Liigassa lähestytään kauden tärkeimpiä pelejä. Runkosarjaa on jäljellä enää noin kymmenen ottelua joukkuetta kohden, joten jatkossa pisteet tuntuvat entistäkin arvokkaammilta.
Runkosarjan voitosta taistelevat kiivaimmin HIFK, JYP sekä Kärpät. Helsinkiläiset pitävät hallussaan piikkipaikkaa, mutta eroa JYPiin ja Kärppiin on vain viisi pistettä. Oululaiset ovat lisäksi pelanneet ottelun HIFK:ta vähemmän, joten Kärpillä on mahdollisuus kutistaa eroa tänään.
Oululaiset ovat saaneet pelin rullaamaan erinomaisesti. Kärpät on hävinnyt edellisestä 22 ottelustaan ainoastaan yhden varsinaisella peliajalla. Näistä otteluista jatkoajalla on venynyt yhdeksän kamppailua, jonka myötä Kärpät ei miehitä tällä hetkellä piikkipaikkaa.
Lauri Marjamäellä on käytössään todella laadukas miehistö. Mika Niemen, Kim Hirschovitsin, Esa Pirneksen ja Miro Aaltosen muodostaman sentterinelikon ympärille saa muodostettua Liiga-tasolle poikkeuksellisen laadukkaat kentälliset.
Myös puolustus on kunnossa, vaikkei laajuutta löydy samalla tavalla kuin hyökkäyspäästä. Joni Pitkänen osoitti ensimmäisessä ottelussaan olevansa todella kova tekijä Liigaan, mikäli vain paikat kestää pelaamisen. Pudotuspelien tiukassa pelitahdissa kolmen vuoden pelaamattomuus voi kuitenkin näkyä eikä miehen harteille todennäköisesti kaavailla Oulussa liikaa vastuuta.
Menestyksen kannalta Kärppien suurimmat kysymysmerkit löytyvätkin tolppien välistä. Sami Aittokallio on kantanut päävastuun torjuntatöistä ja esiintynytkin pääosin mallikkaasti, vaikka mukaan on mahtunut heikompiakin iltoja. Pelicansista lainassa olevan Sami Rajaniemen sopimusta jatkettiin kauden loppuun asti, vaikka Kärpät etsikin kokeneempaa ja rutinoituneempaa maalivahtia.
23-vuotiaat Aittokallio ja Rajaniemi ovat toistaiseksi vielä kysymysmerkkejä pudotuspelien kannalta. Aittokallio on pelannut miesten sarjoissa yhteensä kaksi pudotuspeliä, kun taas Rajaniemiellä niitä on takana kuusi. Kärppien kannalta onkin erinomaista, että kumman tahansa maalivahdin voi heittää kehiin milloin vain, eikä toisen floppaaminen olisi vielä täysi katastrofi.
Kärpät jatkaa sarjataulukon piikkipaikan jahtaamista torstaina, kun Sport saapuu vierailulle Ouluun. Tiistaina CHL-finaalissa Frölundalle hävinnyt Kärpät lähtee kamppailuun hieman vajaamiehisenä, sillä sivussa ovat ainakin toipilaana oleva Joni Pitkänen sekä maajoukkueen mukana Ruotsissa olevat Mika Niemi ja Sebastian Aho. Torstaina Kärppien materiaali joutuukin suureen testiin, kun avainpelaajia on sivussa.
Seuraa heitä
Kim Hirschovits, Kärpät. Kesken kauden Kärppiin liittynyt Hirschovits aloitti Oulussa mainiosti, mutta sittemmin tahti on vähän hiipunut. Edellisessä kahdeksassa ottelussa on syntynyt vain tehot 0+3 ja myös vastuu on jäänyt hieman pienemmäksi. Tänään Hirso aloittaa Kärppien ykkösvitjassa, kun Niemi on maajoukkueen mukana. Tulosta pitäisi siis syntyä, kun laitureina ovat Mika Pyörälä ja Jesse Puljujärvi.
Tero Koskiranta, Sport. Lokakuun lopulla Turusta Vaasaan siirtynyt Koskiranta ei kellota enää yhtä kovia peliaikoija kuin vielä joulukuussa, mutta tulosta on alkanut tulla. Kokenut sentteri on saalistanut edelliseen kuuteen peliin tehot 2+4 ja on tärkeä palanen Sportin taistelussa pudotuspelipaikasta.
Arvio
Joukkueet ovat kohdanneet kuluvalla kaudella kahdesti ja molemmat ovat päässeet juhlimaan voittoa kertaalleen. Kärpät pelasi tiistaina raskaan ottelun Frölundaa vastaan ja rasitteena ovat muutamat tärkeät poissaolot. Tästä huolimatta oululaiset lähtevät otteluun pienoisena suosikkina. Sport on ollut viime aikoina mainiossa iskussa, joten helpolla kotivoitto ei missään nimessä irtoa.
Ottelu alkaa kello 18.30. Voit seurata ottelua totutusti Nelonen Prolta tai Ruutu -palvelun kautta.
Kansikuva: All Over Press