Meneillään oleva kiekkokausi on tarjonnut suomalaisille kiekkofaneille uuden teinitähden, joka on ansainnut kaiken sen hypetyksen, mitä nuorukaisen ympärillä on ollut.
Useat ihmiset hieraisivat silmiään, kun kuulivat Suomen riveissä luistelleen Jesse Puljujärven olevan vasta 16-vuotias. 190-senttinen ja 89-kiloinen hyökkääjärkäle oli Suomen parhaimpia pelaajia pelistä toiseen, vaikka pistesaldoksi jäikin tasan nolla.
Mikä tästä kärppäjuniorista sitten teki niin loistavan? Nuorukaisen fysiikka on tietenkin äärimmäisen loistavalla mallilla, mikä helpottaa menestymistä vanhempia pelaajia vastaan, mutta Puljujärven pelityyli on suorastaan mahtava piristysruiske suomalaiskiekkoilulle – Hän on kuin sekoitus venäläistä ja pohjoisamerikkalaista kiekkoilijaa, sillä raamikas pelimies on taidokas ja yritteliäs maalintekijäluonne. Puljujärvi hakee kokoajan laukaisuja ja haluaa ratkaista otteluita. U20-kisoissa hänellä oli paljon huonoa tuuria, sillä muun muassa maalin kehikoista tuli miehen arkkivihollinen.
Suomesta ei juuri tule isoja, taitavia ja nopeita maalintekijöitä, mutta nyt Suomi näyttäisi saavan ikioman ”IlyaKovalchukin” riveihinsä – Pelillisessä mielessä siis. Puljujärvi on näyttänyt pystyvänsä pelaamaan Liiga-tasolla ja olevansa todella kovan luokan pelimies Mestiksessä, mikä on 16-vuotiaalle harvinaista. Hänen saavutuksensa ovat jo tässä vaiheessa poikkeukselliset, ja jo pelaaminen tuon ikäisenä nuorten MM-kisoissa on kova suoritus – Suomalaisista samaan ovat pystyneet vain Reijo Ruotsalainen, Janne Niinimaa, Mikael Granlund, Olli Määttä sekä Alexander Barkov. Huomioitavaa on myös se, että Puljujärvi on esimerkiksi Barkovia ja Granlundia valovuoden edellä, kun verrataan heidän ensimmäisiin U20-kisoihin.
Suomessa on paha tapa ylihehkuttaa nuoria lupauksia ja lopulta pettyä, kun heistä ei tullutkaan NHL-tason pelaajia. Puljujärven kohdalla hehkutus on kuitenkin täysin hyväksyttyä, mutta onko se tämän huipputalentin kannalta viisasta? Se on tietenkin yksilöllistä, sillä jotkut aidosti nauttivat huomiosta. Puljujärvi saattaa olla tätä kaliberia, joka vain saa voimaa huomiosta, sillä hänen luonteensa muistuttaa yllättävänkin paljon erästä numerolla kahdeksan operoinutta suomalaiskiekkoilijaa.
Tavoitteena historiallinen Draft-numero
Puljujärvellä on kaikki mahdollisuudet olla kesällä 2016 ensimmäinen suomalainen, joka varataan NHL:ään koko Draftin ensimmäisenä. Tätä mieltä ovat kaikki skoutitkin, mutta täytyy muistaa, että Draftiin on vielä selvästi yli vuosi aikaa ja kaikkea voi tapahtua.
Tällä hetkellä fakta on kuitenkin se, että Puljujärvi kuuluu top 2 -lupauksiin kyseisessä Draftissa, joten ykkösvaraus ei ole todellakaan kaukaa haettua. Puljujärven edellä on toistaiseksi Yhdysvaltojen riveissä pelannut Auston Matthews, joka on jo pelkästään kansalaisuutensa vuoksi listattu 2016 vuoden Draftin kärkinimeksi. Matthews ja Puljujärvi ovat hyvin erilaisia pelimiehiä eikä heistä voi todella sanoa, kumpi on parempi. Olisi sama asia alkaa vertailla Alexander Ovechkinia ja Sidney Crosbya.
Mitä se ykkösvaraus sitten vaatii? Ensinnäkin Puljujärven täytyy kehittää kahden suunnan peliään, mutta sekin hoituu iän ja kokemuksen myötä. Ykkösvaraus vaatisi myös sitä, että Puljujärvi saa napattua ison roolin kivenkovasta Kärpät-nipusta ensi kaudella – Ilman loukkaantumisia se varmasti myös onnistuu. Kaiken kaikkiaan tämän nuoren miehen asetelmat näyttävät loistavilta, eikä sillä varausnumerolla NHL-uraa luoda vaan teoilla.