Suomella on riittänyt ylämäkiä MM-kisojen aikana. Sunnuntaina Leijonat on tiukan paikan edessä, kun joukkueen on käytännössä pakko ottaa voitto Sveitsistä.
Muun muassa MTV uutisoi, että Suomi lähtee pienin ketjumuutoksin illan otteluun. Jesse Puljujärvi siirtyy katsomon puolelle ja nuorukaisen paikan pelaavasta kokoonpanosta ottaa Miro Aaltonen.
Sen sijaan Lasse Kukkonen jatkaa edelleen ”pelaavassa” kokoonpanossa. Joukkueen kapteenin rooli kisoissa on aiheuttanut suuria kysymysmerkkejä.
Kukkonen oli mukana ensimmäisessä ottelussa, mutta poistui tämän jälkeen mystisiin tutkimuksiin Helsinkiin ja oli sivussa kahdesta seuraavasta pelistä. Kärppien kapteeni palasi joukkueen vahvuuteen Slovenia-otteluun ja oli vaihtopenkillä myös Norjaa vastaan. Peliminuutteja Kukkoselle ei kuitenkaan ole kertynyt, vaan kapteenin kohokohdiksi on jäänyt käytännössä vain ottelua edeltävät kättelyt.
Lauri Marjamäki ei ole paljastanut Kukkosen todellista pelikuntoa, vaan lausunnot ovat olleet ympäripyöreitä. Fakta on kuitenkin, että mikäli joukkueen kapteeni olisi täydessä pelikunnossa, niin hän pelaisi otteluissa.
Erityisesti näissä kisoissa, kun Suomella on ollut valtavasti haasteita. 35-vuotias Marjamäen luottopuolustaja olisi juuri se pelaaja, kenet päävalmentaja heittäisi kaukaloon ottelun ratkaisuhetkillä varmistamaan johtoaseman säilymistä. Kukkonen repii, raastaa ja syö kiekkoja esimerkillisesti, joten hän olisi pelillisesti todella merkittävä palanen Leijonien puolustuskalustoa.
Nyt Kukkonen on kuitenkin kuluttanut vain penkkiä, joten pelikunto on iso kysymysmerkki. Marjamäki kuitenkin näkee luottopuolustajan arvon joukkueelle niin suurena, että Kukkonen kannattaa pitää penkillä mielummin kuin esimerkiksi Juhamatti Aaltosta, jonka voisi laittaa kaukaloon mikäli jollain toisella hyökkääjällä ei peli luista.
Toinen fakta on, että Suomi on voittanut ne kolme ottelua, kun Kukkonen on ollut kokoonpanossa, ja vastaavasti hävinnyt ne kaksi, kun Kärppien kasvatti oli sivussa.
Kukkonen onkin luontainen johtaja. Kymmenensissä MM-kisoissaan mukana oleva puolustaja on esimerkillinen kapteeni, jonka joukkueessa selät ei suoristu ja asenne on aina huipussaan.
Tämän vuoden Leijonissa onkin ollut pulaa johtavista pelaajista, ja se on näkynyt kaukalossa. Sebastian Aho, Veli-Matti Savinainen, Valtteri Filppula ja kumppanit ovat toki joukkueen pelillisiä johtajia, mutta jokainen menestyvä joukkue tarvitsee Kukkosen kaltaisia henkisiä johtajia.
Tämän takia Kukkonen on Leijonille kultaakin kalliimpi, vaikka ei pelaisi otteluissa sekuntiakaan.
Kansikuva: Aleksi Alku / All Over Press