Liigan puolivälierät käynnistyy perjantaina. Ennakkoon kenties tasaisimmassa otteluparissa kohtaavat JYP sekä SaiPa.
JYPillä kana kynittävänä kahden vuoden takaa
Molempien joukkueiden kannattajilla on varmasti erittäin hyvässä muistissa kahden vuoden takainen puolivälieräsarja, kun SaiPa eteni jatkoon voitoin 4-3. Lappeenrantalaiset johtivat ottelusarjaa jo 3-0, mutta JYP onnistui taistelemaan sarjan tasoihin. SaiPa eteni kuitenkin jatkoon dramaattisen seitsemännen ottelun myötä, joten jyväskyläläisillä on varmasti paljon hampaankolossa.
JYPin päättynyt runkosarja oli kokonaisuutena varsin positiivinen. Joukkueen suurin ongelma oli kuitenkin epätasaisuus. Marko Virtasen suojateilla oli pitkiä jaksoja jolloin joukkue oli täysin pysäyttämätön ja eteni voitosta voittoon, mutta vastapainona oli monet heikot jaksot. JYP jäi esimerkiksi pisteittä kauden puolivälissä ainoastaan kahdesti 27 peräkkäisessä ottelussa. Vastaavasti runkosarjan kymmenestä ottelusta joukkue voitti varsinaisella peliajalla ainoastaan yhden.
JYPillä on kasassaan tasaisen vahvapelaajamateriaali ja pudotuspelikokemusta löytyy paljon. Joukkueen hyökkäyspää on todella tasainen, joten pudotuspeleissä ratkaisijoiden on astuttava esiin. Hyökkäyspään terävintä kärkeä edustaa kokenut Jani Tuppurainen, joka on ollut kuluvalla kaudella paljon otsikoissa sekä hyvässä että pahassa. Tuppuraisen harteilla on valtava taakka kevään tärkeimmissä otteluissa.
Pudotuspelien kynnyksellä jyväskyläläisen suurin kysymysmerkki löytyy tolppien välistä. Erinomaisen tulokaskauden pelannut Veini Vehviläinen ja Tuomas Tarkki jakoivat torjuntavastuun tasan. Onkin mielenkiintoista nähdä kumpi ottaa ykköstorjujan viitan harteilleen pudotuspeleissä. Vehviläinen on vielä kokematon tosipeleissä ja nuorukaisen näytöt tiukasta paikasta nuorten MM-kisoissa puoltaisivat Tarkille ykköstorjujan paikkaa.
SaiPa jahtaa historiansa toista mitalia
SaiPa selvitti tiensä suoraan pudotuspeleihin ollen runkosarjan toiseksi eniten maaleja tehnyt joukkue yhdessä Kärppien kanssa. Runkosarjan voittanut HIFK onnistui maalinteossa 186 kertaa, kun taas SaiPa ja Kärpät viimeistelivät 178 osumaa.
Lappeenrantalaisten kulmakiviä olivat jälleen erinomaisesti onnistuneet ulkomaalaiset. Jokainen joukkueen ulkomaalaisvahvistuksista täytti roolinsa erinomaisesti, mistä kuuluu jälleen iso sulka Antti Tuomenoksan hattuun.
SaiPalla on kasassa kenties seurahistorian laadukkain joukkue. Esimerkiksi David McIntyre saalisti 40 maalisyöttöä ja rikkoi Otakar Janeckyn nimissä olleen seuraennätyksen. 28 maalia viimeistellyt ja maalipörssin voittanut Chad Rau jäi vain maalin päähän Vladimid Machuldan maaliennätyksestä. Lappeenrantalaisilla on kiekollista taitoa jokaiseen neljään ketjuun, mutta joukkue on silti roolitettu erinomaisesti. Myös puolustus kestää vertailun minkä tahansa liigajoukkueen kanssa.
Laadukkaasta pelaajamateriaalista huolimatta lappeenrantalaisten peli tökki runkosarjassa ajoittain pahasti. SaiPa ei saanut kaikissa peleissä isointa vaihdetta silmään ja peli vaikutti jopa haluttomalta. Tämä korostui erityisesti Ville Kohon ollessa loukkaantuneena. Joukkueen kapteeni oli loukkaantumisen takia sivussa runkosarjan kolme viimeistä kamppailua ja Lappeenrannassa toivotaankin kädet ristissä, että Koho on pelikuntoinen pudotuspeleissä. Seuraikonin merkitys joukkueelleen on valtava.
SaiPalla on muutenkin isoja kysymysmerkkejä kokoonpanon suhteen. Jussi Markkanen oli runkosarjassa jälleen erinomainen, mutta veteraanimaalivahdin terveystilanne on pienoinen kysymysmerkki. Markkanen on pelannut tammikuun jälkeen ainoastaan viisi ottelua, mutta maalivahtia on voitu myös säästää kauden tärkeimpiin kamppailuihin, koska hän ei ole kuitenkaan ollut sivussa kokoonpanosta. Jani Niemisen kausi alkoi vaisusti, mutta paluumuuttaja paransi otteita kauden edetessä. Tasoa olisi kuitenkin nostettava edelleen, mikäli SaiPa mielisi edetä jatkoon Niemisen johdolla.
