Neljä vuosittaista turnausta sisältävä jääkiekon Euro Hockey Tour on kerännyt vuosien mittaan valtavasti kritiikkiä. Kesken kautta pelattavissa turnauksissa valmentajat testailevat monia nuoria pelaajia, jotka eivät välttämättä muuten pääsisi koskaan maajoukkuepaitaa pukemaan.
Käynnissä olevan Ruotsin turnauksen aikana keskustelu maajoukkueen suhteen on käynyt poikkeuksellisen kuumana. Syynä on ollut Leijonien erittäin huonot otteet. Varsinkin lauantainen tappio oli yksi Leijonien lähihistorian rumimpia.
Sosiaalisessa mediassa ja keskustelupalstoilla on vaadittu jopa Lauri Marjamäen potkuja. Siis niiden otteluiden perusteella, jotka eivät vielä hetki sitten voineet vähempää kiinnostaa.
Euro Hockey Tour onkin nyt osoittanut tarpeellisuutensa. Miten muuten Leijonien ongelmista voitaisiin tietää ellei pelejä olisi? Syksyn World Cup meni täysin penkin alle, mutta silloin syy vieritettiin enemmänkin kokemattoman joukkueen ja pienen kaukalon piikkiin kuin valmennuksen.
Nykyisellään EHT:n suhteen on toki parannettavaa, kun Liigaa pelataan samalla eikä tilanne palvele optimaalisesti. Tapio Penttilä kirjoittikin aiemmin tällä viikolla jääkiekon valtavasta ylitarjonnasta. EHT:n suhteen tilanne olisi kuitenkin helposti järjestettävissä toimivaksi.
Kritiikistä huolimatta maajoukkue tarvitsee vuodessa muitakin pelejä kuin MM-kisat ja sitä edeltävät harjoitusleirit. EHT-peleissä valmentaja pystyy ajamaan omaa pelitapaansa sisään ja tutustumaan pelaajiin. Myös monet nuoret pelaajat saavat loistavia näyttöpaikkoja sekä kokemusta kansainvälisistä otteluista. Puhumattakaan Karjala-turnauksen ja ylipäätänsä maaotteluiden taloudellisesta merkityksestä Jääkiekkoliitolle. Helpottaa varmasti neuvotteluja yhteistyökumppaneiden kanssa, kun on tiedossa yksi vuosittainen kotiturnaus ja kansainvälisiä tapahtumia tasaisesti läpi vuoden. Ilman Karjala-turnausta voisi olla vuosien tauko, ettei Leijonat kotipelejä pelaisi.
EHT:n merkitys kasvaa entisestään puhuttaessa ensi vuodesta, kun edessä on olympialaiset. Mikäli NHL-pelaajat eivät ole mukana, niin turnausta edeltävät Karjala-turnaus ja Channel One Cup nousevat melkoisen tärkeään rooliin.
Käynnissä oleva keskustelu onkin osoittanut säännöllisten maaotteluiden tarpeellisuuden. Lauri Marjamäen alku Leijonissa on ollut surkea, kun 14 ottelusta on irronnut vain kolme voittoa maalieron ollessa 28-50. EHT-otteluista voittoja on tullut kaksi ja tappioita kahdeksan maalierolla 19-30. Pelaajat ovat vaihtuneet turnauksissa, mutta samat pelilliset ongelmat muun muassa pelin avaamisen suhteen ovat säilyneet.
Keskustelu Marjamäen asemasta on heikkojen otteiden myötä oikeutettua, mutta potkuihin ei sentään vielä ole aihetta. EHT:ta pelataan juuri sen takia, että mahdollisiin ongelmakohtiin on aikaa puuttua ennen ”tosipelejä”.
Jukka Jalonen aloitti maajoukkueen päävalmentajana kaudella 2008-09 oltuaan ensin vuoden Doug Sheddenin apuvalmentajana. Ensimmäisellä päävalmentajakaudella Jalosen saldo EHT-peleistä oli viisi voitto ja seitsemän tappiota maalierolla 34-41, minkä lisäksi Suomi hävisi harjoitusottelussa Sveitsille. Myös ensimmäisistä MM-kisoista tuli lähtö heti puolivälierissä. Myöhemmin Jalosen palkintokaappi tosin täydentyi maailmanmestaruudella sekä olympiapronssilla.
Kansikuva: All Over Press