NBA:n kauden 2014-15 runkosarja lähenee loppuaan. Itseasiassa se loppuu keskiviikon ja torstain välisenä yönä. Pian on siis aika myös jakaa palkintoja parhaiten menestyneille pelaajille ja valmentajalle. NBA:ssa USA:n ja Kanadan urheilutoimittajat päättävät, ketkä ansaitsevat kyseiset palkinnot runkosarjan jälkeen. Päätimme koota Faneille.comin toimituksen oman kolmen hengen paneelin ja katsoa kuinka samaa mieltä olemme kuluneesta kaudesta.
Most Valuable Player
Kalle: Russell Westbrook, Oklahoma City Thunder
Tehdään heti aluksi selväksi, että Westbrook tuskin tulee voittamaan tämän vuoden MVP-palkintoa. Faktat ovat kuitenkin seuraavat: Pelinrakentaja Westbrook johtaa liigan pistetilastoa 28 pisteen ottelukohtaisella keskiarvolla. Chris Paul johtaa liigan syöttötilastoa, jossa Westbrook on neljäntenä. Westbrook on napannut kaudella keskimäärin yli seitsemän levypalloa ottelua kohden ja taistelee riistotilaston voitosta Kawhi Leonardin kanssa. Kaiken kruunuksi Westbrook on tykittänyt täydelliseen petomoodin päästyään tällä kaudella jo 11 tripla-tuplaa ja kauteen mahtuu myös legendaarinen tämän viikon 54 pisteen ilta 43(!?) heiton saattelemana.
Westbrook syntyy, kun yhdistää järjettömät koripallokyvyt täydelliseen atleettisuuteen ja hurjaan voitontahtoon. Miehen tämän kauden vire on ollut jotain sellaista, jota ei liigassa ole nähty sitten Kobe Bryantin hurjan 2005-2006 kauden. Black Mamba ei voittanut tuolloin MVP-palkintoa ja sama kohtalo uhkaa myös Westbrookia, sillä tätä palkintoa jaettaessa on yleensä korostettu myös joukkueen menestystä runkosarjassa. Kevin Durantin loukkaannuttua Westbrook on kuitenkin hilannut lähes yksin OKC:n konfressin pohjalta pudotuspelien ovelle ja omissa papereissani hän on ollut kauden selkeästi tärkein pelaaja omalle joukkueelleen James Hardenin ohella.
Aki: Stephen Curry, Golden State Warriors
MVP-kilpailusta on tullut kahden kauppa. Stephen Curry vastaan James Harden. Houston olisi runkosarjassa ties missä ilman Hardenia, siksi tavallaan haluaisin antaa ääneni Hardenille. Omassa vaakakupissa kuitenkin painaa myös puolustuspään pelaaminen ja siinä Hardenilla on vielä petrattavaa. Tottakai koko Warriorsin menestys vaikuttaa valintaan, mutta olisiko GSW näin selkeä ykkönen ilman Currya? En usko. Curryn peliäly on jotain yliluonnollista ja en yhtään ihmettele, miksi moni NBA-pelaajakin sanoo Curryn olevan ehdottomasti liigan paras pelinrakentaja. Muistuttaisin niille, jotka katsovat pelkästään kauden tilastoja, että Curry on pelannut noin neljä minuuttia vähemmän ottelua kohden kuin Harden. Mielestäni erityismaininnan ansaitsee tänäkin vuonna LeBron James. Joukkueessa on Kyrie Irving ja Kevin Love ja silti Cleveland on 2-10 ilman Jamesia tällä kaudella. Mielestäni James on pudotettu aivan liian kauas MVP-tittelin kärkikamppailusta.
