Nelonen Pro 1 kanavalla sekä ruutu+ palvelussa. Ottelua katsovien kannattaa varata reilusti kisaeväitä, sillä eiköhän perjantaiaamuna taas tule termi Hack-A-Jordan tutuksi!