Juuri päättyneissä nuorten MM-kisoissa selvisi yksi asia: Auston Matthews ei ole selvä ykkösvaraus ensi kesän NHL Draftissa.
Jesse Puljujärvi ja Patrik Laine ovat olleet ehdolla jenkkistara Matthewsin haastajiksi, mutta todellisuudessa suomalaiskaksikon mahdollisuudet uskottiin pieniksi. Nuorten MM-kisat muuttivat asetelmia, sillä Puljujärvi ja Laine näyttivät todellisen huipputasonsa. Heidän maksimaalinen tasonsa ei ole ilmennyt Liiga-jäillä, missä peli on fyysisempää, taktisempaa ja kaikin puolin ammattimaisempaa.
Vaikka Matthews on edelleen Draftin ykkösnimi, ei hänen asemansa ole enää itsestään selvyys. Keskushyökkääjät ovat tunnetusti kuumaa kamaa, mutta mitä jos ykköspicki osuu taas esimerkiksi Edmonton Oilersin kaltaiselle seuralle? Voisiko esimerkiksi Oilers lähteä hakemaan Draftissa potentiaalista 50 maalin laituria – eli ”Pate” Lainea? Suurin osa NHL-seuroista tulisi päätymään Matthewsiin, mikä on loppupeleissä aivan sama, sillä tärkeintä on, että kaksi suomalaispelaaja tullaan varaamaan Draftin ensimmäisten joukossa.
Puljujärvi ja Laine joutuvat vielä kovempaan tarkkailuun kevään aikana. Jos he pystyvät olemaan ratkaisevia tekijöitä Liigan pudotuspeleissä, menee kilpailu vielä kimurantimmaksi. Matthewsia ei ole helppo syrjäyttää, mutta ero on nyt todistetusti pienempi kuin aiemmin luultiin. Kannattaa myös muistaa sellainen fakta, että Suomen tähdet ovat yli puoli vuotta nuorempia kuin 97-ikäluokkaa oleva Matthews.
Tapaus Juolevi
Suomen nuorten kultajoukkueen paras puolustaja oli Olli Juolevi. Niin ikään 98-ikäluokkaa olevan Juolevin taidot ovat olleet tiedossa ja hän onkin mahdollinen top 10 -varaus. Hän on todennäköisesti ensimmäinen eurooppalaispuolustaja, joka napataan ensi kesän Draftissa.
Juolevi pelaa ensimmäistä vuottaan Pohjois-Amerikassa luutien maailman kovimmaksi juniorisarjaksi tituleeratussa Ontario Hockey Leaguessa. Juolevi on tehnyt ensimmäisistä otteluistaan lähtien vaikutuksen ja meno sen kuin vain yltyy. Voisiko tämä suomalaispuolustaja nousta jopa Draftin ensimmäikseksi puolustajaksi?
Tilanne on vähän sama kuin Puljujärvi-Laine vs. Matthews -keississä. Kanadalainen Jakob Chychrun on ollut pitkään selvä ykköspuolustaja Draftissa, mutta hänen otteensa eivät ole olleet täydellisiä. Juolevi sen sijaan parantaa kuin sika juoksuaan, minkä vuoksi Chychrunin valinta ensimmäisenä puolustajana ei ole enää niin varma.
Juolevi on hyvin pitkälti Chychrunin kanssa pelillisesti tasapisteissä. Chychrun on kuitenkin piirun verran fyysisempi tapaus eikä Kanadan passista ole tietenkään suurta haittaa. Jälleen kerran – kävi miten kävi – tärkeintä on, että suomalaispelaajia saatetaan huutaa ensi kesän Draftin top 10 -sakissa peräti kolme kappaletta.
Tämän kaiken lisäksi Draftin ensimmäisellä kierroksella voidaan nähdä vielä neljäskin suomaispelaaja: Markus Niemeläinen. Samassa sarjassa Juolevin kanssa pelaava HPK-kasvatti on iso, mutta hyvin liikkuva puolustaja, joka lukee peliä kuin avointa kirjaa. Tällä hetkellä Niemeläinen seilaa ensimmäisen kierroksen loppupään ja toisen kierroksen alkupään paikkeilla.
Älä unohda heitä
Suomalaispelaajien kärki on laadukas, mutta kokonaisvarausten määrässä tuskin nähdään suurta poikkeavuutta. Mutta keille muille voidaan povata tällä hetkellä varausta?
Tunnetuimmista tapauksista seurantaan kannattaa ottaa HPK-lupaus Eetu ”Jonin veli” Tuulola sekä kultaleijona Veini Vehviläinen. Maalivahti Vehviläinen oli jo viime kesänä varattavissa, mutta huutoa ei yllättäen kuulunut. Jos nuorukaisen otteet jatkuvat Liigassa samanlaisina kuin syyskaudella, olisi hankala nähdä hänen nimensä puuttuvan Draftin yli 200 varatun pelaajan joukosta.
Kultaleijonista löytyy muitakin nimiä, joita kannattaa pitää silmillä. Etenkin huippukautta Pelicansissa pelaava Sebastian Repo on hyvin mielenkiintoinen nimi. Kisoissa rooli ja teot jäivät pieniksi, mutta 19-vuotiaana Liigassa kärkikentissä pelaava iso laituri herättää mielenkiintoa.
Ennen näitä kolmea viimeksi mainittua pelaajaa saattaa kuitenkin mennä Otto Somppi. Monipuolinen keskushyökkääjä on iskenyt tällä kaudella kovatasoisessa kanadalaisjuniorisarja QMJHL:ssä pisteitä kovaan tahtiin. Eniten Somppi on ihastuttanut kuitenkin kokonaisvaltaisilla esityksillään. Somppi voi nousta kevään aikana jopa kakkoskierroksen varaukseksi, jos kaikki menee nappiin.
Suomalaislupausten listaa täydentävät vielä muun muassa Otto Mäkinen, Tarmo Reunanen, Henrik Borgström, Otto Koivula sekä Ville Järvinen.
Aika näyttää, kuinka Draftissa käy, mutta jo nyt voidaan todeta: vuoden 2016 NHL Draft tulee olemaan suomalaisittain historiallisen laadukas.
Kansikuva: All Over Press
Twitter: Trajamaki11