Samu: Stephen Curry, Golden Sate Warriors
Runkosarjan parhaan pelaajan valinta on harvoin ollut yhtä hankalaa kuin kuluvalla kaudella. Curry oli pitkään yksin kategorian ennakkosuosikki, kunnes Oklahoman Russell Westbrook ilmoittautui mukaan kilpailuun ennätyksiä rikkovilla pisterymistelyillään. Myös Houston Rocketsin James Harden ilmoitti itsensä MVP-kandidaatiksi sekä sanoillaan että teoillaan parketilla. Vaikka Golden State Warriors on kairannut tiensä läntisen konferenssin kiistämättömään kärkeen joukkuepelillä, on Curryn panos menestykseen mieletön. Mies rikkoi hiljattain kauden aikana tehtyjen kolmen pisteen heittojen rajapyykkinsä, ja tulee hilaamaan summaa ylöspäin vielä pitkään – kenties NBA:n finaaleihin saakka.
Rookie of the Year
Monipuolisen Miroticin tie on auki Bullsissa (Getty)
Kalle: Nikola Mirotic, Chicago Bulls
Drafi-ikäluokkaa 2014 kohistiin laajasti jo pitkään, mutta kaudesta on tullut odotuksiin nähden pienoinen pannukakku. Draftin ykköstähdistä Jabari Parker ja Julius Randle loukkaantuivat ennen kuin ehtivät kunnolla päästä edes vauhtiin ja Philadelphian varaama Joel Embiid ei missään vaiheessa päässyt edes kentälle asti. Aaron Gordon, Dante Exum ja Marcus Smart ovat maksaneet oppirahoja ja esimerkiksi kymmenentenä varattu Elfrid Payton pääsi todenteolla vauhtiin vasta loppukauden aikana. Näin ollen vuoden tulokkaan palkinto olikin vahvasti matkalla drafrin ykkösvarauksen Andew Wigginsin palkintokaappiin ennen Nikola Miroticin nousua Bulssin rotaatiossa avainpelaajien joukkoon.
Mirotic on vallannut itselleen ison roolin osittain muiden pelaajien loukkaantumisten vuoksi, mutta Tom Thibodeau on ollut käytännössä pakotettu antamaan vastuuta serbian-montenegrolaiselle kauden edetessä loisto-otteiden ansiosta. Bullsissa on tunkua isojen miesten rotaatioon Joakim Noahin, Pau Gasolin ja Taj Gibsonin myötä, mutta niin vaan Mirotic kellottaa viikosta toiseen isoja minuutteja. Mirotic on äärimmäisen monipuolinen pelaaja hyökkäyspäässä ja hän on tällä kaudella esiintynyt joissain otteluissa jopa kolmospaikan pelaajana. Mirotic on kokoonsa nähden liikkuva pelaaja ja tuntuu pärjäävän puolustuspäässä hyvin myös NBA:n supertähtiä vastaan. Hänen nousunsa myötä on mielenkiintoista nähdä, mitä Bulls tekee isojen miestensä kanssa. Nykyisen nelikon pitäminen saattaa olla vaikea homma talouden puolelta, sillä loistokauden pelanneen Jimmy Butlerin sopimus on loppumassa ja mies kirjoittanee rahakkaan ja monivuotisen jatkosopimuksen Bullsin kanssa tulevana kesänä. Ei olisi valtava ihme, jos Bulls koittaisi kaupata tulevana kesänä viime vuoden parhaaksi puolustajaksi valittua Joakim Noahia.
Aki: Nikola Mirotic, Chicago Bulls
Miroticin pistekeskiarvo on kovin vaatimaton (10,1) verrattuna ennakkosuosikki-Wigginsin 16,8 pisteeseen ottelua kohden. Valinnassani painaa enemmän se fakta, että Mirotic oli joukkueen ehdottomasti kirkkain valopilkku, kun Derrick Rose ja Butler olivat sivussa loukkaantumisten vuoksi. Euroopan kentiltä NBA:han tulleella miehellä miehellä meni alkukausi Amerikalaisen pelitavan hahmottamiseen ja opettelemiseen – Pelityylin, minkä Mirotic mielestäni sisäisti yllättävänkin nopeasti. Kun Mirotic pääsi sisälle liigan pelitapaan, voisi moni luulla, että herra on siellä pidempäänkin pelaillut. Maaliskuun ensimmäisen päivän jälkeen mies onkin pelannut 27,8 minuuttia ottelua kohden ja tehnyt näissä keskiarvolta 18 pistettä. Mirotic onkin iso syy siihen, miksi Bulls on pitänyt paikkansa idän kolmantena.
