Eurooppalaisen seurajääkiekkoilun pääsarja CHL pyörähtää jälleen käyntiin. Vuosi vuodelta hitaasti suosiotaan kasvattava sarja on siirtynyt tänä vuonna uuteen formaattiin. Perustajajäsenillä ei ollut enää automaatista paikkaa, vaan mukaan piti päästä kotimaassa menestymällä. Joukkueet on jaettu kahdeksaan neljän joukkueen lohkoon. Alkusarjassa pelataan kaksinkertainen sarja ja tämän jälkeen kaksi parasta pääsee jatkopeleihin. Tänä vuonna suomalaisilla joukkueilla tekee jo tiukkaa päästä omista alkulohkoistaan jatkoon.
Varmat ja vahvat
Viime kaudet liigakaukaloita dominoinut Tappara lähtee CHL:ään hyvin mielin. Valmentajanvaihdos on sujunut päällisin puolin mallikkaasti ja joukkueella on pohjalla kotiturnauksen voitto, minkä finaalissa kaatui yksi kauden päähaastajista HIFK. Tappara on myös saanut arvontakoneelta lahjaksi suhteellisen helpon lohkon. Joukkueen peli kulkee tuttuja raiteitaan Jukka Rautakorven palattua joukkueen peräsimeen. Kärkipään vahvistukset pitävät huolen siitä, etteivät pienemmät pääse kiusaamaan liikaa lohkovaiheessa, vaikka pelitapa ei vielä elo-syyskuussa toimisikaan halutusti.
Tapparan ohella vahva jatkoon menijä on hieman yllättäen Helsingin IFK. Kesän aikana vahvan joukkueen Ari-Pekka Selinille kasannut helsinkiläisseura on aikaisempina vuosina kyntänyt jo lohkovaiheessa, mutta tänä vuonna tilanteen pitäisi olla turvallisempi. Toki ruotsalainen Brynäs on äärimmäisen kova. Legendaarisen Roger Melinin johtama ryhmä on jopa ennakkosuosikki lohkoon. Ryhmässä löytyy paljon yhteisiä kokemuksia ja se on valmis kamppailemaan jopa SHL:n kärkipaikoista tänä vuonna. Suomalaisväriä tuova espoolaislähtöinen Juuso Ikonen kärkkynee läpimurtoa tällä kaudella. Tasainen Gävleläisjoukkue lyönee lohkon heikommat Krakovan ja Red Bull Munichin helpohkosti ja samalla kertoo HIFK:n iskukyvystä tällä kaudella.
Tappara palasi Jukka Rautakorven aikaan. (Petteri Paalasmaa/AOP)
Tasaiset kamppailut ja kysymysmerkit
Viime keväänä playoffeissa pahasti pettynyt TPS löytää itsensä tänä syksynä erittäin kovasta alkulohkosta. Nottingham on mukava brittiläinen kuriositeetti, mutta lohkon kaksi muuta ovatkin jo huippujoukkueita. Sveitsiläinen SC Bern on tälläkin kaudella totutun kova. Kestomenestyjä voitti viime vuonna Kari Jalosen johdolla Sveitsin mestaruuden ja tähtää tänä vuonna uusimaan mestaruutensa. Berniä voidaan pitää yhtenä vahvimmista kandidaateista päättämään pohjoismaalainen dominanssin CHL:ssä. Mikä Pyörälän ja Simon Moserin pyörittämä joukkue on tottunut menestymään eikä CHL:stä enää odoteta myöskään mitään muuta kuin voittoja. Ja jos Palloseura luuli selviävänsä Bernin jälkeen helpolla, voi toiveet haudata. Lohkon neljäs joukkue Mountfield Hradec Kralove on pullollaan huippunimiä. Nimet kuten Jaroslav Bednar, Roman Kukumberg ja Petr Koukal pistävät jumalanpelon lähes jokaisen eurooppalaisen maalivahdin mieleen. Jos TPS ei ole parhaimmillaan tshekkiläisiä vastaan voi suomessakin vaikuttaneen valmentaja Vaclav Sykoran joukkue pestä turkulaiset pahanpäiväisesti.
Kovin paljon helpompaa ei ole myöskään Jyväskylässä. Joukkue on tasainen ja pelitapa tuttu. Tätä kivijalkaa tarvitaan heti kauden alussa, kun vastaan asettuu Grodno, Zug ja Vienna Capitals. Aivan yhtä kovaa vastusta ei ole luvassa kuin TPS:llä, mutta pienikin lipsahdus ja CHL kausi päättyy alkuunsa. Kesällä vahvasti uudistunut Zug ei ole Bernin tasoinen ja haastetta riittää, mikäli joukkue haluaa NLA:n kärkipaikoille, mutta JYP sillä on mahdollisuus yllättää. Luulajassa viime vuodet valmentanut Stefan Hedlund on nouseva ja lahjakas valmentaja, jolla riittää kokemusta pohjolan suurseurojen kaatamisesta yllin kyllin. JYP joutuu myös olemaan tarkkana Wieniläisen Capitalsin kanssa. Joukkue ei ole yhtä laadukas kuin Keski-Suomen ylpeys, mutta kuten Zug, se pystyy kaatamaan JYP:in helpostikin, jos peli sakkaa.
Viimeinen suomalaislenkki on viime kauden sensaatio Kalpa. Kuopiolaisjoukkue uudistui suuresti viime kaudesta. Sami Kapasen johtama ryhmä on täysi kysymysmerkki kauteen lähdettäessä ja CHL:n alku saattaa tulla joukkueelle liian varhain. Pekka Virran pelitapa vaihtunee Kapasen nopeampaan kiekkoon, joten pelillistä selkänojaa on turha etsiä Niiralan montun pienennetystä kaukalosta. Lentokentän vaihtuminen NHL boxiin saattaa tukea joukkuetta myöhemmin kaudella, mutta alkukaudella sen on opeteltava uuden kaukalon ja pelitavan niksit nopeasti menestyäkseen Euroopassa. Vastaan asettuvat Brno, Stavanger ja Malmö ovat laadukkaita joukkueita, joita vastaan Kalpa joutuu koville joka ilta. Kuopion torilla saattaa löytyä toivoa joukkueesta ja uudesta identiteetistä, mutta Kalpa on joka tapauksessa suurin suomalainen suosikki jäämään alkulohkoon.
CHL kausi on odotusarvoltaan tutun monisyinen. Liigan isoilta odotetaan menestystä ja uudistuneet joukkueet löytänevät itsensä ongelmista. HIFK:n pelaajamateriaalin laatu ja kokenut valmennus pelastanee joukkueen jatkoon. Tapparan lisäksi menestystä on kenties turha odottaa muilta suomalaisjoukkueilta. Euroopassa on menty lujaa eteenpäin ja kotimaassa muutokset viime kauteen ovat liian suuria. Kenties kotimaisten joukkueiden potentiaalinen kyntäminen tällä kaudella herättää kiekkokansan myös pohjolan perukoilla arvostamaan yhteiseurooppalaista kiekkosarjaa asiaan kuuluvalla vakavuudella.
Kansikuva: AOP