Pitkäaikaispotilaista Kim Strömbergin ja Petteri Nokelaisen pelaaminen pudotuspeleissä on vielä täysin arvoitus. Varsinkin Nokelainen olisi todella iso vahvistus lappeenrantalaisnippuun. Pelituntuma olisi tosin iso kysymysmerkki, sillä seuran kasvatti on pelannut kuluvalla kaudella vain kymmenen ottelua.
Ratkaisunpaikat
Kaukalossa kohtaa kaksi varsin samanlaista joukkuetta. Odotettavissa on fyysinen sarja, jossa pienet asiat ratkaisevat. Varsinkin erikoistilannepelaaminen nousee suureen rooliin. Kummankaan joukkueen ylivoimapeli ei toiminut toivotulla tavalla runkosarjan lopussa. Se kumpi pystyy enemmän parantamaan erikoistilannepelaamistaan, on myös vahvoilla viemään koko sarjan.
McIntyre on SaiPan hyökkäyskaluston tärkein syömähammas. Kanadalainen muodostaa Raun kanssa erittäin vaarallisen kaksikon, joka pyörittelee vastustajia ajoittain aivan miten haluaa. McIntyren suurin miinus on kuitenkin ajoittainen turhautuminen. Mikäli sentteriltä otetaan tila ja aika minimiin, niin hän sortuu toisinaan hölmöihin jäähyihin. Tässä McIntyre eroaa eniten ketjukaveristaan Rausta, joka ei ottanut 60 ottelussa ainuttakaan rangaistusta. JYP yrittäneekin tehdä McIntyren pelaamisen mahdollisen epämukavaksi kaikin laillisin keinoin. Mikäli McIntyren peli luistaa, niin se näkyy välittömästi tulostaululla.
Myös maalivahtipeli ratkaisee paljon. Molempien joukkueiden osalta maalivahtien yllä leijailee vielä kysymysmerkit. Mikäli Markkanen on pelikunnossa, niin vaakakuppi kallistuu hieman Lappeenrannan suuntaan. Mikäli loukkaantuminen estää pelaamisen eikä Nieminen pysty nostamaan tasoaan, niin SaiPa on isoissa ongelmissa.
JYP onnistui nappaamaan erittäin tärkeän kotiedun. Ensimmäinen ottelu nouseekin erittäin suureen arvoon. Mikäli SaiPa onnistuisi heti ryöstämään kotiedun, niin joukkueen osakkeet nousisivat huomattavasti. Joukkueiden kahden vuoden takainen pudotuspelisarja tosin osoitti, että aivan kaikki on mahdollista, kunnes summeri soi viimeisen kerran.
Seuraa heitä:
Miika Lahti, JYP: 28-vuotias Lahti on pelannut urallaan jo lähes 80 pudotuspeliä. Repii, raastaa, taistelee ja syö kiekkoja. Tekee mitä vaan joukkueensa eteen ja on kullanarvoinen kevään tärkeimmissä otteluissa. On päässyt jo aikaisempien vuosien kohtaamisten myötä lappeenrantalaisyleisön ihon alle.
Sam Lofquist, SaiPa: Lofquist aloitti kauden erinomaisesti ja 17 ensimmäisessä otteluissa syntyikin puolustajalle erinomaiset tehopisteet 6+10. Sitten alkoikin pitkä alamäki, joka jatkui aina kauden loppuun asti. Viimeisimmät 41 ottelussa syntyi ainoastaan 4+7 pistettä ja nyt alla on jo 22 ottelua ilman täysosumaa. Lofquistin osoitti syksyllä potentiaalinsa ja miehen laukaus kuuluu Liigan parhaimmistoon. Nyt olisi erinomainen sauma nostaa tasoa vaikean runkosarjan jälkeen.
Arvio
Ottelusarjan lähtökohdat on hyvin tasaiset. Joukkueet tuntevat toisensa todella tarkkaan, joten luvassa on tiukkoja vääntöjä. Ottelupari ei tule ratkeamaan neljässä pelissä, vaan kahden vuoden takaisen tapaan paremmuus voidaan hyvinkin ratkaista vasta seitsemännessä kohtaamisessa. Jos SaiPan terveystilanne ei huonone yhtään ja joukkue saa yhtään apuja sairastuvan puolelta, niin lappeenrantalaiset etenevät niukasti jatkoon.
Perjantaina pelattavat ensimmäiset puolivälieräottelut alkavat kello 18.30. Seuraa Liiga-kauden huipennusta Nelonen Pro -kanavilta tai Ruutu-palvelusta.
Kansikuva: All Over Press