Jääkiekon mestarienliiga, CHL, on finaalia vaille valmis tämän kauden osalta. Tässä vaiheessa on hyvä tarkestella, miten uusi kiekkosarja menestyi, ja mihin se on menossa.
Kun puheet uudesta Euroopan kiekkosarjasta levisivät, eivät ihmiset olleet valmiita uskomaan sarjan menestyvän – CHL:n oletettiin olevan jälleen yksi uusi ”tekemällä tehty” eurooppalaisjoukkueiden sarja, joka toimii lähinnä harjoituksena maitten pääsarjoille. CHL:n edeltäjät olivat kieltämättä floppeja eivätkä ne koskaan saaneet sen suurempaa painoarvoa.
Todellisuus on kuitenkin toista: CHL:stä muotoutui pikkuhiljaa mielenkiintoinen sarja, joka antoi uutta potkua pitkään kiekkosyksyyn. Syksyiset arkipäivien Liiga-ottelut eivät kiinnosta kansaa ja vaihtelua oli kaivattu jo pitkään. On totta, että CHL-otteluissa ei keskimäärin ollut yleisöryntäyksiä, mutta sarjan ensimmäistä kautta voi kuvailla hyvillä mielin onnistuneeksi. Esimerkiksi tämän viikon tiistaina Oulussa pelattu Kärpät-Frölunda-ottelu näytti CHL:n hienouden – Peli oli kuin keväistä playoff-hokia ja yleisö eli tunteella mukana. Täysi Raksilan hornankattila todisti uskomattoman hienoa kiekko-ottelua, mikä on tammikuussa todella harvinaista.
Kaikki lähtee pelaajista ja pelaajat näyttivät kiinnostuvan CHL-otteluista tosissaan. Välillä on varmasti mukavampaa matkustaa muihin maihin pelaamaan jääkiekkoa kuin tahkota jokainen ilta organisoituja Liiga-joukkueita vastaan. Pelaajat arvostavat uuden sarjan korkealle, mitä ei olisi vielä uskonut elokuussa. Kyse ei ole enää harjoitusturnauksesta vaan tosissaan otettavasta kiekkoliigasta, jonka kaikki haluavat voittaa.
CHL voi hyvinkin myös kasvattaa kiekkoilubuumia pienemmissä maissa – Esimerkiksi Englannissa katsojamäärät kasvoivat ja pienempien kiekkomaiden joukkueet pärjäsivät ajoittain todella hyvin.
Joukkueet voivat oppia uudesta sarjasta paljonkin: Liiga-joukkueet ovat saaneet varmasti paljonkin oppineet ruotsalaisjoukkueilta, jotka ovat menestyneet mestarienliigassa. Maitten välinen yhteistyö on kiekon kehityksen kannalta elintärkeää, joten CHL vaikuttaa ensimmäisen kauden perusteella jopa jackpotilta.
Parempi kuin KHL
Euroopan paras kiekkosarja, KHL, nousi nopeasti isoksi jättiläiseksi, jonne kaikki lähtivät vuolemaan kultaa. Todellisuudessa KHL:n tulevaisuus näyttää heikolta – Vaikka sarja jatkuu ja jatkuu, katoaa vetovoima jossain vaiheessa. KHL ei ole kestävällä taloudellisella pohjalla ja useat seurat kärsivät isoista talousongelmista. KHL voi olla hyvinkin jatkossa rikkaitten venäläisseurojen suosima sarja, minkä vuoksi kiinnostus sitä kohtaan lakkaisi pikkuhiljaa läntisessä Euroopassa.
KHL:n tulevaisuutta on hankala ennustaa, mutta mikäli taantuma iskee, on Euroopassa paikka uudelle johtavalle sarjalle. Tässä on CHL:n paikka iskeä ja potentiaalia siihen onkin. Jokainen uusi asia tarvitsee aikaa ja CHL:n suosio kasvaakin vain ajan kanssa. Ensimmäisen kauden jälkeen sapluunaa on helppo lähteä rakentamaan ja ensi syksynä ihmiset jo odottavat sarjan alkua.
Monet ovat kritisoineet pelimääriä kauden aikana, mutta jos jostain pitäisi karsia, olisi oikea vaihtoehto maitten pääsarjat. CHL on tuonut sellaisen mausteen kiekkofanien arkeen, että sitä pitää vaalia. Ajan kanssa siitä tulee kauniimpi ja suurempi – Lähes kuin jalkapallossa.
Yltäminen Euroopan johtavaksi sarjaksi vaatii kuitenkin yhtä asiaa: KHL-seurojen osallistumista. Vaikka KHL menisi alas eikä sarjassa pelaisi enää länsieurooppalaisia huippupelaajia, olisi sarjan taso kieltämättä kova venäläistenkin pelaajien ansiosta. KHL:n mukaantulo tekisi CHL:stä lähes täydellisen sarjan, joka voisi kasvaa arvostetuksi ja halutuksi kiekkosarjaksi. Paras skenaario olisi tietenkin: KHL jatkuisi yhtä kovana sarjana kuin tähänkin mennessä ja osallistuisi CHL:ään tulevina vuosina – Näin olisi syntynyt Euroopan kovin kiekkosarja.
KHL:n heikkoudet ovat tiedossa – Joukkueita poistunut sarjasta, pelaajien palkkoja myöhässä tai maksamatta eikä itänaapurimme varsinaisesti vedä ihmisiä puoleensa. Tästä kaikesta huolimatta KHL:n mahti voi jatkua vielä pitkään, sillä oligarkkien rahat eivät lopu, vaikka niitä yrittäisi tuhlata toden teolla. Eurooppaan mahtuu kaksi isoa sarjaa rinnakkain, kuten jalkapallossakin, mutta toisen suosio kasvaa suuremmaksi. Koko Eurooppa pitää KHL:ää syystäkin kovimpana kiekkosarjana nyt, mutta kymmenen vuoden päästä länsieurooppalaiset saattavat ajatella toisin – Pelillisesti KHL voi aina olla kovin kiekkosarja, mutta suosio ja arvostus voi viedä voiton tulevaisuudessa CHL:lle. Vain aika näyttää, mihin suuntaan kiekkoileva Eurooppa menee.