MM-kisoihin on enää alle kuukausi ja Leijonien taival on startannut jo hyvissä ajoin. Suomi kohtasi viime viikolla Sveitsin kahdesti ja tällä viikolla joukkue kohtaa Saksan tänään ja huomenna.
Ensimmäistä vuottaan Leijonien peräsimessä oleva Kari Jalonen on tuonut uusia tuulia maajoukkueen toimintaa: Jalonen on pyörittänyt koko vuoden hyvin kokenutta rinkiä eikä uusille tulijoille ole ollut juurikaan tilaa. Esimerkiksi ennen MM-kisoja kokoontuva ensimmäinen leiriryhmä on aiemmin pyhitetty pelaajille, jotka ovat nuoria ja hakevat vain kokemusta maajoukkueesta. Sveitsi-otteluihin nimetyssä joukkueessa oli vain kaksi debytanttia, mikä kieliikin hyvin nimekkäästä leiriryhmästä.
Maajoukkueen valmistautuminen kisoihin jatkuu tänään, kun Suomi kohtaa Saksan Lahdessa. Toiseen leiriryhmään tuli mukaan uusia kokeneita pelaajia, kuten Juhamatti Aaltonen, joten Leijonilla on jo käytännössä MM-kisojen runko valmiina. Lopulliseen joukkueeseen tuskin tulee enää montaakaan uutta nimeä, sillä KHL:ssä, SHL:ssä ja Liigassa ei ole enää jäljellä kuin muutamat joukkueet.
NHL-pelaajien kohtaloita ei vielä tiedetä, mutta he voivat muuttaa Leijonien rosteria enemmänkin. Monen suomalaisen NHL-joukkue jäi rannalle pudotuspeleistä, joten parhaimmillaan Suomea vahvistaa useampikin pelaaja ja päävalmentaja Jalosen palikat menevät uuteen uskoon.
Isoja kysymysmerkkejä
Kontiola-Aaltonen-akselin paluu juurilleen olisi Leijonille tärkeää. (AOP)
Vielä tällä hetkellä Leijonien yllä leijuu todella isoja kysymysmerkkejä. Jalonen on ensimmäistä vuottaan Leijonien päävalmentajana, mikä tuottaa aina ongelmia, kun joukkue pitää saada lyhyessä ajassa omaksumaan haluamansa pelitapa. Suomen menestys perustuu aina loistavaan valmennukseen eikä ”Kojon” todellista tasoa vielä tiedetä. Seurajoukkueissa hän on näyttänyt kyntensä, mutta se on taas aivan oma maailmansa.
Tämä lieneekin juuri se syy, miksi Jalonen valitsi heti ensimmäiselle leirille kokeneita pelaajia, joilla on potentiaalia yltää lopulliseen kisakoneeseen. Kisoihin on melkein kuukausi aikaa, ja Leijonilla on jo näin nimekäs joukkue kasassa, joten tässä voikin olla Suomen yksi isoimpia etuja kisoissa.
Päävalmentajalla ja pelitavalla ei kuitekaan pelkästään voiteta mitään, joten Suomella pitää olla matkassa myös hyvä pelaajisto. Tällä hetkellä tilanne näyttää siltä, että Jalonen saa kasaan kokeneen rouhijanipun, jolla ei ole taitoa voittaa mestaruutta, mutta tahtoa napata ryminäpronssi. Suomelta puuttuu jälleen kerran isot yksilöt, jotka ratkaisisivat isoja pelejä teoillaan.
Esimerkiksi vielä viime vuonna meillä pelasi Euroopassa kolme kovan luokan yksilöä: Jori Lehterä, Petri Kontiola ja Juhamatti Aaltonen. Yksi heistä vaikuttaa NHL:ssä ja loput kaksi ovat puolestaan kaukana parhaasta tasostaan. Viime vuosina Leijonien hyökkäyspeli on ollut Kontiolan varassa, mutta nyt Suomella ei ole yhtään kovan kaliiberin hyökkääjää. Leijonien kannalta olisi tärkeää, että Kontiola ja Aaltonen löytävät vanhan draivinsa ja olisivat kiekollisessa pelissä kisojen parhaimmistoa. Jos tästä kaksikosta ei saada revittyä parasta irti, pitäisi Jalosen saada NHL:stä joukkueelle kärkipelaajat.
