SaiPa on ollut yksi esimerkillisimpiä joukkueita Liigassa. Sputnikit ovat tehneet loistavaa työtä niin kaukalossa, mutta erityisesti sen ulkopuolella. Lappeenrannassa on tahkottu pienellä budjetilla hienoa taloudellista tulosta ja SaiPa on tehnyt reilusti voittoa jo viitenä peräkkäisenä vuotena. Myös kaukalossa on luistanut, sillä SaiPa on selvittänyt kolmena edellisenä kautena tiensä puolivälieriin.
Nyt Lappeenrannassa puhaltaa uudet tuulet. Joukkue menetti kesällä jälleen monia viime kauden avainpelaajiaan, mutta myös toimiston puolella ovi on käynyt molempiin suuntiin. SaiPa hakee askelmerkkejä muun muassa uuden toimitusjohtajan johdolla, kun Riku Kallioniemi hyppäsi uusiin haasteisiin Liigan johtoon. Pelillisesti keltamustien viime vuosien menestys kulminoitui pitkälti Pekka Tirkkoseen, mutta päävalmentajakin vaihtoi syksyllä Sveitsiin EHC Klotenin peräsimeen.
Lappeenrannassa oli väistämättä uuden aikakauden aika. Päävalmentajaksi valittiin pitkään seurassa apuvalmentajana toiminut Ari Santanen. Toimitusjohtajaksi palkattiin lappeenrantalainen Marko Ek, joka kiekkoili pelaajaurallaan SaiPassa. Myös uudet pelaajahankinnat olivat loogisia: nälkäisiä ja urallaan eteenpäin pyrkiviä ulkomaalaisia sekä potentiaalisia nuoria. Muutokset organisaatiossa olivat väistämättömiä, mutta uusissa valinnoissa noudatettiin hyväksi havaittua kaavaa.
Tästä huolimatta SaiPan uusi aikakausi on alkanut vaisusti. Joukkue majailee 22 ottelun jälkeen sarjataulukon kolmanneksi viimeisellä sijalla. Tämä on näkynyt yleisömäärissä. Kisapuistossa on ollut keskimäärin hieman yli 3000 katsojaa per peli, kun taas esimerkiksi viime kaudella yleisökeskiarvo oli yli 3800.
Pitkään pohjilla vaeltaneen SaiPan piti ottaa muutoksien myötä organisaationa se ratkaiseva iso askel eteenpäin. Talous on vakaalla pohjalla, mikä mahdollistaisi kamppailemisen sarjataulukon kärkipäässä. Toistaiseksi isot muutokset ovat olleet askel taaksepäin. Näin valtavia muutoksia harvemmin tosin otetaan ilman kasvukipuja.
Yksinkertaisin lääke laivan kurssin kääntämiseen olisi luonnollisesti voitot kaukalossa. Tässä kohti katseet kohdistuu ensimmäistä kauttaan päävalmentajana toimivaan Ari Santaseen. Tai oikeastaan koko valmennuskolmikkoon, sillä apuvalmentajina toimivat Jussi Viljakainen sekä Tuomo Ropo ovat melkoisia jokerikortteja liigatasolla. Kaksikko toimi edelliset vuodet SaiPan A-nuorten valmennuksessa.
SaiPa on kärsinyt valtavasti loukkaantumisista, mitkä ovat rokottaneet varsinkin hyökkäyskalustoa. Sen sijaan puolustuksen suhteen lappeenrantalaisilla on ollut koko kauden suuria ongelmia. SaiPa onkin päästänyt Liigassa kolmanneksi eniten maaleja Lukon ja KooKoon jälkeen. Myös hyökkäyksiin lähdöissä sekä paineen purkamisessa omalta alueelta on paljon murheita. Käytännössä siis kaikessa tekemisessä omalla alueella.
SaiPa on haasteellisen tilanteen edessä. Kuluvasta kaudesta organisaatio tuskin tekee taloudellisesti voittoa, sillä yleisömäärä on niin kaukana tavoitteesta ja pudotuspelipaikka ei vaikuta tällä hetkellä todennäköiseltä. Tämä lisää varmasti painetta tuoreessa seurajohdossa. Viime vuosina esimerkillisesti toimineella seuralla onkin nyt paikka näyttää, että miten haastavatkin tilanteet hoidetaan esimerkillisesti.
Liiga jatkuu tänään kahdella ottelulla. Kiekko putoaa jäähän kello 18.30 ja voit seurata maan parasta kiekkoa tuttuun tapaan Nelonen Pron kanavilta tai Ruutu+ -palvelusta.
Kansikuva: All Over Press