Liiga on tänä päivänä kasvattajasarja, joka on täynnä nuoria lupauksia. Alkavallakin kaudella sarjassa nähdään todellisia timantteja, joiden tulevaisuus on Pohjois-Amerikassa. Tämän vuoksi yksi kauden mielenkiintoisimmista yksilökilpailuista nähdään tulokkaiden keskuudessa.
Liigan määritelmän mukaan tulokaspalkinnon voi voittaa pelaaja, joka on alle 25-vuotias, ja hän on pelannut aiemmilla kausilla enintään 20 Liiga-ottelua. Palkinto jaetaan pelaajalle, joka on osoittanut potentiaalia nousta kansainvälisen tason pelaajaksi, joten Jarmo Wasama -pystiä ei jaeta suoraan tulokkaiden pistepörssin voittajalle.
Kun mietitään tulokaskriteerejä täyttäviä pelaajia, niin sarjasta on helppo löytyy tulevan kauden suurimmat ennakkosuosikit tulokaskisaan. Etenkin kolme pelaajaa nousee ylitse muiden: JYPin Anttoni Honka, TPS:n Kaapo Kakko ja Kärppien Aleksi Heponiemi. Jokaisella heistä on mahdollisuus pelata isoja minuutteja, ja jokaisella heistä on taidot tehdä kovaa tulosta jo tällä kaudella.
Ehkäpä suurin ennakkosuosikki on puolustaja Honka, joka pelasi jo viime kaudella 20 Liiga-ottelua. Taitava puolustaja osoitti jo viime kaudella, että hän pystyy tekemään tulosta Liigassa, kun hän saalisti pelaamissaan otteluissa yhdeksän tehopistettä. Samanlaista tykitystä voidaan odottaa tälläkin kaudella, sillä nuorukaiselle on luvassa iso rooli alusta lähtien.
Hongan tilannetta helpottaa se, etttä JYPin uusi päävalmentaja Lauri Merikivi toimi viime kaudella puolustajan luotsina seuran A-nuorissa. Sarjan parhaaksi puolustajaksi valittu Honka oli Merikiven luottomies numero yksi, ja sitä hän tulee olemaan myös Liigassa. 17-vuotiaalla lahjakkuudella on iso kausi edessään, sillä hän tulee varausikään ensi kesänä, ja Honkaa pidetään tällä hetkellä lähes varmana ykköskierroksen varauksena.
Isoa ruutua tarjoillaan myös Heponiemelle, joka tulee pelaamaan Kärppien kärkikentissä saaden ison vastuun myös ylivoimapelissä. Heponiemen peli perustuu taitoon, ja sen vuoksi hän onkin aina ollut tehokas missä ikinä onkaan pelannut. Viime kaudella hän takoia kanadalaisessa juniorisarjassa, WHL:ssä, 57 ottelussa käsittämättömät 118 tehopistettä. Olisi ihme, jos Heponiemi ei olisi valmis pelaamaan vakituisesti Liiga-joukkueen kärkikentissä.
Kyseessä on toki pienehkö pelaaja, jonka fyysinen olemus on hyvin juniorimainen. Siitä huolimatta mies on valmis menestymään Oulussa, sillä Liiga on nuorten miesten sarja, jossa fyysinen kovuus ei ole yhtä tärkeässä roolissa kuin esimerkiksi AHL:ssä.
Ennakkosuosikkilistan täydentää Kakko, joka saattaa olla porukan kaikista lupaavin nimi. 17-vuotias sentteri oli jo viime kaudella A-nuorten SM-liigan parhaimpia pelaajia. Hän pelasi myös ”alaikäisenä” upeat alle 18-vuotiaiden MM-kisat, kun nuorukainen latoi seitsemässä ottelussa kymmenen tehopistettä johdattaen Suomen MM-kultaan.
Kakko on kaiken lisäksi 186-senttinen voimapesä, jonka liike ja tasapaino ovat kunnossa. Miehen paras puoli on hänen kokonaisvaltaisuutensa, mutta parhaiten Kakko tunnetaan kiekollisista taidoistaan. Hän on monessakin mielessä samanlainen lupaus kuin Alexander Barkov oli aikoinaan.
TPS-lahjakkuus tulee saamaan alkukaudesta näyttöpaikan kärkikentissä, ja todennäköisesti hän pystyy vastaamaan huutoon. Kakko tulee Hongan tavoin ensi kesänä varausikään, ja hän taistelee NHL Draftin kärkisijoista. Se on varma. Ensi kauden osalta kysymys kuuluu, onko Kakosta vielä nousemaan tähtitason pelaajaksi?
Tulokaskilpailuun mahtuu aina mukaan yllätyksiäkin, vaikka tällä kaudella ennakkosuosikkeja onkin hankala syrjäyttää. Loistavaa tulokaskautta voidaan povata kuitenkin myös Lukon Linus Nymanille ja Pelicansin Jesse Ylösen. Molemmille lienee luvassa vastuuta, ja molemmilla on potentiaalia lyödä taululle kovat pistemäärät.
Kansikuva: Vesa Pöppönen / AOP