Ketkä ovat varmoja valintoja?
Kuten sanottu, Leijonien MM-runko alkaa olla jo kasassa, sillä nykyisessä leiriryhmässä on suunnilleen 10-15 tulevaa MM-kisaedustajaa. Jos NHL:stä tulee joukkoryntäys kevään karkeloihin, voi tilanne tietenkin muuttua, mutta tällaista ryntäystä harvemmin nähdään.
Tällä hetkellä niin sanottuja varmoja nimiä Suomen hyökkäyksessä ovat Kontiola, Aaltonen, Sakari Salminen, Teemu Hartikainen, Antti Pihlström ja Jarkko Immonen. Vaikka Kontiola ja Aaltonen eivät ole parhaassa vedossaan, tarvitaan heidän taitoaan ja ratkaisukykyään MM-jäillä. Esimerkiksi Kontiola on huonossakin kunnossa laadukas ylivoimapelaaja, ja Aaltonen pystyy ratkomaan otteluita henkilökohtaisilla suorituksillaan, vaikka hän seilaisia koko ottelun varjojen mailla.
Suomen puolustuksen varmat nimet ovat Juuso Hietanen ja Sami Lepistö sekä lähes varmat Topi Jaakola, Atte Ohtamaa ja Tuukka Mäntylä. Jalonen odottelee Pohjois-Amerikasta kahta puolustajaa Suomen riveihin, mikä tekisi Leijonien alakerrasta jo todella laadukkaan, kun verrataan esimerkiksi viime vuosien joukkueisiin.
Juuso Hietaselle on tarjolla jälleen isoa tonttia. (AOP)
Suomen maalivahtitilanne on toistaiseksi eniten auki: nykyisestä leiriryhmästä vahvimmilla on Atte Engren, mutta häntä haastaa nuori Juuse Saros, joka näytti Sveitsiä vastaan olevansa hyvässä vireessä. Kaksikon rinnalla kirittää vielä sensaatiomaiseen kevään Ruotsissa pelannut Niko Hovinen, joka näyttäisi selättäneen ongelmansa. Tästä kolmikosta kuitenkin pääsee todennäköisesti vain yksi veskari kisoihin – kolmosvahdiksi – sillä Leijonat saattaa saada ykkösveskarin NHL:stä ja kakkosveskarin KHL-finaaleista.
Potentiaalisia NHL-veskareita ovat Kari Lehtonen, Antti Niemi sekä Tuukka Rask. Pietarin SKA:n KHL-finaaleihin torjunut Mikko Koskinen lienee Suomen luukkuvahtina.
Euroopassa seurajoukkueissaan vielä pelaavia potentiaalisia kisanimiä on muutamia, sillä muun muassa Liigassa pelataan vasta välieriä. KHL:n ainut suomalaispelaaja on enää Koskinen, mutta Ruotsin SHL:ssä on useampikin suomalaispelaaja vielä taistelemassa mestaruudestan. Nimekkäimpänä heistä Skellefteån Janne Pesonen, joka on ollut SHL:ssä hurjassa vireessä: mies iski runkosarjassa 20 ottelussa tehot 16+10=26 ja kokeneen laiturin kisapaikka saattaa olla hyvinkin lähellä. Pesonen etua ajaa vielä sekin fakta, että hän kuului Jalosen luottopelaajiin aikoinaan Kärpissä.
SHL:n finaaleissa pelaa myös Växjö Lakers, jonka riveissä on peräti viisi suomalaista. Heistä Jani Lajusella, Tuomas Kiiskisellä ja Teemu Laaksolla on pienet mahdollisuudet yltää Tshekin kisoihin.
Liigassa ei ole kovinkaan montaa pelaajaa, jotka voisivat nousta kisakoneeseen. Ainoastaan Tapparan Olli Palola ja Pekka Jormakka sekä Kärppien Joonas Donskoi ja Joonas Kemppainen elättelevät toiveita, mutta heidänkin matkansa riippuu hyvin paljon NHL-pelaajien tulosta. Kokeneista pakeista on varmasti mietitty Lasse Kukkosta, Janne Niskalaa ja Mikko Mäenpäätä, mutta tästäkin kolmikosta ainoastaan Kukkonen mahtuisi nykytasollaan Leijoniin. Kukkonen on kuitenkin tällä hetkellä loukkaantuneena eikä ole todennäköisesti Leijonien käytettävissä.
