Philadelphia Flyersin skoutin tehtävistä kotimaisiin ympyröihin hypyn tekevän Antero Niittymäen toivotaan olevan seuraava pelastusrengas TPS:n selviytymistaistelussa. Ari Vuori jatkaa kuitenkin edelleen seurassa ja palaa takaisin pelaajakoordinaattorin pestiin.
Turkulaisilla kovat odotukset
Viimeiset neljä kautta liigan viiden heikoimman joukkueen joukossa rämpinyt TPS näytti heräämisen merkkejä alkukaudesta. Joukkue oli vahvistunut merkittävästi, ja kun penkin takana seisoi vielä Kai Suikkanen, oli etenkin turkulaisyleisön odotukset katossa. Tepsin kausi eteni kuitenkin vaikeuksien kautta ja joulukuun alusta lähtien alamäki on ollut todella jyrkkä pudottaen joukkueen jo kolmanneksi viimeiseksi. Valmentaja on jo ehditty vaihtaa, kuten toimitusjohtajakin.
Niittymäen palkkaaminen urheilutoimenjohtajaksi ei pelasta mitään tämän kauden osalta, mutta antaa sentään uutta toivoa ensi kautta silmällä pitäen. Niittymäen skoutin työt jatkuvat edelleen, mutta hänen todellisesta tasostaan ei voi sanoa sen suurempia, sillä näytöt ovat vielä ohuet. Hänellä on kuitenkin kontakteja useampaan suuntaan, mikä varmasti helpottaa uudessa virassaan.
Palloseura on muutenkin panostanut pelaajatarkkailuun, sillä Vuoren ja Niittymäen lisäksi seurassa työskentelevät skoutteina entiset Liiga-kiekkoilijat Max Kolu sekä Jesse Saarinen. Kolun työnantajiin kuuluu TPS:n lisäksi myös NHL-seura Phoenix Coyotes.
Niittymäen huikea ura jatkuu jääkiekon parissa
Viimeiset 1,5 vuotta Flyersin skouttina toimineen Niittymäen peliura alkoi aikuisten tasolla kasvattajaseura TPS:stä vuonna 1999, kun mies oli 19-vuotias. Sen jälkeen ura on vienyt rapakon taakse Flyersin, Lightningin ja Sharksin riveihin sekä lopulta takaisin turkulaisten maalille. Mukaan on mahtunut niin AHL-mestaruus kuin kaksi olympiamitaliakin ja kirsikkana kakun päällä olympiakisojen arvoikkaimman pelaajan titteli Torinosta 2006.
Tepsi lienee järkevä valinta miehelle, jolla 33-vuotiaana on vielä paljon annettavaa suomalaiselle kiekkoilulle. TPS:n nostaminen pitkäkantoisella työllä takaisin liigan eliittiin ei ole helppo homma, mutta sen tehdessään, miehelle riittää kysyntää rajojen sisäpuolella varmasti. Nähtäväksi jää, minkälaisen roolin urheilutoimenjohtaja Niittymäki ottaa kiekkokartalla ja mikä seuran tulevaisuus tulee olemaan.