Samu: Nikola Mirotic, Chicago Bulls
Vaikka kanadalaisen Andrew Wigginsin tulokaskauden panosta Minnesotan kuluvan kauden voittoihin ei pidä vähätellä, löytyy suurempi tulokas-suosikki Chicagosta. Bullsin riveissä peliajan ansaitseminen on tulokkaalle ollut varmasti suurempi urakka kuin Minnesotassa. Tämän koki viime kaudella esimerkiksi Susijengin Erik Murphy, jonka peliaika ja suoritukset jäivät tuulisessa kaupungissa minimiin. Kuluvalla kaudella eniten koko liigan tulokkaista on vakuuttanut espanjan-montenegrolainen hyökkääjä Nikola Mirotic. Mirotic vastasi hyvin haasteeseen, joka lankesi hänelle kauden aikana, kun pahimpaan aikaan Bullsin miehistöstä uupui Derrick Rosen lisäksi Jimmy Butler ja Taj Gibson. Tällöin Mirotic hyökkäystä kullanarvoisesti. Hyvin puolustava ja kaukoheittoihin pystyvä Mirotic tulee olemaan tulevaisuudessa entistä tärkeämpi lenkki Bullsin hyökkäyksessä.
Coach of the Year
Pelaajana viisi mestaruutta Chicagossa ja San Antoniossa voittanut Steve Kerr johdatti GSW:n selkeään runkosarjan voittoon (Getty)
Kalle: Steve Kerr, Golden Sate Warriors
Oma mielipiteeni on se, ettei NBA:ssa edes tulisi jakaa vuoden valmentajan palkintoa niin kauan kun Gregg Popovich vielä valmentaa liigassa. Popo on selkeästi sarjan paras valmentaja ja ansaitsisi pokaalin jokaisen kauden jälkeen, mutta tällä kertaa jätän hänet kuitenkin pelkästään kunniamaininnan tasolle. Tulokasvalmentaja Steve Kerrin meriitit nimittäin puoltavat palkintoa vahvasti. Käytännössä tämän vuoden valmentajapalkinto on kahden miehen kauppa, sillä myös Atlanta Hawksin Mike Budenholzer on tehnyt loistavaa työtä oman joukkueensa kanssa. Hawksin vire on kuitenkin pienoisessa laskussa, kun taas GSW ei tunnu näyttävän horjumisen merkkejä. Kerr on johdattanut joukkueensa 66 voittoon ja runkosarjan parhaaseen rekordiin äärimmäisen viihdyttävällä hyökkäävällä koripallolla. Kerrin aikana joukkueen pelaajat ovat ottaneet isoja harppauksia eteenpäin ja esimerkiksi supertähdet Klay Thompson ja Stephen Curry ovat pelanneet kokonaisvaltaisesti selkeästi parhaat kautensa. Tämän lisäksi Draymond Greenin tapaiset pelaajat ovat nostaneet radikaalisti tasoaan, jonka myötä GSW:stä tuli puolivarkain koko liigan paras joukkue.
Aki: Steve Kerr, Golden Sate Warriors
Ensin ajattelin valinnan olevan helppo, mutta mietittyäni se on itseasiassa mielestäni loppujen lopuksi aika vaikea. Kerr on rookievalmentaja ja miehen joukkueella on liigan paras recordi. Tämän lisäksi GSW:lla on tällä hetkellä seuran historian paras recordi. Toisaalta Atlantan Budenholzer on yllättänyt koko amerikkalaista koripalloa seuraavan maailman vimosen päälle trimmatulla joukkuepelillään ja ansaitsisi myös ehdottomasti palkinnon. Hawks on kuitenkin osoittanut hieman epävakautta viime aikoina. GSW ei sen sijaan ole näyttänyt hidastumisen merkkejä vaikka sarjan paras recordi varmistettiin jo hyvän aikaa sitten ja siksi valintani kallistuu Kerriin. Erityismaininnan Budenholzerin lisäksi ansaitsevat kevään huikeiden esitysten myötä myös San Antonion Popovich sekä Bostonin Brad Stevens ja lisäksi Milwaukeen Jason Kidd, joka on nostanut viime vuonna liigan huonoimman recordin (15-67) omanneen joukkueen kuudennella sijalla playoffeihin.
