Jatkuuko Team Kanadan vuosi kultaisena ilman 99% näistä miehistä? (Getty)
Kisojen haastajaosaston jälkeen on hyvä paneutua hieman myös kisojen odotetun kärkiosaston lähtökohtiin. Olympialaisiin verrattuna joukkueet ovat luonnollisesti kokoonpanoiltaan hieman erilaiset, joten pohdittavaa ja jännitettävää piisaa. Suomen joukkue on käsitelty muissa sivuston jutuissa, niinpä keskitymme nyt kuuteen muuhun kärkijoukkueeseen.
Kanada:
Kanadan ykkösmaalivahtina kisoissa on Toronto Maple Leafsin James Reimer, kakkosvahdiksi on puolestaan valikoitunut Edmontonin Ben Scrivens. Molemmilla vahdeilla on takanaan ailahteleva kausi, mutta kumpainenkin on hyvän puolustuksen takana varma viimeinen lukko. Puolustuksen kärkeä edustavat Vancouverin pakkikaksikko Jason Garrison ja Kevin Bieksa. Myös muu puolustus on laadukasta sakkia, vaikka olympiajoukkueen tasolle ei päästäkään. Morgan Rielly, Tyler Myers ja Marc Methot ovat MM-kisoihin kovia nimiä.
Hyökkäyspäässä Kanadan joukkue on sen sijaan mielenkiintoista luettavaa. Erinomaisen kauden Torontossa pelannut Nazem Kadri on yksi joukkueen MM-ensikertalaisista aikuisten tasolla ja on mielenkiintoista nähdä, miten mies isommassa kaukalossa pysyy mukana. Eurooppalaisessa kaukalossa on sen sijaan jo tasonsa näyttänyt Ottawan Kyle Turris, joka muistetaan visiitistään Oulun Kärpissä lock-outin aikaan. Samaan kastiin menee jo yhdet MM-kisat pelannut ja Södertäljessä lock-out -kaudella pelannut Matt Read. Toisaalla taas esimerkiksi Winnipegin nuori Mark Scheifele on laadukas pelaaja, mutta täysin kirjoittamaton kortti MM-karkeloissa. Sama tilanne on Coloradon Nathan MacKinnonilla, joka pelaa tässä turnauksessa ensimmäiset miesten arvokisansa. Vaikka takana on loistava kausi, on vaikea arvioida miten motivaatio riittää Minskissä.
Edellämainittu pätee hyvin myös Kanadan joukkueeseen kokonaisuutena. Periaatteessa kasassa on hyvä sekoitus kokemusta ja nuoruutta, mutta joukkueen motivaatio taistella olympiavuonna Worldseissä on aina kysymysmerkki. Edellisestä kultamitalista Kanadalla on jo peräti 7 vuotta ja edellisestä mitalistakin on ehtinyt vierähtää jo 5 vuotta. Kanada on entiseen tapaan todella vahva nippu, mutta luultavasti myös helposti yllätettävissä ainakin kisojen alkukierroksilla.
USA:
USA on paljon Tim Thomasin varassa (Getty)
Jos ei Kanada ole viime vuosina mitaleilla kisoissa juhlinut, USA:n tilanne on vieläkin kehnompi. Sinänsä kovatasoiset joukkueet eivät ole olleet MM-kisoissa parhaimmillaan ja edellistä maailmanmestaruutta joudutaankin hakemaan aina vuodesta 1960 asti. Viimekeväinen pronssi oli amerikkalaisille ensimmäinen MM-mitali 9 vuoteen.
Maalivahtiosasto on USA:lla kisojen kärkiosastoa, kiitos Tim Thomasin. Varalla olevat David Leggio ja Connor Hellebyuck pääsevät torjumaan korkeintaan heikompia maita vastaan, niin selkeä on herrojen tasoero Thomasiin verrattuna. Puolustuksen konkariosastoa edustaa jo kahdet edelliset MM-kisat pelannut Edmontonin Jeff Petry. Petryn lisäksi MM-kisoissa on pakeista aiemmin pelannut ainoastaan Jacob Trouba. Muilta osin USA:n puolustus koostuu nuorista MM-ensikertalaisista, joiden suorittaminen tällä tasolla on täysi arvoitus.
Myös hyökkäyspäässä USA saattaa olla pahassa pulassa. Terävin kärki on suomalaisittain tuttu lista: Tim Stapleton, Craig Smith ja Tommy Wingels ovat eurokaukaloon jo tuttavuutta tehneet. Näiden herrojen lisäksi Justin Abdelkader on tärkeä lisäys jenkkihyökkäykseen, sillä muilta osin hyökkääjistössä on katastrofin ainekset. Liuta kokemattomia junnuja ja ensikertalaisia keskinkertaisuuksia. On pakko esimerkiksi ihmetellä, mitä ihmettä Colin MacDonald tekee arvokisajoukkueessa!
Rosterin perusteella näyttäisi siltä, että USA:lle jää tänäkin vuonna haastajan rooli. Yllätys on mahdollinen, jos nuoriso-osastolta nousee uusia ratkaisijoita ja Thomas kestää kumisateen. Ilmassa ovat toisaalta myös täydellisen mahalaskun ainekset.
Venäjä:
Riittääkö Ovechkinin asenne MM-jäillä? (Getty)
Jos USA ja Kanada lähtevät kisaamaan kysymysmerkit ympärillään, Venäjän tavoitteena on selvästi ottaa olympialaiset pettymys takaisin ja kunnolla.
Tolppien välissä Venäjän joukkueessa heiluvat kovat nimet Sergei Bobrovsky ja Carolinan Anton Khudobin. Puolustukseen ovat jo varmistuneet Edmontonin Anton Belov sekä Washingtonin Dimitri Orlov. Muut NHL-avut jäävät nähtäväksi, mutta jo pelkistä KHL-pelaajistakin Venäjä saisi todella vahvan puolustuksen kehiin maalivahtien tueksi. Oletettavaa on, että ainakin Ilja Nikulin, Denis Denisov sekä Jevgeni Medvedev ovat jälleen hyppäämässä mukaan kisakoneeseen kokemusta tuomaan.
Hyökkääjistö sai ilouutisia jo hyvissä ajoin, kun Alexander Ovechkin varmistui joukkueen vahvuuteen. Ovechkinin tuleminen voi tunnetusti olla ilouutinen myös vastustajille, ainakin puolustuspäässä. Muita NHL-apuja joukkueessa edustavat tällä hetkellä Artem Anisimov, Andrei Loktionov, Jevgeni Kuznetsov sekä Nikolai Kulemin. Jo pelkästään näiden herrojen mukanaolo nostaa Venäjän osakkeita rutkasti, eikä vihkoon menneiden olympialaisten jälkeen asennetta tarvitse varmasti kaukaa kaivella.
Venäjä on takuuvarmasti kovin mitalisuosikki näissä kisoissa, jopa mestariksi asti. Ei olisi tosin ensimmäinen kerta, kun nimivahvat venäläiset jäisivätkin yllättäen jalkoihin.
Huomisen ennakossa luvassa vielä Ruotsin, Tsekin ja Slovakian joukkueet.