Katseet rapakon takana
Tuukka Raskin kausi saattaa päättyä NHL:n runkosarjaan. (AOP)
On selvää, että Suomi tarvitsee menestyäkseen kärkiosaamista NHL:stä. Ensimmäiseksi Leijonat tarvitsee ykkösmaalivahdin, joka on voi olla parhaassa tapauksessa Boston Bruinsin Tuukka Rask. Myös Dallas Starsin Kari Lehtonen otettaisiin varmasti avosylin vastaan.
Toisekseen Suomi tarvitsee puolustukseensa lisävoimaa ja oikeastaan ainoat NHL-vaihtoehdot ovat Rasmus Ristolainen ja Jyrki Jokipakka, joiden kausi päättyy runkosarjaan. Nuoret puolustajat ovat taatusti kisoissa mukana, mikäli he läpäisevät lääkärintarkastuksen kauden päätyttyä. Kaksikon kisapaikkaa on tuskin kiveenhakattu, mutta he ehtisivät mukaan antamaan näyttöjä ennen viimeisiä EHT-otteluita, joissa Suomi kohtaa Venäjän.
Kolmanneksi Leijonat tarvitsee kärkihyökkääjiä, joiden varaan voisi rakentaa joukkueen ykköskenttä. Florida Panthersin Jussi Jokinen ja Alexander Barkov sekä Arizona Coyotesin Lauri Korpikoski olisivat elintärkeitä vahvistuksia Leijoniin. Lisäksi Tuomo Ruudun ja Leo Komarovin kaudet päättyvät runkosarjaan.
Jalonen katsoo varmasti kumppaineineen NHL:n pudotuspelien ensimmäisen kierroksen loppuun ennen lopullisia päätöksiään, sillä Minnesota Wildin kausi voi hyvinkin päättyä jo ennen MM-kisoja.
Leijonien toinen leiriryhmä:
- Maalivahdit:
Atte Engren, Atlant Mytištši, KHL
Juuse Saros, HPK Hämeenlinna - Niko Hovinen, Malmö, SHL
- Puolustajat:
Juuso Hietanen, Torpedo Nizhni Novgorod, KHL
Topi Jaakola, Jokerit, KHL
Tommi Kivistö, Ilves Tampere
Ville Lajunen, Jokerit Helsinki, KHL
Sami Lepistö, Avtomobilist Jekaterinburg, KHL
Esa Lindell, Ässät Pori
Tuukka Mäntylä, Amur Habarovsk, KHL
Atte Ohtamaa, Jokerit, KHL
Anssi Salmela, Färjestad BK, SHL
- Hyökkääjät:
Juhamatti Aaltonen, Jokerit, KHL
Teemu Hartikainen, Salavat Julajev Ufa, KHL
Tommi Huhtala, Jokerit Helsinki, KHL
Juha-Pekka Hytönen, Lausanne HC, NLA
Jarkko Immonen, Torpedo Nizhni Novgorod, KHL
Jesse Joensuu, HC Bern, NLA
Petri Kontiola, Lokomotiv Jaroslavl, KHL
Ossi Louhivaara, Lausanne HC, NLA
Oskar Osala, Metallurg Magnitogorsk, KHL
Harri Pesonen, Lausanne HC, NLA
Lennart Petrell, Luleå Hockey, SHL
Antti Pihlström, Salavat Julajev Ufa, KHL
Mikko Rantanen, TPS Turku
Sakari Salminen, Torpedo Nizhni Novgorod, KHL
Petteri Wirtanen, Jokerit, KHL
Leijonat kohtaa Saksan tänään Lahdessa kello 18:30 ja huomenna joukkueet kohtaavat Espoossa. MM-kisat alkaa 1. toukokuuta Tshekissä. Voit seurata Leijonien etenemistä kohti MM-kisoja MTV Sport -kanavilla tai Katsomo-palvelussa.