Samu: Steve Kerr, Golden Sate Warriors
Tätä valintaa ei tarvinne paljoa perustella. Tulokasvalmentaja Kerr on luonut Golden State Warriorsiin voittamisen ilmapiirin, jolla joukkue pystyy menemään vielä pitkälle. Vaikka Kerr tuleekin kokemaan valmentajauransa suurimmat haasteet varmasti pudotuspeleissä, on läntisen konferenssin voitto vaikuttava lisä miehen CV:ssä.
Sixth Man Of The Year
Kalle: Lou Williams, Toronto Raptors
Isiah Thomas vai Lou Williams? Unohtamatta toki Dennis Schroderiä. (Getty)
Tämän vuoden kuudennen miehen palkinto on omissa papereissani tämän vuoden kimurantein palkintokategoria, sillä ehdokkaana on monta mainiota pelaajaa. Jamal Crawfordin kausi ei ole ollut ehkä aivan viime vuoden veroinen, joskin mies pistää yhä edelleen palloa pussiin jokaisessa pelaamassaan ottelussa. GSW:n Marreese Speights nosti myös vahvasti pelintasoaan kauden mittaan, mutta miehen otteet ovat olleet hieman liian ailahtelevia tämän kategorian voittamiseen. Lopulta mietin pitkään Isaiah Thomasin ja Lou Williamsin välillä päätyen lopulta jälkimmäiseen vaihtoehtoon. Williamsin viime kausi oli vaikea, mutta mies on löytänyt jälleen pelihuumorin vaihtaessaan Atlanta Hawksin Toronton kylmyyteen. Kaksi tyttöystävää omistava velikulta nousi isoon rooliin varsinkin DeMar DeRozanin loukkaantumisen aikana ja on yksi isoimmista syistä Raptorsin loistokauden aikana. Isiah Thomas ansaitsee toki ison kunniamaininnan, sillä mies on tuntunut vain parantavan menoaan siirryttyään Phoenixista Bostoniin ja oli varmasti tärkein yksittäinen pelaaja Celticsien loistavan kevätkauden aikana.
Aki: Isaiah Thomas, Boston Celtics
Thomas pelasi kelvollista kautta Philadelphiassa, mutta vasta siirryttyään Bostonin vihreisiin on mies lähtenyt lähes viime kauden (Sacramento Kings) kaltaiseen lentoon tehden 19,5 pistettä ottelua kohden, mikä sattuu samalla olemaan koko joukkueen kauden kovin keskiarvo. 26 vuotias Thomas on puuttuva palanen, jota Stevens on etsinyt tuntemattomaan ja rajusti nuorentuneeseen rosteriinsa. Mies on mielestäni ehdottomasti suurin yksittäinen syy Celticsin kevään vireelle ja sille, miksi joukkue on playoffeissa tänä vuonna. Celtics oli ennen trade deadlinea recordilla 20-31, deadlinen jälkeen 18-11. Thomas on pelannut kahdessakymmenessä ottelussa, mistä Celtics on voittanut 13. Välillä yhä ihmettelen, miksi Thomas ylipäätään tulee kentälle vasta penkiltä ollessaan joukkueensa tärkein pelaaja.
