Perinteinen Karjala-turnaus alkaa tänään Helsingissä, kun Suomi isännöi huippukovaa Venäjää.
Suomen päävalmentaja Kari Jalonen keräsi joukkoineen kotiturnaukseen nimekkään nipun, jossa pelaa monia ensi kevään MM-kisapelaajia. Joukkueen runko koostuu KHL-pelaajista ja kokemusta löytyy runsaasti. Suomen ainut debytantti on 24-vuotas Tappara-puolustaja Aleksi Elorinne.
Leijonien kärkinimiin kuuluvat muun muassa Petri Kontiola, Teemu Hartikainen, Juuso Hietanen ja Sami Lepistö. Suomella on melkeinpä paras mahdollinen kokoonpano mitä Euroopan kentiltä Leijonat voi saada.
Mutta jos on Suomi matkassa nimekkäällä porukalla, niin on Venäjäkin. Itänaapurimme maajoukkueessa tuntuvat monien pelaajien siirtyminen KHL:stä NHL:ään, sillä Pohjois-Amerikkaan matkasivat muun muassa Artemi Panarin, Viktor Tikhonov, Sergei Plotnikov, Evgeni Medvedev sekä Alexander Burmistrov. Näiden kovien nimien poissaolo tulee varmasti näkymään, ja kun KHL:ssä pelaavat Alexander Radulov sekä Vyacheslav Voinov eivät matkusta Karjala-turnaukseen, on venäläisillä kokoonpanossaan pieniä aukkoja.
Aukot ovat todellakin pieniä, sillä tilalle tulee kokoajan uusia huippunimiä ja Venäjällä onkin turnauksen nimekkäin nippu. Esimerkiksi hyökkäyspäästä löytyvät Ilya Kovalchuk, Sergei Mozyakin, Danis Zaripov, Sergei Shirokov, Vadim Shipachyov sekä Yevgeni Dadonov. Puolustuksen kärkenä heiluvat puolestaan Maxin Chudinov, Viktor Antipin, Yegor Yakovlev sekä Nikita Zaitsev. KHL-tähtiä toisensa jälkeen.
Mielessä MM-kisat
Viime vuonna nähtiin, että Jalonen valmennuryhmineen pitää maajoukkueessa melko pientä rinkiä, minkä vuoksi pelaajien täytyy käyttää jokainen näytönpaikka hyväkseen. Leijonien MM-ryhmän 3. ja 4. kentän paikoista käydään hirmuista taistelua, joten huonoihin otteluihin ei ole kenelläkään varaa.
Karjala-turnauksessa on pelaajia, joille MM-edustus on jo käytännössä varmaa: hyökkäyksessä Kontiola ja Hartikainen sekä pakistossa Hietanen, Lepistö, Lasse Kukkonen ja Anssi Salmela eivät ole osoittaneet hiipumisen merkkejä, päinvastoin. Esimerkiksi Kontiola on pelannut KHL:ssä hienon alkukauden ja hän tekee kovaa kyytiä paluuta huipulle.
Entä keiltä odotetaan eniten näyttöjä kevättä ajatellen? Ainakin Pekka Jormakka ja Tuomas Kiiskinen ovat erityistarkkailussa. Molemmilta löytyy maajoukkuekokemusta ja MM-kisaedustuksia. He ovat kiekollisia pelaajia, joilta odotetaan tehoja hyökkäyspäässä, joten tämän kaksikon täytyy onnistua ensimmäisistä EHT-otteluista lähtien.
Pekka Jormakka saa ison tulosvastuun Karjala-turnauksessa. (AOP)
Alempien kenttien kilpailutilanne on erittäin jännittävä ja sinne on tyrkyllä kymmeniä nimiä. Tässäkin turnauksessa Leijonista löytyy tukuttain monipuolisia hyökkääjiä, joilla on kaikki mahdollisuudet edustaa Suomea kevään kisoissa. Mika Pyörälä, Jani Lajunen, Jarno Koskiranta, Harri Pesonen, Oskar Osala, Tommi Huhtala ja niin edelleen.
Puolustuksessa kilpailu ei ole aivan yhtä kovaa, sillä materiaalin leveyttä ei Euroopasta paljoa löydy. Karjala-turnauksessa nähdään kuitenkin kovaa kilpailua Tommi Kivistön, Teemu Laakson ja Atte Ohtamaan välillä. Myös debytantti Elorinne tuo oman mausteen soppaan mukaan: Upeaa kautta Tapparassa pelaava oman pään taitaja saattaa hyvinkin yllättää ja nostaa asetelmiaan Leijonien hierarkiassa.
Jalonen teki myös muutaman hyvin yllättävän valinnan Helsinkiin: Kokeneet Toni Koivisto ja Kristian Kuusela saavat pitkästä aikaa mahdollisuuden maajoukkueympyröissä. Mielenkiintoisin paluumuuttaja lienee kuitenkin Tapparan Lajunen, joka oli voittamassa keväällä 2011 maailmanmestaruutta. Lajunen oli tuolloin vasta 21-vuotias, mutta häntä ei ole sen jälkeen nähty Leijona-paidassa.
Suomen maalivahtirintama on jälleen kova, sillä Euroopassa pelaa lukuisia potentiaalisia MM-veskareita. Karjala-turnauksessa Leijonien maalia vartioi kaksikko Juha Metsola-Harri Säteri. Molemmilla on takanaan mahtava alkukausi KHL:ssä. KHL:ssä pelaavat myös Mikko Koskinen ja Atte Engren, jotka saanevat myös mahdollisuutensa tänä vuonna maajoukkueessa. Kovan KHL-nelikon lisäksi huippukassareita löytyy muun muassa Liigasta, joten Metsola-Säteri-kaksikolla on isot paineet onnistua Helsingin turnauksessa.
Otteluarvio Suomi-Venäjä:
Venäjä on paperilla parempi, mutta jäällä peli tulee olemaan tasaista vääntöä. Suomella on nopea, vahva ja yritteliäs joukkue, joka ei tule päästämään montaakaan maalia, mutta Leijonista ei myöskään löydy paljoa tulivoimaa. Illan ottelusta tulee taatusti vähämaalinen kamppailu, jossa ratkaisua saatetaan hakea jatkoajalta. Alle 4.5 maalia on enemmän kuin lähellä.
Suomen oletetut kentäliset:
- Tuomas Kiiskinen – Petri Kontiola – Oskar Osala
- Teemu Hartikainen – Jarno Koskiranta – Pekka Jormakka
- Tommi Huhtala – Tomi Sallinen – Kristian Kuusela
- Toni Koivisto – Jani Lajunen – Harri Pesonen
- Sami Lepistö – Juuso Hietanen
- Anssi Salmela – Teemu Laakso
- Atte Ohtamaa – Tommi Kivistö
Suomen ja Venäjän välinen ottelu alkaa kello 18.30. Voit seurata ottelua Yle 2 -kanavalla.
Kansikuva: All Over Press