Juuri maajoukkuetauolta palannut Liiga on äärimmäisen tasainen, mutta yksi joukkue on ollut syyskaudella ylitse muiden. Hallitseva mestari Kärpät on antanut todellisen myrskyvaroituksen ja vain ihme voi estää oululaisten runkosarjan voiton.
Liigan runkosarjasta on pelattu noin kolmannes ja varsinkin keskikasti on todella tasainen. Joukosta ovat erottuneet oikeastaan perää pitävät Ässät ja JYP, joilla on ollut todella suuria haasteita syyskauden aikana, joihin seurat tosin reagoivat maajoukkuetauon aikana. Myös Kuopiossa syksy on ollut poikkeuksellisen synkkä ja edellisestä varsinaisen peliajan voitosta on kulunut lähes ikuisuus.
Keskikasti on sen sijaan todella tasainen. Sijat 3-11 ovat peräti viiden pisteen sisällä. Neljäntenä olevan Ilveksen ja kymmenettä sijaa miehittävän HIFK:n ero on vastaavasti vain kaksi pistettä. Pari peräkkäistä voittoa tai tappiota voi muuttaa sijoitukseen täysin toiseen päähän sarjataulukkoa.
Kärkipäässä eroa on sen sijaan kertynyt enemmän. Kärpät on raapinut kolmanteen sijaan peräti 16 pisteen kaulan. Pirteästi esiintynyt TPS on toisella sijalla seitsemän pistettä oululaisia perässä.
Kärpät nappasi viime kaudella mestaruuden raikkaalla ja aktiivisella pelityylillään, jossa virheistä ei rankaistu. Oulussa onkin loistava ilmapiiri, mikä ruokkii onnistumisia ja lisää imua joukkueeseen. Esimerkiksi hallitsevana KHL-mestarina Liigaan palannut Atte Ohtamaa korosti seuran toukokuun tiedotteessa, että haluaa palata Ouluun, koska ”siellä on hyvä juttu käynnissä”. Maajoukkuetauolla oululaisten riveihin liittynyt Oskar Osala korosti tiedotteessa niin ikään Mikko Mannerin merkitystä päätöksen takana.
Osala olikin äärimmäisen kova hankinta Kärpiltä. Alkukauden pelaamatta ollut Osala on iso vahvistus Kärppiin ja hänellä olisi taatusti ollut kysyntää muuallakin. 30-vuotias Sportin kasvatti kiekkoili Liigassa edellisen kerran kaudella 2007-08. Tämän jälkeen Osalan tie vei Pohjois-Amerikkaan, josta matka jatkui parin kauden jälkeen Venäjälle. KHL:ssä kausia vierähti peräti seitsemän ja suomalainen pääsi kahdesti juhlimaan Gagarin Cupin voittoa.
Kärpillä oli jo entuudestaan todella vahva hyökkäyskalusto, johon motivaationsa löytänyt Osalta on iso lisä. Oululaiset eivät ole yksittäisen pelureiden varassa, vaan kasassa on tasaisen vahvat neljä ketjua. Tästä huolimatta esimerkiksi loistavasti esiintyneiden Aleksi Heponiemen ja Rasmus Kuparin poistuminen nuorten maajoukkueen mukaan joulukuussa heikentää iskukykyä, varsinkin jos samaan aikaan sattuisi olemaan loukkaantumisia.
Hyökkäyspelaaminen onkin toiminut erinomaisesti. Kärpät on eniten maaleja tehnyt joukkue, vaikka ylivoima onkin ollut kolmanneksi tehottominta.
Oululaisten suurimmat vahvuudet löytyvät kuitenkin omasta päästä. Kärpät päästää äärimmäisen kurinalaisesti ja tiiviisti, joten joukkue on vaikeasti voitettavissa illasta toiseen. Kärpät on päästänyt tällä kaudella vain kertaalleen enemmän kuin kaksi maalia pelissä, kun KalPa onnistui kauden avauksessa kolmesti maalinteossa oululaisia vastaan. Näistäkin maaleista viimeisin tuli jatkoajalla.
Kärpät on päästänyt 20 ottelussa vain 25 maalia eli keskimäärin 1,25 osumaa peliä kohden. Tilasto on jopa hämmentävän hyvä ja mikäli oma pääty on näin tukossa, niin se takaa erinomaiset asetelmat kamppailla voitosta illasta toiseen. Joukkueen alivoimapelaaminen onkin ollut ylivoimaisesti sarjan parasta. Kärpät on pelannut keskimäärin lähes 23 minuuttia alivoimaa yhtä takaiskua kohden.
Iso tekijä on todella laaja ja laadukas puolustuskalusto, josta saa kasaan kolme tasaista pakkiparia. Isoin yksittäinen tekijä on kuitenkin Veini Vehviläinen, joka on jatkanut tolppien välissä siitä, mihin viime keväänä jäi. Maajoukkuetauolla hän todisti viimeistään taitonsa epäilijöille pelaamalla kaksi nollapeliä Leijonien paidassa. Edes Vehviläisen loukkaantuminen ei horjuttaisi Kärppien laivaa, sillä luukkua avaa Jussi Rynnäs, joka kuuluu niin ikään sarjan kärkivahteihin.
Kärpät on ottanut ison kaulan jo runkosarjan lähtösuoralla. Tähän on toki osaltaan vaikuttanut se, että monet kärkipäähän kuuluvista joukkueista, kuten Tappara, HIFK ja JYP, ovat kontanneet syyskaudella enemmän tai vähemmän. Tämä ei ole kuitenkaan mitenkään Kärpiltä pois, joka on ollut hämmentävän hyvä alkukaudella.
Kärpät oli mestaruuden jälkeen pienoinen kysymysmerkki, sillä moni avainpelaaja lähti Oulusta uusien haasteiden perään. Tällä hetkellä ainoa kysymysmerkki on se, että miten isolla erolla oululaiset runkosarjan voiton nappaavat.
Kansikuva: All Over Press