Samu: Dennis Schroder, Atlanta Hawks
Parhaan kuudennen miehen paikalle on kuluvalla kaudella kova tunku. Bostoniin löytänyt Isaiah Thomas, Bullsin Nikola Mirotic ja tietysti viime vuoden tapaan Clippersin Jamal Crawford löytyvät useilta ennakkolistoilta. Penkiltä tulevien pelaajien eliitti on kutenkin saanut saksalaisesta Dennis Schroderista uuden haastajan. Itäisen konferenssin kärjen ajoissa varmistaneella Atlanta Hawksilla on laaja penkki, jonka tärkeimpiä minuutteja antaa toista kauttaan NBA:ssa pelaava Schroder. Schroderin periksiantamattomuus ja peliäly ovat kehittyneet kuluvalla kaudella valtavasti. Hän on ollut tärkeä lenkki haukkojen liidossa kohti konferenssin kärkeä.
Most Improved Player
Jimmy Butler on noussut kannattalemaan Chicagoa Derrick Rosen loukkaannuttua (Getty)
Kalle: Jimmy Butler, Chicago Bulls
Jimmy Butler hylkäsi viime kesänä tietokoneet ja muun sosiaalisen elämän keskittyen vain ja ainoastaan harjoittelemaan koripalloa. Viime kesän valinta on tuottanut tällä kaudella tulosta, sillä Butler on pelannut suorastaan huikean kauden Bullsin riveissä. Monipuolinen Butler oli ennen lähinnä loistava puolustaja, mutta tällä kaudella mies on loistanut myös hyökkäyspäässä kellottaen käytännössä kaikissa mahdollisissa tilastoissa uransa parhaat tilastorivit. Butlerin pelitaso on hieman tippunut kauden edetessä, mutta se ei poista miehen kauden loistokkuutta. Butler saa palkinnon kauden jälkeen, sillä Bulls tulee solmimaan maksikontraktin miehen kanssa kauden loputtua. Liigan parhaan lempinimen omaava Rudy Gobert ansaitsee myös kunniamaininnan. ”The Stifle Tower” on loistanut varsinkin kevätkaudella ollen Jazzin tärkein yksittäinen pelimies, mutta tällä kertaa loistovire ei kuitenkaan aivan riitä tämän palkintokategorian voittoon.
Aki: Jimmy Butler, Chicago Bulls
Tämä on mielestäni ehkäpä helpoin valinta. Miehen lähes joka ikinen tilasto on kohonnut tällä kaudella minuuttimäärän pysyessä samana. Mies onkin yksi Bullsien tärkeimmistä pelaajista ollessaan pelikuntoinen. Suurin muutos on nähty pistekeskiarvossa, mikä on noussut 13,1 pisteestä 20 pisteeseen ottelua kohden. Kesän kova harjoittelu näkyy myös heittotarkkuudessa ja pelitilannekorintekoprosentti onkin noussut viime vuoden 39,7% mukavasti 46,2%:iin. Toki myös vapaaheittoja on treenattu ja ne uppoavat nyt 83,5% tarkkuudella, kun viime kaudella korisukan läpi meni vain 76,9% heitoista. Most improved player valintani nojautuu tottakai tilastoihin, onhan kyse kehityksestä.
Samu: Jimmy Butler, Chicago Bulls
Chicago Bulls on klikannut yhteen kuluvalla kaudella. Johtuiko se sitten Derrick Rosen kolmannesta poissaolosta, vai vastuun tasaisesta jakamisesta, Bulls on tehnyt pelaajistaan tasaisesti parempia. Suurimman harppauksen viime kaudesta on ottanut Jimmy Butler, joka joutui kantamaan Bullsia yli raskaan vaiheen Rosen polven pettämisen jälkeen. Toki tukea tuli laajalla rintamalla Pau Gasolilta ja kumppaneilta, mutta kuluvan kauden jälkeen Butlerin paikkaa NBA:n eliitissä voidaan viimeistään pitää varmana. Tästä on hyvänä todisteena muun muassa valinta kuluvan kauden All Star -joukkueeseen.
