Liiga-ennakot jatkuvat ja nyt on esittelyssä Porin Ässät, joka näyttää hyvin perinteiseltä porilaiselta kiekkojoukkueelta.
Ässät onnistui viime vuonna parantamaan otteitaan, sillä takana oli kaamea mestaruuskrapulavuosi. Joukkue saalisti viime keväänä paikan säälipudotuspeleistä, mikä olikin vähimmäisvaatimus. Bensa loppui kuitenkin kesken ja siihen päättyi porilaisten kausi.
Viime kaudella Ässiä kannatteli yksi loistava kenttä, Liigan kovin puolustaja ja loistava maalivahti. Jokainen heistä on poistunut muualle: Mika Niemi siirtyi Kärppiin, Sami Lähteenmäki Lukkoon, Eero Elo KHL:ään, Esa Lindell NHL:ään sekä Juuso Riksman Saksaan.
Tämä viisikko jätti erittäin ison loven patapaitaan, mikä näkyy taatusti joukkueen otteissa, sillä tilalle ei ole tullut läheskään yhtä kovia pelimiehiä. Joukkueen tarvitsee löytää uusia vastuunkantajia, jotta se pystyisi taas nousemaan pudotuspeleihin.
Potentiaalisia vastuunkantajia löytyy iso joukko, mutta on selvää, että päävalmentaja Pekka Rautakalliolla on iso urakka edessään.
Yksi asia on kuitenkin varma: Ässät on tänäkin vuonna ärsyttävä vastustaja, joka kiusaa isompiaan kovalla taistelulla ja fyysisyydellään.
Kokenut alakerta
Poriin on rakenneltu jälleen kokenut pakisto, joka hoitaa oman pään pelin varmuudella. Ville Uusitalo, Jyri Marttinen, Mikko Viitanen ja Tapio Sammalkangas muodostavat kovan nelikon, mutta pystyvätkö he vielä nousemaan uudelle tasolle tai pitämään vanhaansa? Ainakin miesten vauhti on hidastunut, mikä on heijastunut kiekolliseen pelin – etenkin Uusitalolla ja Marttisella.
Vielä kun näiden miesten takana torjuu Ari Ahonen, puhutaan äärimmäisen kokeneesta alakerrasta, joka pystyy ainakin jäädyttämään vastustajan kärkipelaajia.
Mutta kuka korvaa Dallas Starsiin hypänneen Lindellin tontin? 22-vuotias Troy Vance näytti juniorivuosinaan olevansa kelpo viivamies, mutta tehot eivät ole siirtyneet miesten peleihin eikä hän ole ainakaan harjoituskauden perusteella uusi ”esalindell”. Sen sijaan kiekollista vastuuta on nyt tarjolla nuoriso-osastolle, ja etenkin Valtteri Viljaselle, joka on väläytellyt Liigassa. Nyt Viljanen saa todennäköisesti ison mahdollisuuden ja tässä puolustajassa on kaikki ainekset nousta saman tien porilaisten kärkipakkien joukkoon.
Toinen potentiaalinen breikkaaja on Teemu Vuorisalo, joka on Viljasen tavoin nuori ja lupaava kiekollinen puolustaja. Viljanen on kuitenkin vielä hierarkiassa korkeammalla.
Kuka heiluttaa tahtipuikkoa?
Pekka ”Rocky” Rautakallio on tehnyt hyvää työtä Porissa. (AOP)
Porin Ässien hyökkäyksestä puuttuvat selvät kärkiyksilöt, mutta sen sijaan patapakassa riittää tasaisuutta. Joukkue saa kasaan neljä kohtalaisen kovaa kolmikkoa, mutta jonkin niistä on noustava hyökkäyspäässä isoon rooliin.
Ässiin palannut Matti Kuparinen voisi olla johtavan kentällisen sentteri, mutta Kuparisellakin on ollut hiljaisempaa muutaman kauden ajan. Miehen ongelmat ovat johtuneet loukkaantumisista, joten tässä vaiheessa on vielä hankala sanoa Kuparisen tasosta paljoakaan.
Yksi erittäin mielenkiintoinen nimi on Pat Mullane, joka pelasi viime kaudella Pohjois-Amerikassa ECHL:ssä, joka tunnetaan niin sanottuna farmin farmina. Mullane on taitava hyökkääjä, jolla riittää näkemystä jäällä ja hänellä on potentiaalia nousta isoksi osaksi patapaitoja.
Lisäksi Michael Ryan on terveenä iso vahvistus, mutta hän ei ole vielä edes pelikunnossa, ja kuinka kauan oman tason löytäminen kestää?
Näin ollen Ässissäkin lasketaan paljon läpimurtopelaajien varaan. Kuparinen, Ryan ja Mullane eivät ole pomminvarmoja pistenikkareita, joten paineita sysätään Aleksi Saarelan, Jarno Kärjen sekä Toni Kallelan harteille. Saarelan, 18, läpimurtoa on odoteltu ja nyt hän saattaa viimeinkin ottaa seuraavan askeleen urallaan. Ikävä kyllä tämän huippulupauksen loukkaantumishistoria on surullinen, mikä asettaa luonnollisesti kysymysmerkkejä hänenkin ylleen.
Isokokoinen Kärki breikkasi viime kaudella iskemällä 13 maalia ja nyt häneltä vaaditaan vähintäänkin samanlaista kautta. Toisen kauden kirous -sanonta ei ole sananhelinää, joten satavarmasta onnistujasta ei voi puhua.
Kallela on esittänyt harjoituskaudella pirteitä otteita ja hänen taitotasonsa on loistava, mutta se ei ole vielä näkynyt Liiga-jäillä. Kallela on yrittänyt läpimurtoa KalPassa, Tapparassa ja Ilveksessä, mutta tuloksetta. Porissa hänelle on kaavailtu isoa roolia ja läpimurto on enemmän kuin lähellä. Nopealle, taitavalle ja peliälykkäälle laiturille on aina tilausta.
Ässien kärki on kapea, kuten monella muullakin pienemmälle seuralla, joten jälleen kerran kuulutetaan nuorten pelaajien esiinmarssia. Porilaisten kokoonpanossa on kuitenkin kokeneita raatajia, jotka auttavat nuoria: Semir Ben-Amor, Juha Kiilholma ja Masi Marjamäki etunenässä ja heiltä voi odotella jonkin verran tehoja myös hyökkäyspäässä. Etenkin Kiilholma tulee nauttimaan isoa ruutua ja hänellä on kaikki ainekset yltää 30 pisteen kauteen.
Arvio: sija 12
Porissa tuskin juhlitaan kovin isosti tällä kaudella eikä pudotuspelipaikka tule irtoaamaan helpolla. Ässät tarvitsee joukkueeseen laadukkaita kärkipelaajia, jotka voisivat viedä joukkuetta voitosta voittoon, kuten viime kaudella. Uskomme Ässien tippuvan pudotuspelijunasta, mutta kovin kauaksi ei kymmenes sija jää.