Defensive Player of the Year
Leonard palasi entistä vahvempana loukkaantumisen jälkeen (Getty)
Kalle: Kawhi Leonard, San Antonio Spurs
Leonardin kausi on ollut erilaisten loukkaantumisten sävyttävä, mutta viime vuoden NBA:n finaalien parhaaksi valitun pelaajan vire on San Antonio Spursin tapaan puhjennut täysin kukkaansa vasta Itä-Länsi pelin jälkeisellä ajanjaksolla. Kolmospaikalla parhaiten viihtyvä Leonard on jokaisen NBA-pelaajan painajainen puolustuspäässä. Äärimmäisen atleettinen ja hyvällä jalalla liikkuva Leonard on käytännössä NBA:n ainoa pelaaja, joka pystyy pimentämään hyökkäyspäässä LeBron Jamesin ja Kevin Durantin tapaisia pistekoneita. Isokätinen Leonard osaa ja jaksaa puolustaa valtavalla intensiteetillä läpi koko ottelun. Leonard on hieman aliarvostettu pelaaja, koska hän harvoin loistaa hyökkäyspäässä näyttävine peleineen, mutta puolustuspäässä liigasta ei löydy hänen veroistaan pelimiestä. Tilastojen valossa Leonard on liigan paras puolustuspään pelaaja ja hän nauttii valtavan suurta arvostusta kanssapelaajien keskuudessa. Leonard on esimerkki siitä, miten tärkeää ammattitaitoinen täsmävalmennus pelaajakehitykselle on. Gregg Popovich on rauhassa ajanut miestä sisään NBA-kentille ja viime vuosina tämä on tuottanut myös tulosta viime vuoden mestaruuden muodossa.
Aki: Kawhi Leonard, San Antonio Spurs
Aloitin DPOY-arvioni kirjoittamisen ”Tavallaan tekisi mieli sanoa Kawhi Leonard..”. Sitten rupesin luettelemaan miksi ja tulin siihen tulokseen, että sehän olisi suorastaan vääryys valita joku muu. Nimenomaan sen vuoksi, että mies kykenee puolustamaan niin Russell Westbrookia, James Hardenia, LeBron Jamesia kuin Stephen Curryakin. Eli liigan neljää tällä kaudella eniten scoraavaa takamiestä. Mies pystyy puolustamaan myös Kevin Duranttia, viime vuoden MVP:tä. Joko riittää? Leonard kärsi alkukauden erinäisistä vammoista, ja viime vuoden mestarijoukkue Spurs valui aina vaan kauemmas playoffeista. Lopulta mies lepäsi noin kuukauden (15 ottelua) putkeen ja palasi parketeille 16.1.2015. Hallitsevaa mestaria vastaan tehtiin kyseisen kuukauden aikana keskiarvolta 103,1 pistettä ottelua kohden, kun luku miehen paluun jälkeen on 94,7. Paluun jälkeen miehellä on lisäksi hurjat 2,5 pallonriistoa ottelua kohden. Mainitsemisen arvoinen puolustaja on myös DeAndre Jordan. Mies on tiilimuuri. Jordan on puolustuspään statseista ykkösenä oman päädyn levypalloissa sekä neljäntenä ottelukohtaisissa blokeissa. Jordan on todella tärkeä Clippersin puolustukselle, mutta se ei aivan riitä pokaalin saamiseen.
Samu: Anthony Davis, New Orleans Pelicans
Kovaa puolustavia isoja miehiä on NBA täynnä, joten parhaan puolustajan valinta ei ole missään nimessä helppoa. Joakim Noahien ja Draymond Greenien keskeltä löytyy kuitenkin todella hyvin kuluvalla kaudella kehittynyt Anthony Davis. Vaikka Davis on ollut kuluvalla kaudella Pelicansin työmyyrä ennen kaikkea hyökkäyspäässä, hän pystyy pysäyttämään kenet tahansa korin alle. Ottelu ottelulta kehittyvän 22-vuotiaan jättimäiset kädet tulevat olemaan jatkossa entistä useamman lay-up -yrityksen tiellä. ”Fear The Brow”!